"بالطبع . الأوراق من فضلك . " ابتسمت موظفة الاستقبال وهي تومئ برأسها بأدب ، وتتساءل في داخلها عن المدة التي سيستغرقها المشهد ليثير ضجر الضيوف بقدر ما يضايقها .
"السياح كلهم متشابهون . " دعونا نأمل أن يقدموا نصائح جيدة على الأقل - لقد خرج قطار أفكار أورتا عن مساره عندما رأت العناوين والاسم الأخير الذي تحمله .
"الساحر العظيم فيرهين ؟ كلاكما ؟ هذا فيرهين ؟ " انفجر موظف الاستقبال في مفاجأة ، مما أجبر سولوس على الصمت لها .
"نعم ، هذا فيرهين ولكن من فضلك ، احتفظ بالأمر لنفسك . لا نريد المشاكل . "
"هل تمزح معي ؟ من يجرؤ على التسبب في المتاعب لك ؟ أنت الفارس الذهبي الأسطوري! لولا وجودك ، لكان أخي قد مات في معركة بيليوس . أما بالنسبة لك ، فاعتقدت أنك رجل . " نظرت أورتا إلى صدر تيستا المليء بالحيوية في حيرة .
"هل الوضع في المملكة سيئ للغاية بحيث يتعين عليك ارتداء مثل هذا التنكر المتقن يا ماجوس فيرهين ؟ "
"هذا أخي! " قال تيستا في حرج . "أنا تيستا فيرهين . "
"بالطبع! الطائر القرمزي . لقد سمعنا الكثير عنك . "
"شيطان أحمر . " تمتمت تيستا تحت أنفاسها حتى لا تكون وقحة بينما كان أصدقاؤها يضحكون على حسابها .
"ليس لديك ما يدعو للقلق . هنا في زالما أنتم أبطال وباستثناء معجبيكم ، لن يزعجكم أحد . شكراً لكم على خدمتكم وعلى هزيمة الملكة المجنونة . " أعطتهم أورتا قوساً عميقاً .
"نحن جميعاً مدينون لك . أستطيع أن أفهم إذا كنت تريد عدم الكشف عن هويتك ولكن أعلم أنه لا توجد مؤسسة واحدة هنا لن تمنحك معاملة هام إذا قدمت أنفسك . "
أعطتهم مفاتيح غرفهم بسعر مخفض مما جعل صوت ليث الصغير في رأس سولوس يبتهج . بمجرد وصولهم إلى الطابق العلوي لم ينتهوا بعد من استكشاف أجنحتهم عندما قدمت لهم خدمة الغرف وجبة ترحيبية مجانية مكونة من طبق كامل .
"هذه هي الحياة . " قالت سولوس وهي تتجشأ بعد أن تناولت حصة نيكا من الطعام وشربت البيرة . "ما الذي تريد التحدث عنه يا تيستا ؟ "
"أنا أفهم أنك تريد مواجهة مشاكلك ، ولكن الآن لدي مشاكلي الخاصة . " لقد تنهدت . "إن اختيار قوة حياتي هو أمر كبير لا يمكن الرجوع عنه . أريد أن أتحدث عنه مع بوديا .
"إنه خياري لكنه يستحق أن يعرف . لا أستطيع أن أخبره عندما ينتهي الأمر فحسب . وأيضاً إذا كنت تريد حقاً التحرر من أخي ، أقترح عليك أن تبدأ في التسكع في الحانات . أنا لا أقول ذلك أنه يجب عليك الذهاب في مواعيد ، ولكن على الأقل معرفة ما إذا كان هناك شخص يلفت انتباهك .
"إنه شيء عليك القيام به بمفردك . إذا أتيت معك ، فسوف أسرق الأضواء منك ، وإذا ذهبت مع نيكا ، فسوف تستخدمها كذريعة لعدم الخروج من منطقة الراحة الخاصة بك . هذا وسيعتقد الناس ذلك أنتما الاثنان شيء ، مما يقلل من فرصكما . "
"ما الذي يجعلك تقول ذلك ؟ ألا يمكننا أن نكون مجرد أصدقاء نتسكع معاً ؟ " هز سولوس كتفيه .
"نعم صحيح . " سخر تيستا . "السيدتان تتقاسمان جناحاً في أحد أكثر الفنادق رومانسية في زالما . أنا متأكد من أن كلمة "الأصدقاء " هي أول ما يتبادر إلى ذهني . "
أشارت إلى بتلات الورد الموجودة على السرير وصندوق الشوكولاتة المجاني على شكل قلب عند المدخل .
"أوه . " احمر خجلا سوليوس في الحرج بينما ضحكت نواكا .
"لا توجد إساءة يا سولوس ، لكن إذا كنت تريد اللعب معي ، يكفي الحديث عن ليث . فهذا يجعلني أشعر وكأنك ترتد . " كلمات مصاص الدماء جعلت احمرار وجه سولوس أقوى وجعلت نيكا تضحك بصوت أعلى .
