بعد أداء ليث ، بذلت الفتاة ذات الشعر الأحمر قصارى جهدها ، وتجاوزت جهودها ، لكنها فشلت مع ذلك . بقي ليث في الخلف ، بينما خرج الآخرون من الفصل في صمت .
من تعبيراتهم القاتمة كان من الممكن أن يعتقد المرء أنهم ذاهبون إلى حفل تأبين .
بعد أن أمر البروفيسور وانمير موظفي الأكاديمية بتنظيف معمل إتقان الصقل وإصلاح المعدات المعطلة ، لاحظت وجوده أخيراً .
"ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك ؟ " لقد عادت إلى كونها كلها ابتسامات ولطف . لم تكن ليث تعرف ما إذا كان ذلك بسبب انتهاء الفصل أم لأنها شعرت بسعادة غامرة بنجاحه .
مهما كان السبب ، فقد وجدها مخيفة .
"لدي بعض الأسئلة لك . "
"انطلق . "
"لقد أظهر لنا البروفيسور نالير اليوم أحدث إبداعاتك . كنت أتساءل عن عدد التعويذات التي تمتلكها وما هي قيمتها السوقية . " كان ليث في الواقع مهتماً فقط بالتحقق مما إذا كانت تحتوي على تعويذة لتقليل الوزن ، لكنه لم يستطع أن يسألها مباشرة .
إذا كان نالير مستيقظاً ، فمن خلال تعريضها لها ، فمن المحتمل أن يفضح نفسه أيضاً .
"أنت حقا من النوع الجشع . " نقرت وانمير على لسانها بالرفض .
"ما نقوم به هو مزيج مثالي من الفن والعلم السحري . لا يتعلق الأمر بكمية المال الذي تكسبه ، بل بالرحلة التي تهم . المال هو مجرد أثر جانبي لطيف لمجال عملنا . "
- "كيف يمكنها أن تقول ذلك بوجه مستقيم بعد أن احتفظت بندى الصقيع لنفسها ؟ إنها وقحة . " فكر ليث .
"الطنجرة تنعت ابريق الشاي بالأسود ؟ " سخر سولوس . -
"أما بالنسبة لأسئلتك ، هنا . يمكنك الاحتفاظ بها . " أعطته كتيباً صغيراً يحتوي على رسومات وأوصاف لجميع العناصر السحرية التي كانت وانيمواري معروضة للبيع . وكان تسعير معظمها كافيا لجعله يبكي دما .
- "أتمنى لو كان لدي ذلك في وقت سابق . ربما ما زال بإمكاني أن أطلب من التاج أن يعطيني بعض هذه الأشياء . المكافأة التي سألتها بالكاد تغطي أرخص العناصر . "- عندما وجد وصف السيف ، انخفض
الوزن تم إدراج التعويذة من بين أشياء أخرى كثيرة . شعر ليث وكأن عبئاً قد أُزيل عن صدره ، وأُضيف إليه عبء آخر عندما تحقق من السعر .
- "ربما إذا كشفت للتاج عن مدى مساهمتي في إيجاد علاج للطاعون ، فسيقدمون لي نصف سيف . أحتاج إلى طاعونين آخرين على الأقل حتى أتمكن من تحمل تكاليف هذا الشيء . " -
"شيء آخر ، كيف يعمل الخنجر ؟ لم تشرح هذا الجزء أبداً . "
صفعت وانمير جبهتها بكفها ، مدركة خطأها .
"عذراً لم أعتقد أبداً أن شخصاً ما سينجح . لم أرغب في رفع آمالك لمجرد أن تصاب بخيبة أمل كما حدث لزملائك في الفصل . الأمر في الواقع بسيط جداً . بمجرد طباعته ،
يمكنه بسهولة اختراق معظم وسائل الحماية والأسلحة التقليديه . لا يسبب النزيف ، ولكنه يجعل الجرح مؤلماً بشكل لا يطاق ويصعب شفاءه . يستمر التأثير بضع دقائق لكل تنشيط . مع ندى الصقيع الذي قدمته لك ، أشك في إمكانية تفعيله أكثر من ثلاث مرات في اليوم . آسف . "
بدت اعتذاراتها زائفة مثل ورقة نقدية بقيمة ثلاثة دولارات ، لكن كان على ليث أن تتركها تمر .
