وسرعان ما عمت الفوضى القاعة الرئيسية ، حيث تم القتال على أفضل الطلاب كما لو كانوا ماشية . لم يستغرق الأمر الكثير حتى يتطور الوضع إلى مزاد حيث يحاول الأشخاص رشوة أهدافهم أو ابتزازهم .
سخرت فريا من كل أولئك الذين تصرفوا في السابق بكل سمو وقوة ، وأغرقتها يومياً بكلماتهم السامة ، ويتقاتلون الآن فيما بينهم دون أدنى ذرة من الكرامة ، مثل الذئاب الجائعة على قطعة من اللحم .
عندما كانت كيبا ، الفتاة التي كانت بغيضة بشكل خاص لفريا في الشهر الماضي ، لديها الجرأة لطلب مساعدتها ، ابتسمت لها فريا بلطف ورفضت بأدب . حتى أن فريا أعطتها قوساً صغيراً ، مباشرة قبل أن تضرب كيبا في وجهها ، وهي تبتسم طوال الوقت .
"قد تكون مجموعتنا غير متوازنة تماماً ولكني أثق بمهاراتكم ، والأهم من ذلك أنني أثق بكم جميعاً كأشخاص . في حالة الحياة أو الموت ، لا يمكنني أن أسأل زملاء أفضل في الفريق . "
قالت فلوريا وهي تمد ذراعها بيدها المفتوحة في منتصف المجموعة .
"بالفعل . " كان يوريال أول من وضع يده فوق يدها .
"إذا لم يكن هناك إشراف ، فإن الثقة والعمل الجماعي لهما أهمية قصوى للبقاء على قيد الحياة . هذا ما تعلمناه من الاختبار الوهمي . وبمعرفتي بمدير المدرسة ، أشك في أن القوة النارية ستكون ضرورية . ربما تكون تجربة تعليمية أخرى أكثر من مجرد اختبار للقوة الخالصة . "
ظلت الفتيات كالعادة في حالة ذهول . كان الأمر كما لو كان هناك اثنان من اليوريا . كان أحدهما قاتلاً للسيدات ، وأحياناً فاسقاً بعض الشيء ، وكان يظهر دائماً في غرفته الآمنة أو عند مغازلة الفتيات .
والآخر كان مشابهاً جداً لليث ، هادئاً وحذراً .
"نعم ، لكنني سأظل أفتقد مهارات الصيد وخبرة المعركة لدى ليث . " تنهدت كويلا . خلال الشهر الماضي تضاءلت مشاعرها تجاهه قليلاً . بعد الاهتمام الذي أولته ليث لفريا الباكية ، توقعت منه على الأقل أن يطلب منها الخروج .
وبدلا من ذلك لم يتغير شيء . أينما كان قلب ليث ، فمن الواضح أنه كان خالياً من كل شيء باستثناء المشاعر الأخوية ، بالنسبة لهم جميعاً .
***
شاهد لينجوس الأحداث التي تجري في القاعة الرئيسية بابتسامة كبيرة .
"هذا سيعلم هؤلاء الأطفال المخاطين أن عامة الناس أم لا ، في الحياة ، الموهبة والعمل الجاد أكثر أهمية بكثير من قطعة من الورق تشهد على نبلهم . " هو قال .
"وأيضاً لا يمكنهم أن يتوقعوا تلقي المساعدة أو التعاون من أولئك الذين يعاملونهم ككائنات أدنى ، أليس كذلك ؟ " سأل ليث .
أومأ لينجوس برأسه ، بينما رفع ليث شفته العليا في اشمئزاز ، وهو يرى مدى سرعة تصاعد الأمور .
"لكن هذا لن يمنعهم من إكراه الآخرين . فالنمر لا يستطيع تغيير بقعه . " رفض لينجوس هذه الملاحظة بإشارة من يده .
"أنت تقلل من شأني . علاوة على ذلك لم أحضرك إلى هنا لأنني أريد رأيك في خططي ،
ليث مجعد بنيه . لم يكن يحب أن يؤخذ على حين غرة .
"كما لاحظت بالتأكيد ، بعد عودتك تلقيت معاملة خاصة . وذلك لأنني تلقيت عدة مكالمات من البروفيسور مارث والتاج . "
"التاج ؟ " تردد ليث ، وهو يبتلع كتلة من اللعاب .
