كان وصول كالا صاخباً مثل الرعد وسريعاً مثل البرق .
"انهض جحافلي! " كان الأمر الصادر من صوتها ونقرتين على الأرض هو كل ما يتطلبه ليسيتىقظ جيش الموتى الأحياء المدفونين تحت مدينة التعدين ويقاتل من أجل سيدهم .
كان الجزء الأكبر من قوتها مكوناً من سكيليتال فرسان ، وهي فئة من الموتى الأحياء لم تكن متفوقة جسدياً على الهياكل العظمية العادية فحسب ، بل يمكن أيضاً نقل المهارات والتقنيات التي كانت صانعها قادراً على تنفيذها .
كانت أقوى نقطة لديهم هي القدرة على استخدام المعدات واستخدامها بشكل صحيح . وقد قدمت الأكاديمية عدداً كبيراً من الأسلحة والدروع المسحورة ، مما يجعلها قوة لا يستهان بها .
كانت قوات النخبة في كالا هي البيض ، وهم شخصيات ذات قلنسوة سوداء مصبوبة من سحر الظلام والكراهية . إما أن يطيروا أو يطفووا في الهواء . وبصرف النظر عن أيديهم ورؤوسهم لم يكن لديهم جسد . وكل ما لمسوه يذبل ويموت .
بسبب طبيعة المصفوفات التي لا ترحم تم إضعاف عبودية كالا أيضاً أثناء وجودها تحت القبة الغامضة .
كان كلا الجيشين شجاعتين ولا يلينان ، لكن واحداً فقط كان مدعوماً من سيده . بينما كانت قوات بالكور تضعف مع مرور كل ثانية كان جيش كالا يتغذى باستمرار بالطاقة الجديدة بفضل استخدامها المستمر للتنشيط .
في كل مرة يسقط فيها أحد جنودها ، تقوم ببساطة برفعه مرة أخرى بعد إصلاح الضرر الذي لحق به .
كما سمح لها إتقانها لاستحضار الأرواح بامتلاك أجساد الموتى الأحياء ، مما جعلهم يستخدمون سحر الظلام كما لو كانت بينهم . تم تصميم أتباع بالكور لمحاربة بني آدم ، وبالتالي لم يكونوا فعالين ضد الموتى الأحياء الآخرين الذين لم يتأثروا بهالة الخوف أو البصق السام أو السم الموجود في مخالبهم .
انتهت المعركة بالسرعة التي بدأت بها ، بمذبحة من جانب واحد . كانت خطة سكارليت ناجحة تماماً . ولم تكن هناك إصابات . ولم يصب سوى عدد قليل من الوحوش والجنود ، ولكن تم شفاؤهم على الفور وإعادتهم إلى ذروة حالتهم .
ألقى كالا على ليث نظرة ذات معنى ، مما أدى إلى تجميده على الفور .
- "يا له من ابن بندقية قذر! " فكر ليث ، مدركاً الخطأ الفادح الذي كان على وشك ارتكابه .
"لا تشترك مخلوقاته فقط في عقل الخلية ، حيث تتعلم عن جميع استراتيجيهنا وتدابيرنا الأمنية في كل مرة يجبروننا فيها على استخدام عقل جديد ، ولكنهم جميعاً يعملون أيضاً كعيون وآذان بلكور! " -
***
صحراء الدم ، مختبر بالكور السري
"ماذا حدث للتو باسم الأم العظيمة ؟ " لم يصدق إليوم بالكور عينيه .
"يبدو أن هذا الدب هو مستحضر الأرواح أيضاً لكن لا شيء من أعماله منطقي . فقط الموتى الأحياء الأعظم هم الذين يمكنهم استخدام السحر ، ومع ذلك فقد تحدت مخلوقاته هذا المبدأ الأساسي مراراً وتكراراً . وأيضاً كيف يمكن أن يرفع هذا العدد الكبير من الجثث في مرة واحدة ؟
لقد استغرق الأمر مني عاماً كاملاً لإعداد هذا العدد من القوات ، ناهيك عن أنني بحاجة إلى وضعهم في حالة ركود لمنعهم من احتراق الطاقة . "لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر من ذلك! "
خرج بالكور واربيد من المختبر ، وهو يسرد داخلياً جميع النكسات التي واجهها حتى الآن .
