عادت فلوريا وفريا وكويلا إلى المنزل في وقت مبكر من بعد الظهر . ولدهشتهم ، تلقت الأكاديمية تعليمات للثلاثي بإحضار ليث معهم . بعد تلقي الأخبار ، شعرت فلوريا بسعادة غامرة .
ولم يستعيد حواسه بعد ، وكانت حالته لا تزال حرجة . كان بحاجة إلى إجباره بانتظام على شرب الجرعات للحفاظ على حياته . كان سوليوس يستخدم التنشيط باستمرار لتحقيق الاستقرار في قلب المانا الخاصه به وإصلاح الجروح الداخلية التي لا تعد ولا تحصى والتي تسبب فيها الإجهاد الزائد لجسده .
- "يجب أن ينتهي الأسوأ . يحتاج ليث الآن إلى الراحة . " ستقوم سوليوس بإجراء فحص كامل كل ساعة .
"ما يقلقني هو عقله . لم يعلم بعد بوفاة الحامي المزعومة ، لكني أشعر بقلبه يذبل . يبدو الأمر كما لو أنه لم يتوقف أبداً عن الحزن حتى في حالة اللاوعي . " - - "أستعيد معظم الأشياء "
. الأشياء السيئة التي فكرت بها بشأن أمي على مر السنين . لم تحضر ليث معنا إلى المنزل فحسب ، بل خصصت له أيضاً أفضل غرفة ضيوف . "- وضعته فلوريا على سريره قبل أن تمسح العرق
عن وجهه بقطعة قماش مبللة . وكانت قد تعلمت كيفية إطعامه والحفاظ على نظافته من الطاقم الطبي خلال اليوم الثالث .
لن تسمح فلوريا لأي شخص آخر بالاعتناء به . لم تكن تريد أن يبقى ليث بمفرده عندما يستيقظ .
***
بالنسبة لشخص عادي غير قادر على استخدام السحر ، فإن الوصول إلى قرية لوتيا سيكون رحلة طويلة ومملة . كانت القرية في مكان مجهول وكان أقرب فرع لجمعية السحرة بخطوات الاعوجاج على بُعد مئات الكيلومترات .
لم يكن جيرني إرناس عادياً ، ووفقاً للكثيرين ، بالكاد كان شخصاً . لتحقيق هدفها ، اتصلت بالكابتن لوكرياس ، قائد وحدة فيلق الملكة المسؤولة عن حماية عائلة ليث ، وجعلته يفتح لها خطوات الطيّ .
كانت جيرني في إجازة رسمياً ، لكن سمعتها كشرطية ملكية سبقتها . كانت الكابتن لوكياس على علم بحطبها المذهل والمروع .
- "من الأفضل كثيراً أن تكون في الجانب الجيد من مثل هذا الشخص ، بدلاً من أن تكون على قائمتها السوداء . " -
عرف الكابتن لوكرياس أنه من المحتمل أن يضطر إلى دفع ثمن البوابات المحمولة طويلة المدى من جيبه الخاص ، ولكن إذا كان ذلك يعني أن جيرني إرناس مدين له بمعروف ، فإن الأمر يستحق الثمن .
حتى مع أبسط ملابسها ، فقط شخص أصم ، أبكم ، وأعمى يمكن أن يخطئ بين جيرني وبين عامة الناس . لقد كانت على علم بذلك لذا قبل أن تطرق الباب كانت قد اختارت بالفعل الكلمات الأكثر ملاءمة لتقديم نفسها .
"مساء الخير سيدتي . هل أنتِ ضائعة ؟ " تعرف رعز على المرأة التي أمامه على أنها نبيلة من النظرة الأولى . أخفى يده اليسرى خلف ظهره ، ونبه إيلينا إلى اختيار سلاح وتيستا لإعداد تعويذة .
"مساء الخير يا سيدي . " أخرجت جيرني أفضل ابتسامتها ، وزاحفت راز للخارج . رغم صغر حجمها ،
"اسمي جيرني إرناس . أنا والدة فلوريا ، صديقة ليث . " ومن خلال تجربتها كان من الأفضل وضع الأخبار السيئة بين الأخبار الجيدة ، لتقليل التأثير .
نظر إليها راز وكأنها مجنونة . لم يكن ليث صديقة كان متأكداً من ذلك . استمرت نساء العائلة في الشكوى من أنه حتى لو كان عيد ميلاده الثالث عشر على الأبواب ، فإن ليث لم يواعد أو حتى يظهر اهتماماً بأي فتاة .