"السؤال الأخير هو سؤال شخصي ، لذا أعتذر مقدماً لكوني فضولياً . "لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك تغيرت قليلاً عن الأشهر الثلاثة الأخيرة . "
"كيف تغيرت ؟ " أمالت رأسها ، وبدت أكثر إطراءً من فضوله .
"أنت تبدو أجمل من ذي قبل أنت الآن تضعين المكياج . والمجوهرات . " أشارت ليث إلى القلادة الذهبية التي تحتوي على العديد من الأحجار الكريمة المدمجة التي كانت ترتديها حول رقبتها والسوار الفضي الصغير حول معصمها . "أنت أيضاً تبتسم كثيراً . " "حسناً ، شكراً لك على ملاحظتك . " ضحكت
مثل الفتاة الصغيرة .
"أعترف أنني كنت صارمة بعض الشيء من قبل ، ولكن كما تعلمون ، الحب يغير كل شيء . "أنا مخطوبة الآن . "
"مخطوبة ؟ " كان ليث في حالة ذهول .
"نعم ، أعلم أن الأمر قد يبدو متسرعاً بالنسبة لطفل يبلغ من العمر اثني عشر عاماً وحياته كلها أمامه ، ولكن بالنسبة لامرأة في عمري ليس هناك وقت نضيعه . نريد أن ننجب أطفالاً ، لذا سنتزوج بعد نهاية الفصل الدراسي . "
- "أخبرتك بذلك . "مرة أخرى! " ضحكت سولوس من قلبها ، مستهزئة بجنون العظمة .
"لا تظن أنني نسيت رهاننا . " -
تجاهل ليث ملاحظتها ، ولاحظ بدلاً من ذلك التناقض بين الملحقات .
"إنها هدية خطوبة رائعة " . قال وهو يشير إلى القلادة: "في العالم الجديد لم يكن هناك شيء اسمه خواتم الخطبة . الشخص الذي يقترح الزواج يمكنه تقديم أي نوع من المجوهرات أو السلع كدليل على حسن النية . "هذه هي قلادتي الواقية ، الصفحة الثالثة والعشرون من الكتالوج
. " . شخر وانمير ، مستاءً للغاية من ملاحظته .
"أنا أرتديه فقط بسبب جنون العظمة لدى لينجوس . يريدنا أن نكون مستعدين في حالة حدوث تخريب آخر . إنه مبهرج للغاية بالنسبة لذوقي ، ولكنه كان مفيداً للغاية إذا حدث خطأ ما أثناء درس اليوم . هذه هي هدية خطوبته . "
مددت معصمها النحيل وأظهرت له السوار الفضي .
- "وأنت تقول أنني البخيل ، سولوس . على الأرض ، هذه الحلية بالكاد أفضل من تلك التي قد تجدها في بيضة عيد الفصح . انطلاقاً من الرونية العديدة والكريستالات السحرية ، يجب على الأقل أن يكون مسحوراً بقوة .
"حتى أنني كنت سأشتري شيئاً أفضل . " -
كانت سولوس تميل إلى قول "إنها الفكرة التي تهم " لكنها كانت خائفة جداً من أن يستخدمها ليث ضدها في المرة القادمة التي يضطر فيها إلى شراء الهدايا .
"إنها ببساطة جميلة .
"آسف على وقاحتي من قبل . كل ما في الأمر هو أن تحفتك الفنية لفتت كل انتباهي . " أضاف الإطراء للتأكد من أنها لن تستاء منه بسبب خطأه الفادح .
"أنا أسامحك . اذهب الآن إلى غرفتك واستعد لدروس الغد . "
لم يجعلها ليث تقول ذلك مرتين ، لقد أضاع بالفعل الكثير من الوقت في الانغماس في جنون العظمة ، والآن عليه أن يستعجل .
لو أنه أمضى بضع دقائق أخرى مع الأستاذة ، لكان قد رأى أنه على الرغم من ابتسامتها والفرحة على وجهها إلا أن عينها اليمنى ارتعشت بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، وذرفت دمعة واحدة قبل أن تعود إلى وضعها الطبيعي .
***
صحراء الدم ، في اليوم السابق .
أثناء انتظار عودة سالارك ، استمر ليجاين وتيريس في الغناء ، لتجديد السماء والأرض من الأضرار التي سببتها التجارب المطولة التي أجرتها الرجاسات .