أولاً كانت هناك تلك المصفوفات التي حدت من قوة قواته ، لكن تلك كانت مسألة ثانوية . لقد كان لديه لقد تعلم منذ فترة طويلة كيفية ضبط دفاعات العبيد لتجاهل معظم تشكيلات الحراس المزعجة .
ثانياً لم يأخذ في الاعتبار أبداً أن الوحوش السحرية يمكن أن تتدخل في المشاحنات الآدمية . ولم يكن هناك سوى عدد محدود من التعديلات التي يمكنه تطبيقها على مخلوقاته بين كل هجوم . الآن اضطر إلى تقسيم تركيزه إلى ثلاثة .
كان مكافحة بني آدم الموتى الاحياء فريسة سهلة للوحش السحري والبط الجلوس ضد الموتى الاحياء آخرين . وأخيرا وليس آخرا ، انتهت المعركة قبل أن يتمكن من جمع أي بيانات عن خصومه " القدرات الحقيقية .
لقد فازوا بالاعتماد على الاستراتيجيات العسكرية الأساسية وعلى جيش الموتى الأحياء المخفي ، ولم يسمحوا له بإلقاء نظرة حتى على أقوى تعويذات غريفون الأبيض ارتشماغاغيس . كان سر نجاح بالكور دائماً هو إعداده الدقيق وجمع البيانات ، لكنه عاد هذه المرة خالي الوفاض .
عندما عاد إلى منزله في قبيلة الريشة المنسية لم يستطع إلا أن يبتسم وهو يرى أطفاله يركضون نحوه وأذرعهم الصغيرة منتشرة في الهواء .
"أبي ، أبي! أين كنت ؟ " أراد سيرل أن يحمله والده وكان بالكور سعيداً بالامتثال .
"كنت أبدي احترامي لأجدادك ، ولكن الآن أنا ملكك بالكامل . دعونا نرى ما أعدته أمي لتناول العشاء . " دخل إلى خيمته وهو يحمل الطفل بين ذراعيه .
كان لدى إليوم بالكور أشياء كثيرة ليكون سعيداً بها . بعد الغارة الأولى ، هرب طلاب كريستال والارض غريفون ، تاركين الأكاديميات فارغة . كان لدى بالكور وقتاً سهلاً في ذبح قوات الدفاع المتبقية وتدمير مراكز الطاقة بأقل قدر من الخسائر .
أصبحت اثنتان من الأكاديميات الست الكبرى الآن مجرد مجموعة من الحجارة ، غير قادرة على رعاية السحرة بعد الآن . أثبتت الأكاديميات المتبقية أنها صعبة ، ولكن ما زال أمامه يومان لإكمال عمل حياته .
لقد كان التقاط ودراسة الرجاسات مهمة ضخمة . وقد ثبت أن دمج جزء منهم مع الموتى الاحياء هو أكثر صعوبة . لم يكن بلكور جديداً على الألم وكان على أتم الاستعداد لتقديم بعض التضحيات الشخصية .
إن السيطرة على كل هؤلاء الموتى الأحياء في وقت واحد ، والتجسس على كل تحركات أعدائه ، واستخدام العديد من مصفوفات واربينغ لتحريك قواته كان أكثر من اللازم بالنسبة لرجل واحد .
كل هجوم أخذ سنوات من عمر بالكور ، لكنه لم يهتم . وكانت مهمته قد انتهت تقريبا . بعد ذلك كان ينسى مملكة غريفون الملعونة ويقضي الوقت المتبقي له في مراقبة أطفاله وهم ينمون .
***
بعد انتهاء المعركة ، ابتهج جميع الطلاب معاً ، ورددوا اسم كالا وكأنه تميمة حظ سعيد . في تلك اللحظة لم يهتم أحد بكونها وحشاً يشبه الريث ، ولا بكون جيشها مشابهاً تماماً للعدو .
لعدة ساعات ، أحبها النبلاء والعامة على حد سواء كالبطل ، واضعين جانباً الاختلافات المتعلقة بالوضع الاجتماعي أو بني آدم أو الوحوش . الشيء الوحيد الذي يهم هو أن تكون على قيد الحياة وبصحة جيدة .
عاد الطلاب إلى شققهم ، ليكتشفوا أنه على الرغم من تعرض بعض المنازل لأضرار جسيمة إلا أنها كانت تقوم بالفعل بإصلاح نفسها بنفسها بسرعة مرئية للعين المجردة .