في موغار ، العالم الجديد ، ستتطور أجسام المراهقين بشكل كامل في سن الثالثة عشرة تقريباً ، لكن لن يتم اعتبارهم بالغين حتى يبلغوا السادسة عشرة .
وتراوح سن الزواج لكل من الرجل والمرأة بين السادسة عشرة والخامسة والعشرين من العمر . بعد ذلك تم اعتباره زواجاً متأخراً وسيكون من الصعب جداً العثور على الزوج ما لم تكن هدية الخطوبة مثيرة بما يكفي لجعل الفجوة العمرية غير نافعه .
كان راز على وشك أن يرسلها بوقاحة عندما دفعته تيستا بعيداً ، ودعت جيرني للحضور .
"السيدة إرناس ، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك أخيراً . ليث يتحدث عنك دائماً باعتزاز . " كذبت تيستا من خلال أسنانها تماماً كما علمها شقيقها على مر السنين .
لم تسمع اسم جيرني من قبل ، لكن ليث كان يتحدث معها كثيراً عن فلوريا إرناس . كانت تعلم أنهما يتواعدان لبعض الوقت ولم تكن تريد أن يفسد رعز الأمور له .
أدرك جيرني الكذبة ، لكنه أعرب عن تقديره للموهبة والجهد المبذول وراءها .
"شكراً عزيزتي تيستا . من الأفضل أن تجلسوا جميعاً . لدينا مسألة جدية لنناقشها . " تحولت الأسرة بأكملها شاحبة مثل الشبح . إن زيارة أم لعائلة شاب والحديث عن أمر خطير لا يعني إلا شيئاً واحداً: الحمل .
لم يصدق راز أذنيه ، وهو يحدق في تيستا وكأنها سممه .
"انتظر ، هل كنت تعلم بشأنهما ؟ "
"نعم . " أومأت تيستا برأسها ، وشعرت بالحاجة إلى الجلوس . وفجأة شعرت بالضعف في ركبتيها بسبب فكرة أن يكون لها ابن أخ من أخيها الصغير .
"لماذا لم تخبرنا عن ذلك ؟ " كانت إيلينا سعيدة وخائفة في نفس الوقت . سعيدة لأن ابنها العزيز وجد أخيراً شخصاً يحبه . خائفة لأنه لم يكن هناك طريقة للخروج من هذا الوضع سوى الزواج .
أن يصبح أباً سيقلب حياته رأساً على عقب ، ناهيك عن أن يصبح جزءاً من عائلة الزوجة حفاظاً على شرفهم وتجنب الفضيحة .
"لأنه طلب مني ألا أفعل ذلك! قال ليث إنك ستجني الكثير من المال من هذا ولم يرد أن تضايقه بشأن هذا الأمر . " كان تيستا نادماً على إبقاء سره لفترة طويلة .
الحقيقة هي أن ليث كان قلقاً بشأن تيستا . ظلت تعبده وتحتقر صحبة الأولاد الآخرين . لذلك قرر مساعدتها على الخروج من عقدة أخيها من خلال إخبارها عن "صديقته " والمبالغة في الأمور قليلاً .
الآن جاءت خطته بنتائج عكسية . كان بإمكان والداها قراءة تيستا مثل الكتاب ، وانتشر ذعرها كالنار في الهشيم خلال يوم صيفي . حاولت إلينا تحضير بعض الشاي لضيفتهم ، لكن يداها ارتجفتا كثيراً لدرجة أنها لم تعد قادرة على حمل الإبريق الصغير .
لقد خلقت جيرني سوء التفاهم عمداً لجعلهم جميعاً يرقصون في راحة يدها .
"لا تقلقي عزيزتي إيلينا . دعيني أعتني بالأمر . " جعلتهم جيرني يجلسون أثناء تحضير المشروبات الساخنة . لقد عززته بمهدئ قوي كانت تحمله دائماً داخل حلقة الأبعاد الخاصة بها .
- "الأرواح المسكينة . بعد أن أخبرهم بالحقيقة ، سوف يندمون لأن زيارتي لم تكن تتعلق بحفيدنا " . -
بعد أن تناولوا عدة رشفات من الشاي ، بدأ المهدئ في تهدئة أعصابهم . عندها فقط شرحت وجود بالكور وما مر به ابنهما خلال الأيام القليلة الماضية . استغرق الأمر منهم بضع دقائق والكثير من الشاي للتعافي من الصدمة .