تحولت الأرض القاحلة إلى واحة مزدهرة . يمكن للوصيين أن يدركا بالفعل أن العديد من الحيوانات تهاجر نحو ملاذ الأطفال حديثي الولادة مسترشدين بإحساسهم الفطري .
خرجت سالارك من الكهوف ويداها ذوتا المخالب مغطاة بقطع وقطع من مادة سوداء كانت تتحول بسرعة إلى دخان .
"كيف سار الأمر ؟ " سأل تيريس ، قلقاً من عبس العنقاء . لم تكن من النوع الذي يفكر في النصر ، بل من المرجح أن تمزح بشأنه وتطالب بإقامة وليمة احتفالية .
"بينما كنتم يا طيور الحب تغنون عن السلام والحب ، خاطرت بريشي . هذا الوغد . . . " أخرجت رأس بازول وسلمته إلى ليجاين قبل أن يختفي .
" . . . لقد كان مستعداً جيداً لوصولنا . لولا حقيقة أنني لم أقلل أبداً من شأن أي خصم وأحضرتك كخطة طوارئ ، لكان لدى قارة جارلين الآن حارسان فقط . "
"إذا كانت هذه مزحة ، فهي ليست سالارك مضحكة . لقد قتلنا الشيخيتش لآلاف السنين وكان لكل منهم قوة أقل من قوة ريشة واحدة من ريشك . " سخر تيريس من فكرة موت الحماه على يد علامة متضخمة .
وقال ليجاين بعد أن قام بتثبيت بقايا بازول ودراستها لبعض الوقت: "إن الشيخيتش واحد ليس له أي صلة بالفعل " .
" . . . لكن هذا الشيء أكثر من ذلك بكثير . كانت الفظائع المصطنعة الأخرى التي واجهناها سابقاً غير ضارة على الرغم من قوتها الهائلة لأنها كانت مجنونة تماماً . لم يكن من الممكن أن تتعايش العديد من العقول ، لذلك كان الكل أقل من مجموع أجزائه .
"هذه المرة استخدموا الشيخيتش كقاعدة ، ودمجوه مع عدد لا يحصى من الرجاسات الاصطناعية . يتمتع يلدريتتش بالقوة والخبرة التي تكفي للتغلب على العقول الأخرى وإجبارها على الخضوع .
"لهذا السبب تمكنت من الاحتفاظ بشخصيتها وتسخير كل قواها في وقت واحد . "
"ما مدى سوء الأمر ؟ " كانت سالارك قد انتهت للتو من تنظيف نفسها .
"إنه أمر سيء للغاية ، إذا سألتني . إنه ما زال منتجاً تقريبياً . كان عليه أن ينفق معظم طاقاته فقط لإبقاء جميع العقول الأخرى تحت السيطرة ، لكنها خطوة كبيرة إلى الأمام . لقد قاموا بالفعل بحل مشكلة الجنون .
" كما هو الحال إذا قاموا بتشكيل فرقة من هذه الأشياء ، فقد لا يكون حتى الوصي كافياً . ماذا قال لك قبل أن تموت ؟ "
"ليس كثيراً . " هز سالارك كتفيه .
"لم يكن لدي أي فكرة أن عقله كان هشاً إلى هذه الدرجة . لقد كنت غاضباً جداً ، لذلك أصبحت الأمور قبيحة بسرعة . تعذيب روحه جعل عقله ينهار ويذوب في الدوامة مختلة . "هناك مختبر كامل هناك ، وما زال في حالة جيدة تقريباً . "
"افسحوا الطريق ، من فضلكم . " سأل ليجاين بتعبير صارم ، مما جعل تيريس يزداد قلقاً .
في كل الوقت الذي قضاه معاً كانت لديها "لم يسبق لي أن رأيت التنين يكمل هذا العدد من الجمل دون أن يلقي ولو نكتة واحدة .
***
استغرق الأمر من ليجاين بضع ساعات للتحقق من كل شيء وفهرسته . وعندما انتهى كان التنين مسروراً بنتائجه .
"عمل ممتاز في الحفاظ على مختبر سالاارك . الآن نحن نعرف كل شيء ما عدا هوية أعدائنا . "
"هل نعرف ذلك ؟ " سأل تيريس وسالارك في انسجام تام . وبما أنهما لم يتمكنا من تكوين رؤوس أو ذيول المعدات ، فقد أمضيا وقتهما في لعب لعبة ليث . أصبحت لعبة الشطرنج مشهورة "بصفتي "ملكة الألعاب " و "لعبة الملكات " .