ولم تؤثر الأضرار التي لحقت بالمنزل على السلامة الهيكلية للمنازل ولا على سحر الأبعاد ، مما سمح للجميع بالعودة إلى غرفهم الآمنة . كانت الليلة لا تزال مبكرة للغاية ، ولم تمر سوى ساعة واحدة منذ بدء الهجوم .
وحاولت مجموعة ليث أكثر من مرة سؤاله عما سيصرخ به في وقت سابق ، لكنه رفض الكلام حتى يصلوا إلى وجهتهم .
- "سولوس ، من المستحيل على بلكور أن يسمعنا بينما نحن هنا ، أليس كذلك ؟ " سأل ليث .
"بناءً على ما نعرفه عن سحر الأبعاد ، أود أن أقول نعم .
حتى لو كنت على حق وكل عبودية الموتى الاحياء هي جهاز تسجيل ، فنحن وحدنا الآن . هذه الغرفة محاطة بالسحر الأبعادي والوقائي . إنه مثل كوننا في البعد الموازي . "
"فكرتي بالضبط . " -
ردد ليث تعويذة الصمت على أي حال فقط ليكون آمناً . من الممكن أن يكون هو وسولوس مخطئين ، ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك فهو لم يثق بأي شخص خارج الغرفة . ليس بعد الطريقة التي نظر بها كالا إليه .
تنهد ليث ، وخلع حذائه واستلقى على سريره بينما كان يحاول تجميع كل قطع اللغز . كان يبحث عن الكلمات الصحيحة ليجعل الآخرين يفهمون حدسه دون أن يفزع . على الأقل ليس كثيرا .
كان ما زال يفكر في الأمر ، وهو يقرع بأصابعه على الحائط المجاور ، عندما دللته فلوريا ، ولفتت أنظار جميع الحاضرين .
"ما الذي تحدق اليه ؟ " لقد وبختهم . "لقد رأيت بالفعل أنني كنت نائماً بجانبه ، وليس هناك سبب لانتظار إطفاء الأنوار مرة أخرى . أريد أن أقضي كل الوقت الذي أستطيعه مع صديقي ، سواء أعجبك ذلك أم لا " .
- "أعتقد أنني لن أدرس فندقي في أي وقت قريب . "- تنهد ليث مرة أخرى ، بينما كانت يده تتحرك كما لو كانت لديها حياة خاصة بها ، تداعب ظهر فلوريا وشعرها . لقد احتضنته أكثر إحكاماً ، وأصدرت صوتاً خرخرة من البهجة .
"إذن ، ما كل هذه السرية ؟ " كان يوريال يواجه صعوبة في إزالة حافة صوته . لم يشعر أبداً بالحسد والوحدة طوال حياته .
أوضح لهم ليث كيف كان متأكداً من أن ما يسمى بـ "الزومبي الأصغر " في بالكور ليسوا مخلوقات طائشة . كان كل واحد منهم جزءاً من عقل خلية قام بجمع بيانات حول جميع التعاويذ والتقنيات المستخدمة خلال كلا الهجومين .
"لقد لاحظت أيضاً أن هذه المرة كانت المصفوفة أقل فعالية . كانت المخلوقات لا تزال ذكية وقوية للغاية على الرغم من كونها قريبة جداً من ساحة البلدة . "
فرضيتي هي أنه خلال الهجوم الثالث ، ستكون المصفوفة عديمة الفائدة في الغالب وأنه عندما بالكور سوف يستخدم آصه الحقيقي في الحفرة ، وسيمتلك الموتى الأحياء الذكريات الجماعية لجميع الهجمات السابقة ، مما يجعل معظم استراتيجياتنا عفا عليها الزمن . " "
يا إلهي! كيف لاحظت ذلك ؟ " ولم ينجح حتى مثل هذا الخبر المخيف في منع فريا من التحديق في فلوريا بحسد . ليس بسبب ليث . على عكس الآخرين كانت لا تزال تواجه صعوبة في قبول شخصيته التي تشبه التبديل . ثانية
واحدة "لقد كان صديقاً حنوناً ، وفي المرة التالية تحول إلى آلة قتل .
ولم تحدد هيئة المحلفين أياً منهم كان وجهه الحقيقي . وكان سبب حسدها هو أنها لم تكن أبداً قريبة من أي شخص . بعد الكثير من الموت القريب "لقد بدأت تشتاق إلى شخص يمكن أن تثق به بشكل أعمى تماماً كما فعلت فلوريا .