"أحياناً من الملكة ، وأحياناً من الملك ، والآخرين من كليهما . خلاصة القول ، أخبرني الثلاثة جميعاً عن مدى روعتك في الأداء في ظل موقف مرعب ، حيث تقاتل ضد الصعاب مثل المحترفين . في هذه المرحلة ، يمكنك الجلوس
على يديك حتى نهاية العام وما زلت تحصل على الترقية . عادةً ، سأسمح لك بتخطي الاختبار الثاني ، لأنه غير مفيد بالنسبة لك . بعد مدى سهولة العثور على الكابتن فيلاجروس وقتله ، أنا متأكد من أننا قد فعلنا ذلك واحد أو أكثر من الخونة داخل الأكاديمية . ومن ثم فإنني أفتقر إلى الأشخاص الذين يمكنني الوثوق بهم .
وبما أنني أعلم أنك لن تحب أن يحدث أي شيء سيئ لأصدقائك ، فإليك اقتراحي . . . "
***
إعلان الاختبار الثاني كان مفاجئاً ، لكن تنفيذه تأخر بضع ساعات . في البداية كان على الطلاب تشكيل مجموعة ، وتعيين قائد للفريق ، ومن ثم يقوم القادة بإحضار قائمتهم إلى أحد الأسياد .
على عكس الاختبار السابق تم استدعاء أعضاء كل فريق واحداً تلو الآخر في غرفة خاصة حيث سيتم استجوابهم لمعرفة ما إذا كانوا قد تعرضوا للابتزاز أو الإكراه أثناء عملية الاختيار .
دون علم الجميع كانت القاعة الرئيسية تخضع للمراقبة المستمرة طوال الوقت . تم تسجيل كل ما حدث بعد مغادرة لينجوس وتم فحصه لاتخاذ الإجراءات التأديبية المستقبلي .
تم سؤال أولئك الذين استنكروا المعتدين عليهم مرة أخرى عما إذا كانوا يريدون المشاركة في الاختبار . وفي حالة الإجابة بنعم ، سيتم تجميعهم معاً وتشكيل فرق جديدة .
أولئك الذين لم يتم استبعادهم تلقائياً من الاختبار وإعادتهم إلى مساكن الطلبة . أصدر لينجوس مرسوماً مفاده أن أولئك الذين لم يتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم حتى عندما يتم تقديم المساعدة والحماية لهم ، لا يمكن تقييمهم أعلى من الرتبة B .
وكانت قوة الشخصية تعتبر عالمياً شرطاً أساسياً للسحرة من الدرجة الأولى . الساحر الوديع ، بغض النظر عن مدى موهبته كان لا بد أن لا يتقدم كثيراً في الحياة .
أثناء انتظار دورهم ، تلقت مجموعة فلوريا مفاجأة غير متوقعة . جاء والدها أوريون إرناس لزيارتهم .
"زهرتي الصغيرة ، تعالي إلى بابا! " قبل أن تتمكن فلوريا من الرد ، رفعتها أوريون عن الأرض كما لو كانت دمية ، وأدارتها حول الغرفة . كان طوله أكثر من 1 .96 متراً (6 '5 بوصات) ، وكان عليه أن ينحني قليلاً ليدخل من الباب .
"يا أبي ، ما هذا بحق الجحيم . . . " تم قمع احتجاجاتها بسبب عناق مفاجئ بقدر ما كان ضيقاً .
"أنا آسف جداً يا فلاور الصغيرة . لقد كنت بالخارج أتعامل مع الخونة ، ولم يكن لدي أي فكرة أن والدتك ستفعل شيئاً كهذا . وعندما علمت بما حدث كان الأوان قد فات . "
احمرّت فلوريا من الحرج ، لكن يبدو أن أوريون لم تلاحظ ذلك وربتت على رأسها وكأنها لا تزال طفله صغيره .
"لذلك يجب أن تكونا ابنتي الجديدتين . " وأخيراً ترك فلوريا تذهب . لقد أرادت حقاً أن تمنح والدها جزءاً من عقلها ، لأنه عاملها بهذه الطريقة أمام أصدقائها ، لكنها كانت محرجة جداً بسبب ذلك .
انحنت له فريا وكويلا انحناءة صغيرة ، ولم يعرفا كيفية الرد على التطفل المفاجئ .
