بصرف النظر عن الأطفال وراز كان الجميع قد أراحوا أعينهم للحظة قبل أن يفقدهم الكحول والتعب الوعي .
"يا إلهي ، ظهري يقتلني . " لقد أمضت إيلينا الليل ووجهها على الطاولة بينما كانت تجلس على أحد الكراسي الخشبية وهي الآن تدفع الثمن .
"لماذا لم تذهبي للنوم يا أمي ؟ " سأل تيستا .
"كانت هذه نيتي . وآخر شيء أتذكره هو أنني كنت على وشك إيقاظك . لا بد أنني غفوت دون أن ألاحظ ذلك " . أجابت إلينا .
"خمس دقائق أخرى . " تذمرت سولوس ، مخطئة في أن هذه الكلمات هي مكالمة الصباح بينما كانت تتجعد وتختبئ تحت البطانيات لحماية نفسها من أشعة الشمس .
قام تيستا بفحص غرفة رينا ، واكتشف أن سينتون نام هناك بمفرده بينما قضت زوجته الليلة في غرفة تيستا . تنهدت تيستا ، على أمل أن يؤدي النوم الجيد وتناول وجبة الإفطار في الليل إلى نزع فتيل الشجار الذي حدث في الليلة السابقة .
إن رؤية عائلته بأكملها وهي تصعد السلم الاجتماعي بينما ظل هو حداداً قد أصبحت تحت جلد سينتون . وبقدر ما تتذكر تيستا ، فقد سمعتهم يتجادلون عبر الباب حتى فقدت وعيها .
لم يكن سينتون غاضباً من زوجته أو من عائلتها . لقد كان غاضباً للتو بسبب المعاملة التي تلقاها في الديوان الملكي ويخشى أن تكبر ابنته مع تطور قواها السحرية .
«سينتون المسكين . لا بد أن الأمس كان بمثابة ضربة قوية لكبريائه . الجميع يعرف رينا وليريا وحتى التوائم الثلاثة بينما لا أحد يهتم بتذكر اسمه . خلعت تيستا رداء الساحرة العظيمة وخرجت من الباب في هواء الليل البارد .
لقد كانت هذه عادة اكتسبتها مباشرة بعد أن عالجتها ليث من أعراض الخانق إلى الأبد . في ذلك الوقت كان البرد يصيب بشرتها بينما الآن جسدها المستيقظ بالكاد يسجله .
أخذت أنفاساً طويلة وعميقة ، مدركة كيف امتلأت رئتيها بالهواء دون عناء . نضارة الهواء وقلة السعال لا تزال تمنحها النشوة ، بغض النظر عن عدد السنوات التي مرت منذ آخر تعويذة .
'أنا حر الآن . جسدي لم يعد سجني . نشرت تيستا ذراعيها في انتظار بتشينغ الشمس في الأفق .
عند الحدود الرفيعة بين النور والظلام حيث تعيش كل طائر العنقاء ، بينما لم يكن هناك نهار ولا ليل ، تحول شكلها إلى شكلها الشيطاني الأحمر . تحول جسدها كله من لحم ودم إلى كتلة من النيران الحية ذات اللون الأحمر العميق .
ترتفع درجة حرارتها مع شروق الشمس ، وتتحول إلى اللون البرتقالي أولاً ثم تصل إلى اللون البنفسجي الغامق الباهت . في اللحظة التي تحول فيها لون السماء النيلي إلى اللون الأحمر ، تغلب الضوء على الظلام وانطفأت النيران ، تاركة تيستا في شكلها البشري .
"اللعنة! " لقد فشلت مرة أخرى في الحفاظ على قدرة سلالة ايغيس الأثيرية تحت السيطرة . ' لقد لعنت داخليا .
مباشرة قبل شروق الشمس وبعد غروب الشمس كانت اللحظات الوحيدة التي تمكنت فيها تيستا من استغلال التوازن الطبيعي للعناصر لاستحضار قواها بأمان . لقد كان تمريناً تعلمته في الصحراء من طائر العنقاء في عش سالارك .
لقد كانت خدعة استخدمتها جميع الريش للتعرف على قدرات سلالتهم دون تعريض قوة حياتهم للخطر . ولحسن الحظ ، نجح الأمر مع تيستا أيضاً . لسوء الحظ لم يدم الأمر طويلاً ولم ينجح مع ليث بسبب دم التنين المهيمن .
نظرت فى الجوار للتأكد من أن أحداً لم يشهد تدريبها وعادت إلى المنزل . سيكون عمال المتدربة هناك في أي لحظة الآن ولم تكن لدى تيستا أي رغبة في إخافتهم أو جعلهم يبدأون طائفة دينية خاصة بها .