"لأنني سيئة كمبارز ووقعت تماماً في تمثيلية "المخلوقات الطائشة " التي قام بها بالكور . " وأوضح ليث . "
حتى خلال أول اشتباك لي مع لاحظت أن ضربهم أصبح أصعب مع كل واحد أقتله . "لم أفكر كثيراً في الأمر حتى الليلة عندما بدأوا في مراوغة شظايا الجليد الخاصة بي ببساطة لأنني كنت مغروراً جداً لدرجة أنني لم أكلف نفسي عناء تغيير نمطها . " "
إذن ؟ " قاومت كويلا دون أن تتجنب نظرتها ، على الرغم من تحوله إلى كتلة من الجليد . "الحسد والإدراك المتأخر بشأن افتقارها إلى الحسم .
"لذا في حين أن الأشخاص مثل فلوريا أو فريا أو فيلارد جيدون جداً في استخدام أسلحتهم لدرجة أن فجوة المهارات بينهم وبين الموتى الأحياء الأقل لا يمكن التغلب عليها إلا أنني أسيء جداً في ذلك لدرجة أنني أستطيع ملاحظة ذلك يتم إغلاقه في كل مرة أستخدم فيها أحد الأشكال القليلة التي أعرفها . " "
أين يتركنا هذا ؟ " تمتمت فلوريا بصوت نائم كان يتناقض بشدة مع مزاج الغرفة . خلال الهجوم الأخير كانت تخشى حقاً "لأنها قد تفقد ليث إلى الأبد ، لذلك كانت مصممة على جعلها تتحرك بمجرد أن ينام الآخرون .
ومع ذلك سرعان ما سمع الجميع شخيراً ناعماً قادماً منها .
"في رقعة خشنة للغاية . " رد ليث على فلوريا النائمة: صب الصمت على أذنيها ليمنعها من الاستيقاظ بسبب الحديث .
"لدينا خياران فقط: الأول ، لدى لينجوس و القرمزى خطة جيدة للغاية من شأنها أن تنقذنا جميعاً بأقل قدر من المساهمة من جانبنا . والثاني ، أننا نهرب بمجرد أن يتبين أن الخيار الأول هو تمني ذلك .
"هناك عدد قليل جداً من الأشياء التي لست واثقاً من قدرتي على قتلها ، ولكن من المؤسف أن هناك جيشاً كاملاً من الموتى الأحياء الأقل أو عدد قليل من الكائنات الأكبر التي صنعها عبقري مجنون من بينهم . "
تنهد سكان الغرفة في انسجام تام . لقد كانوا يأملون في حدوث معجزة أخرى من معجزات ليث ، لكن يبدو أن مخزونه قد نفد . قرروا العودة إلى السرير للحصول على قسط من النوم قبل الهجوم التالي .
في صباح اليوم التالي ، على الرغم من كونها الوحيدة التي نامت كقطعة خشب حتى موعد الإفطار كانت فلوريا في حالة مزاجية سيئة .
- "لا أستطيع أن أصدق أنني أضعت فرصتي بهذه الطريقة . الآن يجب أن أنتظر حتى بعد الهجوم التالي لأجعله في الحالة المزاجية المناسبة . لا أستطيع القفز على ليث في منتصف اليوم مثل أي يوريال . "- فكرت .
فجأة ، أضاءت تمائم الاتصال في انسجام تام ، لتظهر صورة لينجوس .
"صباح الخير طلابنا الأعزاء . ستتم أنشطة اليوم مثل الأمس ، مع فارق واحد فقط . لا يمكننا المخاطرة بهجوم مفاجئ آخر ، لذلك أطلب منكم العودة إلى سكنكم بعد مكالمة الظهر ، والشمس لا تزال مرتفعة .
من فضلك ، لا تخرج من المدينة كما فعل زملائك الذين سقطوا . لقد خسرت بالفعل ما يكفي من الطلاب . "
بعد اختفاء الصورة الثلاثية الأبعاد لمدير المدرسة ، ترددت في غرفة الطعام عبارة: "البلداء! " . كان الطلاب يقتربون من بعضهم البعض ، وأصبحوا الآن يجدون صعوبة في تصديق أنه في اليوم السابق ، ضحى الكثير منهم بحياتهم لمجرد نكاية أوامر لينجوس .
كان ليث وفلوريا وفريا عائدين إلى المنجم عندما اقترب منهم كالا .
"أنا آسف يا أيها البلاء ، ولكن لم يتبق سوى القليل من الوقت . نحن بحاجة إلى التحدث . الآن . "