"نعم . هل تريد الأخبار الجيدة أم الأخبار السيئة ؟ "
"مهما كان . أنا متأكد من أنه بغض النظر عما سأختاره ، فسوف تخبرينا كلانا على أي حال . " شخر سالارك بغضب .
"أنت على حق سيدتي الجميلة ، ولكن هذه المرة سأفعل ذلك لأنه من المهم بالنسبة لك أن تفهم مدى جدية علاقتنا . الأزمة هي ، وليس من أجل المتعة البسيطة المتمثلة في إزعاجك . "لكن لهجته الساخرة روت قصة مختلفة
. " طريقتهم في إنتاج الفظائع على نطاق واسع رائعة ولكنها فظة للغاية .
"لن يحتاج الشخص المستيقظ إلى كل هذه المعدات ولا إلى التضحية بالعديد من الأرواح مقابل نتيجة قليلة جداً . " أشار ليجاين إلى جبال الجثث . "
سيستخدمون فقط التنشيط لاستدعاء الطاقة الدنيوية وإطعامها بالقوة إلى الأشخاص الخاضعين للاختبار . . الجاني لدينا هو استنزاف قوة الحياة لعدد لا يحصى من الكائنات الحية لإنتاج رجس واحد ، بدلاً من ذلك .
من الواضح أنهم ليس لديهم أي فكرة عن ماهية جوهر المانا أو كيفية استشعار الطاقة الدنيوية . " "
كيف يمكنك أن تكون متأكداً جداً ؟ " سأل تيريس . "معظم الرجاسات كانت ذات يوم مستيقظة ، ألا يمكنهم تعليم الآخرين السر . وراء الصحوة ؟ "
سخر ليجاين رداً على ذلك .
"حتى لو أرادوا ذلك فلن يتمكنوا من ذلك . تفقد الرجاسات كل صلاتها بالطاقة الدنيوية بعد التحول . هل ستكون قادراً على إيقاظ شخص ما باستخدام مجرد كلمات ؟ الجواب لا . " ولم يمنحهم الوقت للرد .
"بالتأكيد ، يمكن أن تشرح الفظائع ماهية جوهر المانا أو كيف تؤثر الطاقة الدنيوية على السحر ، لكن المعرفة والفعل هما شيئان مختلفان . كما أنني متأكد من افتراضاتي لأنني على دراية بمخططات تلك الدبابات . . . "
" منذ أن صنعتها بنفسك ؟ قاطعه سالارك مصدوماً من حدسها .
"لماذا أفعل ذلك ؟ مثلك تماماً ، يمكنني إنشاء إيقاظ اصطناعي بالإضافة إلى مخلوقات حقيقية . أنا والد جميع التنانين ، إذا أردت السيطرة على العالم ، فسأحتاج فقط إلى استدعاء جميع ذريتي "وإنزال الحماه في وقت واحد .
لا ، أنا أعرفهم لأنهم ينتمون إلى مملكة غريفون . إنهم النسخة المطورة من مشروع الخلود الخاص بآرثان غريفون . "
لقد بذلت تيريس قصارى جهدها لنسيان هذا الاسم . الملك آرثان غريفون ، القاتل . آكل الروح . أكبر خطأ ارتكبته على الإطلاق .
على عكس الـ المستيقظون الطبيعية ، فإن تلك التي صنعها سالاارك و تواريس كانت غير قادرة على استخدام تقنيات مثل التنشيط والتراكم ، وقد تم إغلاق حساسيتهم تجاه الطاقة الدنيوية عمداً أثناء العملية .
إن وجود نواة المانا أقوى من تلك التي ولدوا بها ، جعلهم يتقدمون في السن بشكل أبطأ ، لكنهم يتقدمون في السن رغم ذلك . كان آرثان ساحراً عبقرياً ، وقد ركز خلال سنواته الأخيرة على دراسة حدود الهدية التي تلقاها وكيفية التغلب عليها .
لقد ضحت تجاربه بحياة عدد لا يحصى من الأرواح وكادت أن تؤدي إلى تدمير مملكة غريفون .