"أنا آسف حقاً لما فعلته زوجتي . أعلم أنك ستجد صعوبة في تصديق ذلك لكنها في الواقع امرأة جيدة . " أعطاهم القوس العميق . كان لأوريون شعر أسود وعينان بنيتان مثل فلوريا . كان جسده نحيفاً ولكن عضلياً ، ولم يظهر وجهه الحليق سوى الندم الصادق .
كان لديه بعض التجاعيد حول العينين والصدغين ، ولكن كل حركة له كانت مليئة بالقوة .
"لا تقلق بشأن كل محادثات زواجها ، أسرة إرناس ملكي ، ورأيي يهم بقدر رأي جيرني . على الأقل عندما أكون في المنزل . " انه تنهد .
"أبي ، ماذا تفعل هنا ؟ كيف تمكنت من دخول الأكاديمية ؟ "
"لدي اتصالاتي . " غمز أوريون . "ولم أستطع أن أترك بناتي يذهبن خالي الوفاض . " سيف ذو حدين وسكين طويل يتجسدان في تميمة الأبعاد الخاصة به . كلاهما كان يحمل شعار عائلة إرناس محفوراً على المقبض والشفرة والغمد .
"لقد صنعتها بنفسي ، باستخدام تقنية صياغة عائلية سرية . " أعطى سيف ذو حدين إلى فريا التي كانت تحتاج فقط إلى عدد قليل من التقلبات لتقدير براعتها . كان خفيفاً كالريشة ، يقطع الهواء دون أن ينبعث منه صوت .
"وهذا لك . " سلم أوريون السكين إلى كويلا التي نظرت إليها وكأنها ثعبان غاضب .
"لم أستخدم الشفرة أبداً . " قالت في حرج .
"هذا هو الجزء السهل . تذكر أن النهاية المدببة تدخل في الرجل الآخر . " ضحك وهو يعبث بشعرها
"زهرة صغيرة ؟ " "سأل يوريال ، وكسر الصمت المحرج التالي .
"نعم ، إنه لقب طفلتي الصغيرة . لقد أطلقنا عليها اسم إلهة الخصوبة القديمة . "
"أبي من فضلك توقف! " كانت فلوريا حمراء للغاية ولم يكن أحد ليتفاجأ إذا اشتعلت فيها النيران فجأة .
"لا يوجد شيء محرج بشأنه أيتها الزهرة الصغيرة . مثلك أقول كانت جيرني الصغيرة تأمل أن يجعل ذلك فلوريا تنمو رقيقة ورشيقة . بدلاً من ذلك فهي تشبهني كثيراً . "
كان أوريون قد بدأ للتو في سرد ما كان من المحتمل أن يكون حكاية محرجة عن فلوريا ، عندما تم استدعاء أسمائهم واحداً تلو الآخر ، ونقلهم إلى مكتب لينجوس .
"مهمتك بسيطة . " وأوضح لينجوس . "سأرسلك إلى الزنزانة أسفل الأكاديمية . كل ما عليك فعله هو الخروج حياً . الاختبار ليس له حد زمني . عندما تشعر أنك لا تستطيع الاستمرار بعد الآن ، فقط أخبر مشرفك وسيعيدك . "
وفي مثل هذه الحالة يعتبر الامتحان راسباً . "
"منذ متى يمتلك غريفون الأبيض زنزانة ؟ "
"ما نوع المخلوقات التي سنواجهها ؟ "
"أين مشرفنا ؟ "
تجاهل لينجوس جميع أسئلتهم ، وفتح خطوات الطيّ بإشارة من يده .
واحداً تلو الآخر ، ساروا عبر بوابة الأبعاد ، ووجدوا أنفسهم في مكان مغلق ورطب ، خالي من أي مصدر للضوء باستثناء عينين أحمرتين متوهجتين تحدقان بهم في الظلام .
"لقد أخذت وقتك الجميل . " تردد صوت ليث على طول الجدران ، مما جعلهم يقفزون .
استخدم يوريال السحر الأول ، وأضاء الكهف الصغير الذي كانوا فيه .
أغمض ليث عينيه للحظة ، لكن عينيه ظلتا حمراء . استطاعت المجموعة رؤيته وهو يحمل عصا خشبية تنتهي على شكل نصف قمر ، مع حجر كريم أحمر يطفو في منتصفه .
كما ارتدى العديد من الأساور والخواتم التي لم يروها من قبل . لقد كانت جميعها هدايا أرسلها التاج إليه كشكر خاص على خدماته أثناء الطاعون والامتحان .