"كن عزيزاً وأصلحني . " كانت إلينا قد خرجت للتو من الحمام حيث أزالت المكياج والمجوهرات بعد أن غيرت شكل فستان الحفل إلى ملابس العمل الخاصة بها . "لا أستطيع التوقف عن التثاؤب ويجب على شخص ما إعداد وجبة الإفطار . "
لقد ناموا جميعاً قليلاً جداً وكانت إيلينا مجرد إنسانة .
كانت تتألم من وضعية النوم غير المريحة في أماكن لم يكن لديها أي فكرة أنها يمكن أن تؤذيها ، وكانت بالكاد تستطيع إبقاء عينيها مفتوحتين .
"هل تريد مني أن أتصل بـ ليث ؟ " سألت تيستا أثناء استخدام التنشيط لتخفيف الألم وملء إيلينا بالطاقة .
"دعه ينام . فهو يحتاج إلى بعض السلام . " نظرت إلينا إلى حزمة البطانيات التي كانت سولوس مختبئاً تحتها وتنهدت . "اليوم هو آخر يوم لهما معاً بعد أن تم ربطهما بالورك لمدة ستة عشر عاماً . سيكون الأمر صعباً عليهما . "
"لا تتحدثي بهذه الطريقة يا أمي . ليس الأمر وكأن سولوس سوف تختفي . سيتعين علينا العودة مرة واحدة على الأقل يومياً إذا كانت المدينة التي نقيم فيها ليس بها نبع ماء حار . وفي أسوأ السيناريوهات ، لن يروا بعضهم البعض لبضعة أيام في المرة الواحدة . " أجاب تيستا .
"ومع ذلك سيكون الأمر مؤلماً وأنت تعرف ذلك . " قالت إلينا .
استمر نوم سوليوس الهادئ حتى استيقظ آران وليريا على رائحة الإفطار اللذيذة .
"العمة سولوس ، الوقت مبكر جداً للسبات . هل أنت هيدرا أيضاً ؟ " أخرجها أران للاطمئنان على حالتها .
"دعها تنام أيها الفلاح . المزيد من البسكويت لنا . " خرجت ليريا من غرفتها وهي لا تزال ترتدي ملابسها الكاملة وتتصرف كأميرة .
"انزع هذا وإلا فسوف تتسخه . " قالت إلينا .
"لا تكوني سخيفة يا جدتي . يمكنه التنظيف ذاتياً . " ضحكت ليريا .
"بسكويت! " قال آران وسولوس في انسجام تام مع وصول الرائحة الحلوة للمخبوزات الطازجة إلى أنوفهما .
"اللعنة ، لقد أيقظتها! " وبخت ليريا آران . "أحسنت يا رنت . "
"أليس الوقت مبكراً جداً لمشاجراتك اليومية ؟ " تثاءبت سوليوس أثناء أخذ مكانها على الطاولة . "أيضاً ألا تشعرين بارتداء ملابس سخيفة كهذه في المنزل ؟ "
"مرحباً أيها القدر . اسمي كيتل وأنت أسود . " أشارت ليريا إلى فستان ومجوهرات حفل سوليوس .
"شكراً لك! ولهذا السبب شعرت بالغرابة . " تلويحة من يدها واختفى البارور في البعد الجيب .
مسح سحر الظلام كل مادة غريبة عن وجهها وتحول شكل الفستان إلى ملابس عادية . عبست ليريا واحتفظت بملابسها المتطورة .
على الأقل حتى جلس الجميع لتناول الإفطار يرتدون ملابسهم بشكل طبيعي .
"جلالتك ، هل تمانع في إعطائي الزبدة ؟ " أعطاها ليث قوساً صغيراً جعل الجميع يضحكون .
"العم ليث! " نظرت إليه ليريا بنظرة غاضبة وهي ناولته الزبدة .
بين النكات والتناقض الصارخ مع بقية أفراد الأسرة ، تحولت من الشعور وكأنها أميرة إلى مجرد سخيفة بسرعة كبيرة . تغيرت ليريا أيضاً عندما أعطاها أبومينوس قوساً صغيراً .
"متى ستغادران ؟ " سأل ليث ، مما جعل الأمر يبدو عادياً قدر استطاعته .
"غدا أول شيء في الصباح . " أجاب سولوس . "اليوم أود أن أقضيها مع الجميع أثناء إقامتنا في منزل جدتي . أريد أن أكون في قمة مستواي وأتأكد من أننا لا ننسى أي شيء . "
النوم خارج البرج لم يستعيد الكثير من قوتها وشعرت سولوس بأن طاقتها تتضاءل بالفعل على الرغم من قربها من ليث وارتداء طاقم الحكيم حول رقبتها .
"بغض النظر عن مدى عدم الراحة في الابتعاد عن ليث ، فأنا بحاجة إلى التعود على ذلك . وإلا فسوف ينتهي بي الأمر بقضاء وقت أطول في المنزل مقارنة بالسفر .