"لماذا لم يخبرنا بأي شيء ؟ كنا نظن أنه سيأخذ الاختبار الثالث للأكاديمية . " انفجرت إيلينا في البكاء . وحتى معرفة أن ابنها كان على قيد الحياة وبصحة جيدة لم يمنعها من الخوف على مصيره والشعور بالألم بسبب أكاذيبه .
أخذت جيرني يد إلينا بين يديها ، في محاولة لتهدئتها .
"لقد فعل ذلك لحمايتك . لم يكن هناك شيء يمكنك القيام به من أجله ، صدقني . لقد أمضيت الأيام الثلاثة الماضية أبكي وأشعر بالقلق من أنني لن أرى بناتي الصغيرات مرة أخرى . لقد طلبت منه نقله إلى منزلي للتأكد من أنه سيفعل ذلك " . يتلقى أفضل العلاجات المتاحة .
"يحتوي منزل يرناس على خطوات الطيّ خاص . فهو يسمح لأفضل المعالجين في المملكة بالوصول إلى العقار في غضون ثوانٍ قليلة . لم أستطع ترك الرجل الذي أنقذ حياة ابنتي في أيدي الغرباء .
لقد كان ليث وفلوريا يتواعدان منذ أكثر من شهر وبعد كل ما حدث ، نحن في الأساس عائلة . "
بينما كانت نغمة جيرني مليئة بالتعاطف وكان صوتها ينكسر تقريباً بسبب العاطفة كانت في الواقع تهنئ نفسها داخلياً على أدائها المنهك . "بعد قراءة الحالة المزاجية في غرفة المعيشة ، قررت أن الوقت قد حان لتوجيه الضربة النهائية .
"لم يستعيد ليث رشده بعد ، لكنني متأكدة من أنه عندما يفعل ذلك سيحتاج إلى تعافي عائلته من التجربة الرهيبة لقد مر . لقد رتبت بالفعل وسائل النقل لدينا . ستكونون ضيوفي الكرام طوال الوقت الذي تحتاجه . " "
شكراً لك ، شكراً جزيلاً لك . " قامت إلينا بقبضة يد جيرني كما لو كانت حبل النجاة ،
"ليث محظوظ جداً لأن يكون لديه صديق مثلك . لن ننسى أبداً كرمك . " قالت بينما تبكي عينيها .
- "سقط واحد ، بقي اثنان آخران . " - فكر جيرني .
***
عندما عاد جيرني إلى المنزل كان غروب الشمس تقريباً . كان الشتاء قادماً وكان الطقس بارداً . الأيام أصبحت أقصر حتى بمساعدة المهدئات ، احتاجت عائلة ليث لبعض الوقت قبل أن تتمكن من التحرك .
وبعد إبلاغ رينا ، أصرت على مرافقتهم .
تتفاجأ جيرني بسرور عندما اكتشف أن فلوريا كانت لا تزال بجانب سرير ليث ، تغسل صدره وذراعيه بقطعة قماش مبللة لتنظيفه من العرق . كانت تعلم أن فلوريا قادرة على فعل ذلك بالسحر .
كان هذا يعني أنه حتى لو لم تدرك فلوريا ذلك بعد ، فإن عاطفة ابنتها تجاهه كانت متجذرة بعمق بما يكفي لتشعر بالطمأنينة من خلال الاتصال المادى .
ابتسم جيرني ، لقد سقطت قطعة أخرى من اللغز في مكانها بمفردها .
- "أنا أحب ذلك عندما يتم وضع الخطة معاً . " - ابتهج جيرني داخلياً .
"فلوريا عزيزتي عليك أن ترتاحي . " قالت .
- "تلك الأكياس تحت عينيك وتفانيك سوف يجذبان حماتك بالتأكيد . "- لقد فكرت بالفعل .
"شكراً أمي . كنت أفكر في أخذ قيلولة بمجرد أن أنتهي هنا . " كانت ابتسامة فلوريا متعبة ، لكنها أعربت عن تقديرها لاهتمام والدتها بدلاً من تذمرها المعتاد . منذ زيارتها للأكاديمية ، أصبحت والدتها مدروسة مثل أوريون .
"سأقوم على الفور بتجهيز حمام دافئ ووضع ملاءات جديدة على سريرك . أنت تستحق نوماً هنيئاً . " توترت فلوريا تماماً كما كان جيرني يأمل .
"شكرا ، ولكن أعتقد أنني سأبقى هنا . " كان صوت فلوريا يفتقر إلى اللطف السابق وأصبح الآن مليئاً بالعزم العنيد الذي تعلمه جيرني أن يحب ويكره على مر السنين .
