"وأنت تجرؤ على القول بأنني السحلية المنحرفة . " ضحكت ليث عندما لاحظت أنه إلى جانب الزي العادي كانت هناك أخرى ترتدي تنورة قصيرة بدلاً من البنطلون وبلوزة بدون أزرار ذات فتحة عنق عميقة . "من أين حصلت على تلك حتى ؟ "
"أعطتني زينيا بعض ملابسها الطلابية الاحتياطية . هل أحتاج إلى قول المزيد ؟ " لقد عبست بسبب التوقف الطويل في انصباباتهم .
"الآلهة لا . " هز ليث رأسه بينما كان يرتجف ليتجاهل أي فكرة عما قد يفعله فاستور في غرفة نومه . "أين كنا ؟ "
"لقد رفضت للتو أن تسامحني على تحداي و- "
"أتذكر الآن . " أمسكها ليث من خصرها والتقطها من مكانه منذ بضع ثوانٍ .
***
قارة جيرا ، في نفس الوقت .
بفضل الحفل الذي تم بثه في جميع أنحاء المملكة للاحتفال بانتصار العائلة المالكة كانت نيران حرب غريفون تخمد الآن في جارلين . كل ما بقي على أفراد العائلة المالكة فعله هو التعامل مع جمر تمرد ثرود .
يمكن لصحراء الدم وإمبراطورية جورجون أن تتنهد أخيراً بارتياح ، حيث أن حدودهما آمنة من الملكة المجنونة وأكادميتيها الملعونة .
أما بالنسبة لجيرا ، فقد كانت تتعفن .
سواء مجازيا أو حرفيا .
بعد أن أدى انتشار الطاعون من مملكة تورين إلى دفع جنس بنو آدم على ذلك الجانب من المحيط إلى حافة الانقراض ، يبدو أن الأمور قد وجدت توازناً جديداً لفترة من الوقت .
تحركت النباتات والحيوانات معاً لتشكل أولى المدن الكبرى الجديدة في جيرا . بمجرد ربطها ببعضها البعض بفضل شبكة واربينغ المصفوفه ، انضمت المدن المنفردة إلى مواردها وشكلت هيئة حاكمة مركزية ، وأنشأت الإمبراطورية البرية .
وبصرف النظر عن اعضاء ليتش ، فقد أعضاء سباق الموتى الاحياء مصدرهم الوحيد الموثوق به للتغذية وهاجروا إلى القارات الأخرى . وقد وجد البعض اللجوء . والبعض الآخر منزل جديد .
لقد وجد معظمهم الموت الأبدي على يد الأحياء أو زملائهم من الموتى الأحياء الذين لم يرغبوا في مشاركة الموارد والسلامة التي عملوا بجد لتأمينها لقرون .
وبدلاً من ذلك انضم بني آدم في القارة بأكملها إلى قواتهم وقاموا بمسح الأرض بأسرع ما يمكن بحثاً عن ناجين . المعالجون القادرون ، المستيقظون ، والأشخاص الذين كانوا محظوظين بما يكفي ليكونوا محصنين بشكل طبيعي ضد المرض كانوا ما زالوا على قيد الحياة .
حتى أن بعضهم تمكن من إنقاذ عائلاتهم وأصدقائهم أيضاً .
ومع ذلك حتى المستيقظ لن يبقى على قيد الحياة لفترة طويلة بمفرده . لم يكن الأمر يتعلق بعدم معرفة كيفية زراعة الطعام أو ذبح الحيوانات بعد أن أصبح المال لا علاقه له بالموضوع . ولا كيفية الحصول على الملابس والأحذية .
أو بالأحرى كانت تلك مشكلات ضخمة ، لكنها نادراً ما كانت مميتة أيضاً .
لا يمكن قول الشيء نفسه عن الرجاسات والشيخيتش الذين لم يعد لديهم الآن حاجة للاختباء ولا يوجد ما يخشونه . يمكنهم الآن مهاجمة منازل السحرة الأقوياء الذين ماتوا بسبب الطاعون من أجل سرقة أسرارهم وأفضل معداتهم قبل الانتقال إلى المستيقظون .
وبطريقة مماثلة ، الآن بعد أن شكلت الوحوش والنباتات مدنهم لم يكن هناك أحد يراقب سكان الوحوش . وكانت جثث مئات الملايين من بني آدم مصدرا لا نهاية له من الغذاء لمثل هذه المخلوقات .
عرفت بعض أجناس الوحوش كيفية الحفاظ على اللحوم الثمينة بينما لم يكن لدى البعض الآخر مشكلة في إطعام اللحم المتعفن . لقد وجد كلا النوعين من الوحوش إمدادات لا حصر لها من الطعام مما سمح لهم بزيادة أعدادهم بشكل كبير .
إذا كان حشد الوحوش يعتبر تهديداً في غارلين ، فقد تجمعت العديد من جحافل الوحوش معاً في جيرا تحت رجس أو وحش ماكر بشكل خاص ، لتشكل مداً وحشياً .