أمضوا بقية اليوم في زيارة المدينة والتنزه لمسافات طويلة على الشاطئ ، والعودة إلى مطعم غريلليد الكراكن فقط لتناول الطعام والمبيت . كانت زالما مختلفة تماماً عن المدن التي كانت موجودة فيها حتى تلك اللحظة .
كان الناس سعداء ، ويتغذىون جيداً ، ولم تكن هناك مستشفيات ميدانية . لم يتحدث أحد عن حرب آل غريفون لولا التعبير عن ارتياحهم لانتهاءها والحديث عن المستقبل بحماس بدلاً من الخوف .
إن بسماع سكان زالما يتحدثون عن مدى حماستهم لفكرة ركوب القطارات وامتلاك الأجهزة اللوحية جعل سوليوس سعيدة لأول مرة منذ أن بدأت رحلتها .
"هل أنت متأكد من أنك لا تريد تجربة الحياة الليلية ؟ " سأل نيكا عند عودتهم إلى الجناح .
"نعم . أنا متعب جداً لذلك ولست في مزاج جيد . " تنهد سولوس . "يذكرني الرمل والمحيط بمنزل جدتي على الشاطئ . لا أستطيع التوقف عن التفكير في - أعني شهر عسل ليث وهذا مؤلم . "
"لا تقلق بشأن ذلك . لدينا متسع من الوقت لذلك غداً . علاوة على ذلك يمكنني الاستفادة من قيلولة قوية . " غيرت نيكا الموضوع بينما كانت تمد أطرافها الرشيقة . "ليس لديك أي فكرة عن مدى شعورك بالنوم الجيد مقارنة بالنوم القسري للموتى أثناء النهار . "
"كيف ذلك ؟ " سأل سولوس .
"نحن لا ننام حقاً ولا نحلم . الأمر أشبه بأن نكون مشلولين . يشعر جسدي وعقلي وكأنهما مغموران في القطران وكل محاولة للتحرك أو التفكير مرهقة . "
"أنا آسف حقا أن نسمع أن . " ربت سولوس على كتف نيكا .
"لا تكن . " هزت مصاصة الدماء رأسها . "لقد اعتدت على ذلك ومنذ أن ارتبطت بـ الفجر ، لا أستطيع النوم بشكل مختلف عنك . الحلم مثير للغاية لدرجة أنني لا أمانع حتى لو قضينا أيامنا في السرير . "
في هذه الأثناء ، في غرفة تيستا كانت قد انتهت للتو من إخبار بوديا عن الأحداث التي وقعت في نصر وكيف قادتها إلى العثور على القطعة الأخيرة لتحقيق الجوهر البنفسجي .
"أنا آسف حقاً لأنه كان عليك أن تمر بالكثير . " وضع ذراعه حول كتفيها وقربها منها بينما جلسا جنباً إلى جنب على سريرها . "أنا أيضاً أتألم قليلاً لأنك لم تنادني بي عاجلاً .
"لا أعرف إذا كان بإمكاني مساعدتك على التعافي ، لكنني كنت سأفعل أي شيء لأكون هناك من أجلك . "
كلماته جعلت تيستا تشعر بالذنب لأنها أبعدته عن حياتها كثيراً . لقد بدأوا المواعدة منذ بضعة أشهر لكنها أبقت على علاقتها مع نيدوغ عارضة عن قصد .
لم تكن هذه أول علاقة شبه جدية لها فحسب ، بل كانت بوديا أيضاً فخورة بطبيعته باعتباره ليفاثان الأصغر ولم يكلف نفسه عناء تغيير لون بشرته الرمادية ، مثل شكل نيدوغ .
لقد بدا وكأنه رجل في الثلاثينيات من عمره ووسيم في ذلك لكنه كان يبرز أينما ذهب ليس أقل من درياد ، وعندما يُسأل عنه كان دائماً يقول الحقيقة . كان اعتزازه مثيراً للإعجاب ولكنه أيضاً وضع تيستا في موقف حرج .
"وأنا آسف لعدم دعوتك إلى الحفل الملكي ، ولكن لم يكن لدي أي فكرة أن الملك سوف يجعلني ساحرا عظيما . " أجابت .
"بما أنك طرحت هذا الأمر ، يجب أن أسألك . " تنهدت بوديا . "هل تخجل مني ؟ لم تكن تريدني معك في الحفل رغم أنك تعلم أنني قاتلت في الخطوط الأمامية مع الجيش .
"لقد انتظرت لأسابيع قبل أن تخبرني عن قلبك البنفسجي على الرغم من أننا كنا نتصل ببعضنا البعض كل يوم تقريباً . "
"أعرف ولكن- "