- "بين كل هذه العناصر الكيميائية والمسحورة ، يمكنني استخدام السحر الحقيقي بحرية . ولن يتمكن حتى الأستاذ من ملاحظة ذلك . " كان يعتقد . -
"ليث ؟ هل أنت مشرفنا حقاً ؟ " سألت فلوريا .
"نعم . مهمتك هي الخروج من هنا حيا ، ومهمتي هي عدم السماح لك بالموت . لا أعرف بالضبط كيف يعمل نظام الدرجات ، ولكن أعتقد أنه في كل مرة تجبرني على اتخاذ إجراء ، سيتم تخفيض درجاتك " . هز كتفيه .
"لا ، أعني أنك في السنة الرابعة مثلنا تماماً . كيف يكون هذا ممكناً ؟ "
"آسف ، لا أستطيع الإجابة على ذلك . "
قصة لينجوس عن عدم وجود إشراف كانت كلها كذبة . كان ما يسمى بطلاب السنة الخامسة في الواقع من خريجي النخبة ، وهم صغار بما يكفي لاجتياز امتحان الطلاب ، ولكن تم إثبات ولائهم بالفعل .
لم تكن مجموعة فلوريا بحاجة إلى السيطرة ، بل دعمت فقط في حالة الحاجة . قدر لينجوس أنه نظراً لطبيعة الاختبار ، وبمعداته الجديدة كان ليث ماهراً بما يكفي لتغطية هذا الدور .
"لماذا العيون الحمراء ؟ " سأل كويلا .
"تعويذة شخصية للرؤية في الظلام دون أن تصبح منارة مثلك كثيراً . " لقد مرت سنوات منذ آخر مرة قام فيها ليث بتنشيط تعويذة رؤية النار الخاصة به . ومنحته نسخة محسنة من النظارات الحرارية ، مما سمح له بالرؤية في الظلام بمقياس من الألوان وفقا لدرجة حرارة البيئة المحيطة به .
من حسن حظه أن سحر الضوء لم ينبعث منه حرارة ، وإلا لكان قد أصيب بالعمى .
في هذه الأثناء كان يوريال يجهد عقله محاولاً فهم الغرض من الاختبار . بدأت المجموعة تتحرك في خط واحد ، مع فلوريا في النقطة ، يليها يوريال ، ثم كويلا وفريا في المؤخرة .
كان الممر الحجري كبيراً بما يكفي للسماح لشخصين بالسير جنباً إلى جنب ، لكنهم كانوا سحرة . لقد احتاجوا إلى مساحة تكفى للتحرك دون العبث ببعضهم البعض .
- "فكر في يوريال ، فكر . " كان يعتقد . "إن اختبارات لينجوس كلها بسيطة في الواقع بمجرد أن تفهم ما يحاول أن يعلمك إياه . لدي بالفعل كل قطع اللغز . شيء لا يحتاج إلى فريق متوازن ، شيء يجب أن يتعلمه الساحر . "ولكن الأهم من
ذلك وهو أمر يعرفه ليث بالفعل . هذا هو التفسير الوحيد الممكن لدوره . ما الذي يفصله عن بقيتنا ؟ هناك تكمن الإجابة . " -
استمروا في المشي لعدة دقائق ، وكان الصوت الوحيد بجانب خطواتهم هو الماء المتساقط من السقف إلى برك صغيرة . رطوبة المكان جعلته بيئة مثالية للفطر والطحالب من كل الأنواع .
فجأة "ظهر رأس صغير خلف الزاوية . بدا كطفل مشوه ، بشرته شاحبة ، شبه شفافة ، لأنه قضى حياته كلها تحت الأرض . كان له عيون ضخمة ، وأنف زري منتفخ ، وأذنان مدببتان . "العفاريت! " فلوريا
" "صرخت بينما كانت ترفع سيفها .
اندفع المخلوق إلى الأمام بلا خوف ، ممسكاً بهراوة بين يديه ، وسرعان ما تبعه عشرات المخلوقات الأخرى ، جميعهم مسلحون بأسلحة بدائية .
صرخ العفاريت في جنون و لم يأكلوا اللحوم منذ أشهر .
" "أوه اللعنة عليَّ! " صرخ يوريال ، وأخيراً قام بحل اللغز .
"لم يقتل أحد منا إنساناً من قبل! "
