"سوف تفوت جزءاً من يومنا معاً ولن تتمكن من الاستمتاع بلحظة واحدة منه . أولاً بسبب الضغط الناتج عن لقاء بواترا الوشيك ثم بسبب ما بعده . " قالت كاميلا .
"أعلم ، ولكن إذا انتظرت أكثر ، فسوف أهرب خوفاً " . تنهد سولوس . "هل يمكنني البقاء هنا اليوم بدلاً من ذلك ؟ أريد أن أكون في قمة مستواي عندما أواجه بيترا . "
بينما قام ليث باستدعاء شيناغروش مرة أخرى وقام بإعداد الاجتماع ، نظر سوليوس إلى كاميلا بعيون كبيرة لجرو خائف . كانت صغيرة جداً ، ولطيفة ، ومرتعشة ، لدرجة أن فم كاميلا كان يتحرك بشكل أسرع من عقلها .
"بالتأكيد تستطيع . " عانقت سولوس الذي أعاد العناق وهو يشهق .
"فوق نبع المانا ، تستطيع سوليوس استعادة قوتها في غضون دقائق وهي تعرف ذلك . " فكرت كاميلا وهي تداعب رأسها حتى توقف سولوس عن الارتعاش .
"ما تحتاجه حقاً هو الثقة بالنفس التي تكتسبها من خلال الشعور بأنها جزء من العائلة والهدوء الذي يمنحه إياها الارتباط العقلي مع ليث . يا إلهي ، هذا يبدو حقاً وكأنني حصلت بطريقة ما على ابنة في نفس عمري . تنهدت كاميلا .
على الرغم من جبهة سولوس الشجاعة ، فقد أمضت ليلة بلا نوم . حتى مع تهدئة الارتباط مع ليث لعقلها ، تألق أمامها صورة بيترا وهي تذبح متدربي ميناديون في اللحظة التي أغلقت فيها سولوس عينيها .
في صباح اليوم التالي كانت سولوس شاحبة كالشبح وأكلت حصة واحدة من الفطائر قبل أن تجبرها معدتها المتموجة على التوقف .
"سنعود قريبا . " قالت وهي تضغط على يد ليث لتشعر بالطمأنينة . "لا أريد أن أقضي ثانية واحدة أطول من اللازم مع بواترا . "
"هل أنت ذاهب إلى برج الاعوجاج ؟ " سألت كاميلا . "أعتقد أنه يجب عليك الاحتفاظ بها كبطاقة مخفية . "
"لا . لقد اخترت للاجتماع أحد الأماكن التي أرسلتنا فيها جدتنا لتدريب تعويذة الشفرة . يمكننا أن نلتف هناك بشكل طبيعي وننشئ البرج تحت الأرض دون أن يلاحظ أحد . "
تمنت كاميلا لهما حظاً سعيداً وشاهدتهما يختفان عبر ممر الأبعاد .
"يا إلهي ، أنا أكره ضعفي! و لماذا الانتظار هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله ؟ " لم تقل لأحد عندما كانت وحدها .
لم يخبروا أحداً سوى سالارك بالاجتماع حتى لا يثيروا قلقهم . لم تكن كاميلا تعرف ماذا تفعل ، فاستأنفت عملها كموظفة .
قراءة تقارير الجرائم البشعة ومشاهد القتل جعلتها تشعر بالقلق أكثر . ومع ذلك فإن فكرة مساعدة عائلات الضحايا على إيجاد بعض السلام ، وتحقيق العدالة لأشخاص مثل سولوس الذين عانوا من مصير قاس ، أعطتها القوة .
***
فوق نبع الماء الساخن على بُعد مئات الكيلومترات من الشاطئ وقصر سالارك .
وصل ليث وسولوس مبكراً إلى مكان الاجتماع . الملابس التي كانوا يرتدونها كانت في الواقع أفضل دروعهم وكان البرج آمناً تحت الأرض ،
بهذه الطريقة ، سيكون هناك طاقة دنيوية أقل لتتغذى عليها الرجاسات ويمكن لـ سوليوس استخدام كل قوى البرج إذا حدث ذلك .
حتى مع قيام ليث بإمساك يدها وغضب في اليد الأخرى كان سولوس يتصبب عرقاً من الرصاص . شعرت بحلقها جافاً ، وكان طعم الصفراء اللاذع الذي يتصاعد من أحشائها من وقت لآخر يزيد الأمور سوءاً .
خرج بواترا وشيناغروش من خطوات الفوضى بعد بضع دقائق ، لكن بالنسبة لـ سوليوس ، شعروا وكأنهم ساعات . لم تكن شمس الصحراء ذات لون أزرق غامق . استيقظت مثلها ، لكن سولوس شعرت بالإغماء من موجات الحرارة التي أحرقت جلدها .