"لا يحل للسيدة أن تنام في نفس الغرفة مع شاب حتى لو كان فاقداً للوعي " .
تظاهرت جيرني بعدم موافقتها بينما كانت تراقب الخطوات التي تقترب . وفقاً لتقديراتها ، للاستفادة من تلك الظروف غير المتوقعة كانت بحاجة إلى شراء بضع ثوانٍ إضافية وكزة فلوريا مرة أو مرتين .
"لقد مررت بالكثير ، لكنك لم تترك جانبه لمدة يومين تقريباً " . يبدو أن جيرني قلقة حقاً حتى أنها جعلت عينيها دامعة حسب الرغبة .
"أنت بحاجة إلى الاعتناء بنفسك بشكل أفضل . دع الطاقم الطبي يحل محلك لبضع ساعات ، فأنت بحاجة إلى بعض الراحة . سيظل ليث موجوداً هنا عندما تستيقظ . "
"أنا لا أهتم إذا كان ذلك مناسباً أم لا! " صرخت فلوريا بصوت عالٍ لدرجة أن الكابتن لوكريا في لوتيا كان يسمعها تقريباً .
"لن أخرج من هنا حتى يستيقظ أو تصل عائلته! لا أريده أن يستيقظ في مكان غريب محاطاً بغرباء! أعلم أنها مجرد
خرافة ، لكن إذا كانت هناك فرصة واحدة في اليوم " مليون شخص أن وجود شخص قريب يهتم به قد يساعده على التعافي ، وأنا على استعداد للبقاء هنا طالما استغرق الأمر! "
لم تكن فلوريا قد أعطت والدتها جزءاً من رأيها بعد ، لكن وصول إلينا المفاجئ أوقفها في مسارها .
"زهرتي الصغيرة ، قصدت فقط أنه يجب عليك على الأقل أن تطلب موافقة عائلته أولاً .
عندما دخل والد ليث وأخواتها الغرفة بعد ثانية ، أدركت فلوريا أن والدتها كانت تعزف عليها كالكمان . تحولت إلى شاحبة ، مع التركيز على عينيها المحتقنتين بالدم والأكياس الداكنة تحتهما .
وصلت إلينا إلى السرير ، وبقيت مرعوبة من حالة ابنها . كان جسده يشبه جثة جافة ، وقد تحول شعره إلى اللون الرمادي ، وظهرت التجاعيد على وجهه ويديه . يبدو أنه قد تقدم في العمر عقوداً منذ آخر مرة رأته فيها .
كان تنفسه خشناً ولكنه منتظم . بعد أن قام تيستا بفحصه ثلاث مرات ، وطمأن بقية أفراد العائلة بأن حياة ليث لم تكن في خطر على الرغم من ظهوره ، التفتت إيلينا إلى فلوريا وأخذت يديها بين يديها ، وقبلتهم دون توقف .
"شكراً جزيلاً لكونك بجانب ابني طوال هذا الوقت . ليس لديك أي فكرة عن مدى خوفي من أن يكون وحيداً في لحظة كهذه . إنه حقاً فتى محظوظ لأنه وجد مثل هذه الصديقة الرائعة والجميلة . "
ثم احتضنتها إلينا ، وسرعان ما تبعتها العائلة بأكملها في عناق جماعي طويل . أصبحت فلوريا حمراء اللون ، ليس فقط لأنها شعرت بالحرج حتى الموت بسبب ما قالته أمام عائلة ليث ، ولكن أيضاً لأنها لم تستطع إلا أن تقارن نفسها بأخواته .
وبصرف النظر عن طولها ، فقد داروا فى الجوار في كل شيء . كان مظهرها ومنحنياتها وحتى رائحتها الطبيعية أعلى بكثير من راتبها . كانت تيستا هي التي سحقت احترامها لذاتها أكثر من غيرها .
بعد أن تلقت علاجات ليث منذ أن كانت صغيرة جداً كانت تيستا تتمتع ببشرة خالية من العيوب ، ومنحنيات ناعمة في جميع الأماكن الصحيحة ، وكان طولها تقريباً مثل فلوريا .
تأثرت فلوريا بامتنانهم وكلماتهم الرقيقة ، لكن الفتاة المراهقة غير الآمنة بداخلها استمرت في التذمر منها ، نقلاً عن البروفيسور مانوهار في وصفها لها بـ "قطبة الفاصوليا المسطحة " .