لقد انتقلوا من ركن إلى آخر من القارة ، ويلتهمون أي شيء في أعقابهم وأعضائهم عندما لم تكن الموارد الطبيعية يكفى . لقد أدى أكل لحوم بني آدم إلى تقليص أعدادهم ، لكنه عوض ذلك من خلال السماح فقط للأقوى والأذكى والأكثر قسوة منهم بالازدهار .
بعد كل عملية إعدام ، عوضت الجودة النقص في الكمية حتى عثرت الوحوش الباقية على فريسة جديدة وتضخمت أعدادها مرة أخرى .
حتى حصون بني آدم المستيقظة والمدن الموجودة تحت الأرض للإمبراطورية البرية الوليدة كادت أن تسقط أكثر من مرة بسبب المد والجزر الوحشي . لقد نجوا فقط بفضل إتقانهم للسحر والتخطيط الدقيق .
لكن النصر لم يكن يعني الكثير عندما كان كل محارب سقط في صفوفهم يعني خسارة عشرات إن لم يكن مئات السنين من الخبرة . وبدلا من ذلك لم يكن لدى الوحوش مثل هذه المشكلة .
كانت جثث من سقطوا مصدراً كبيراً للتغذية ولم تكن صغارها تحتاج إلا إلى أيام حتى تصل إلى مرحلة النضج . بغض النظر عن عدد الوحوش التي قتلها المستيقظون ، فإنهم سيعودون دائماً وكأن شيئاً لم يحدث .
وأخيراً وليس آخراً كانت هناك مشكلة المدن المفقودة .
طوال تاريخ موغار ، أنجبت جميع قاراتها نصيبها العادل من السحرة الأقوياء المهووسين بالغزو أو الخلود أو الطموح المتهور . استخدم كل واحد منهم السحر المحرم لإنشاء وحوش واعية ابتليت بها موغاريد ولم تكن جيرا استثناءً .
كانت المدن المفقودة عبارة عن ندبات أبدية في الأرض لا يمكن شفاءها أو كيها ، بل تمنع فقط من الانتشار إلى الأنسجة السليمة .
بعد سقوط الآدمية ، طلبت الوحوش والنباتات المساعدة من مجلس الصحوة لجمع كل المعلومات اللازمة لصيانة المصفوفات التي أبقت الموروثات الحية محاصرة .
ولم يدخر المجلس جهداً في مساعدتهم ، إذ شاركهم كل ما يعرفونه عن المدن المفقودة ، وكيفية إضعافها ، وما يجب فعله لإبقائها مغلقة إلى أجل غير مسمى .
كان لدى المستيقظون عمر طويل للغاية ولم يكن لديه أي رغبة في رعاية قارة بأكملها ، لذا فقد بذلوا كل ما في وسعهم لإلقاء هذه المتاعب على شخص آخر .
في البداية ، سار كل شيء على ما يرام . لم يكن على بني آدم المستيقظين إلا أن يقلقوا بشأن كيفية إعادة توطين جيرا . بدلاً من ذلك ركزت الوحوش على توسيع حدود الإمبراطورية البرية ، وجلب النظام والمساعدة إلى المستوطنات الصغيرة للناجين الذين واجهوها ، بغض النظر عن عرقهم .
ثم بدأت جحافل الوحوش في الظهور بوتيرة متزايدية حتى انخرط مجلس الصحوة في الأمر ، خوفاً من أن ينفجر الأمر في وجوههم .
وللأسف ، لقد كانوا على حق ، بل لقد جاءوا بعد فوات الأوان .
كان هناك عدد صغير من المدن المفقودة منتشرة في جميع الأنحاء جيرا ، لكن هذا العدد لم يكن ذا أهمية فقط لأنه كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يراقبونهم ومستعدون للتدخل .
قبل الأوبئة كان الوصول إلى أي من المدن المفقودة في غضون دقائق قليلة ، وكان التعامل مع المشكلة يستغرق ساعة واحدة من رينجر .
ولكن الآن ، انخفض عدد سكان جيرا إلى درجة أن أجزاء واسعة من القارة أصبحت غير مأهولة تماماً . لقد أدت ولادة الإمبراطورية البرية إلى جمع السحرة والإمبراطور معاً في مدنهم تحت الأرض ، تاركين معظم البراري للحيوانات العادية .
وسرعان ما تبعتهم قوم النباتات ، بحثاً عن تلك الصحبة والإلهام الذي لا يمكن أن تقدمه لهم إلا المخلوقات ذات الطيف العاطفي الواسع .
وكانت النتيجة النهائية هي أن المزيد والمزيد من قبائل الوحوش قد أفلتت من اكتشاف الوحوش على الرغم من دورياتها المنتظمة ووجدت الكثير من الموارد لزيادة أعدادها بمرور الوقت حتى أصبحت خارجة عن السيطرة .