جاء الهجينان البغيضان غير مسلحين ، ويرتديان ملابس صحراوية عادية ، ومع ذلك شعر سولوس بالحاجة إلى الاختباء خلف ليث عندما اقتربوا .
"احذر! " قد يكون هذا أيضاً فخاً . شيناغروش له بُعد جيب أيضاً . يمكنها إخراج المعدات في أي لحظة . حذره سولوس .
"إذا كان الأمر كذلك فلن يقابلونا على أرض جدتنا " . علاوة على ذلك كانوا سيهاجموننا على الفور ويدمروننا قبل أن نتمكن من الرد . أجاب ليث . "قوتهم لا تخيفني ، بل تطمئنني . "
"إذا كانت لديهم نوايا سيئة ، فلن يخفواها " .
أدركت سولوس مدى عدم عقلانية مخاوفها وتقدمت إلى الأمام ، وظهرها متصلب مثل العصا .
"مرحباً ، ليث . البشرة الداكنة تبدو جيدة عليك وأستطيع أن أشعر بمدى نمو قوتك منذ آخر لقاء لنا . شكراً لك على قبول رؤيتنا ، سوليوس . أعدك أنك لن تندم على ذلك . " "قال زوريث وهو يصافحهم بدورهم .
كان سولوس بارداً ومتعرقاً .
"شكرا ، زوريث . " أبقى ليث عينيه على بيترا التي أبقت مسافة بينها لفترة قبل أن تتقدم للأمام .
"مرحباً إلفين . هل تمانع إذا- " كانت قد خطت للتو خطوة واحدة عندما اندفع سولوس عائداً خلف ليث .
لقد شعرت تقريباً بقرن رايجو يخترق قلبها . شم الدم الذي غمر أنفها وتذوقه وهو يقرقر في فمها بينما تنزلق الحياة من جسدها .
"ابق بعيد عني! " جاء الصوت من فم ليث وتحولت عيناه إلى اللون الذهبي .
كانت سولوس ترتعد على الأرض ، وتدفن وجهها في ركبتيها ، ومع ذلك فإن مشاعرها المضطربة ما زالت تجد مخرجاً .
"يا إلهي يا إلفين . ماذا حدث لك ؟ " نقلت بيترا عينيها من واحدة إلى أخرى ، في محاولة لمعرفة العلاقة بينهما .
بالعودة إلى منزل فاستور ، اعتقدت أنهما متورطان في علاقة عاطفية ، ولكن بعد أن سمعت عن حفل زفاف ليث ، افترضت بيترا أن لديهما ببساطة شراكة تجارية .
ومع ذلك فإن بسماع ليث يتحدث بصوت إلفين وبرؤية جسده ينبعث منه هالة بنفسجية وزرقاء عميقة جعل بيترا تفتح عينيها على نطاق واسع في مفاجأة .
"هذا غني! هل تطلب حقاً عما حدث لي ؟ لقد حدث! لقد قتلتني! " زأر ليث/سولوس ،
"هل تعتقدين أن إلهاً رحيماً نزل من السماء وأنقذني كما في حكاية شاعر ؟ خبر عاجل يا بيترا لم يحدث ذلك . لقد ضحت والدتي بالكثير من قوة حياتها لتربطني بهذا الخاتم! " رفع ليث يده اليمنى ، وأظهر قطعة الحجر المستديرة في إصبعه والتي أصبحت الآن مليئة بالطاقة الزرقاء .
"لهذا السبب تمكنت من قتلها أيضاً . كانت ميناديون نصف ميتة بالفعل عندما واجهتك . لقد أخذتها بعيداً عني ، وتركتني محاصراً هنا لعدة قرون . " تحول شكل ليث ببطء إلى تيامات ، وتزايد حجمه بمقدار ثانية .
"بسببك ، أنا مطرود من الموت . لقد حكمت عليّ بحياة أبدية من العبودية ، وأجبرت على اتباع أهواء من وجد الخاتم . لمدة سبعمائة عام لم أستطع أن أموت بسببك . "ومع ذلك
، ما زال بإمكاني تجربة الجوع والخوف والوحدة والجنون! لقد فقدت ذاكرتي ، وفقدت قواي ، ومات كل من أعرفهم بينما كنت محاصراً في جسد ملعون . " "
أنا آسفة جداً . " سقطت بيترا على ركبتيها ، وهي تبكي .
الآن أصبح كل شيء منطقياً . ضعف ميناديون ، ضعف إلفين . فقدان الذاكرة ، وتراجع جوهرها ، وحتى كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة .
"هل أنت نعم ؟ " خلق الزئير عاصفة رملية حيث أدت قوة البرج إلى انهيار الكثبان الرملية وتشكلها . كلامك يعوض ما فعلته ؟ هل القول بأنك آسف سيعيد أمي ؟ "
