أعادت سوليوس البرج إلى الصحراء حيث كان ما زال منتصف الليل ، مما منحها كل الوقت الذي تحتاجه للحاق بـ نواكا .
خرجوا من البرج وساروا نحو أماكن معيشة عائلة فيرهين .
"يا إلهي! هل الجو حار هنا أم أنك وحدك يا عزيزتي ؟ " قالت نوك لـ تيستا التي كانت لا تزال مجبرة على الاحتفاظ بشكل ويرملينغ الأحمر الشيطان .
"من هو هذا الزاحف ؟ " قالت بينما كانت تحاول إبعاد البيك الذي ظل يفرك أنفه على جسدها المليء بالريش .
"هذا أخي ، نوك . اسمي نيكا ، تشرفت بلقائك . أي صديق لـ سوليوس هو صديق لي . " أعطت تيستا انحناءة عميقة .
"ليس لدي كلمات لوصف كم أنت جميلة . " دمرت هرمونات نوك عقله عندما كان يشم رائحة أقرب شيء إلى وحش سحري واجهه منذ أشهر .
"أنت كل ما حلمت أن أجده في رفيق ، سميك ، قوي و- "
"ارفع كفوفك عني! " تحول شكل تيستا مرة أخرى إلى شكلها البشري . "نيكا ، هذا أنا . "
"أولاً سوليوس والآن أنت أيضاً ؟ لماذا لا يخبرني أحد بأي شيء ؟ "
"إنسان ؟ " زمجر نوك نصفه في غضب ، ونصفه الآخر بكى في يأس . "لقد وجدت أخيراً شخصاً يشعر بالحرارة مثلي وهي مجرد امرأة بشرية ؟ "
"أنا لست في الحرارة! " تحولت تيستا إلى ظل أرجواني مشرق عندما ضربت رأس بيك بكل قوتها الكبيرة ، مما جعله يتذمر بصوت أعلى .
الحقيقة هي أن نوك كانت مخطئة ، حيث أن بيولوجيتها كانت لا تزال هي بيولوجيا امرأة . ومع ذلك فقد كان على حق أيضاً لأنها شعرت بالوحدة الشديدة .
"ما كل هذه الضجة ؟ " دخلت إلينا الخيمة منجذبة للضجيج والملل .
لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله في الليل أثناء انتظار عودة رعز والأطفال .
"أمي ، هؤلاء هم أصدقائي نيكا ونوك و- "
"لقد تسلل كائن حي إلى القصر! أيها الحراس! " صرخت إلينا بأعلى صوتها ، وقطعت سولوس .
أمسكت بأول شيء في متناول اليد ، كرسي ، واستخدمته لضرب كالا على رأسها حتى انكسر .
"تشرفت بلقائك . أنا كالا ، والدة نيكا . " اعتادت الأبيض على سوء الفهم لذا قدمت نفسها دون أن تدافع عن نفسها من الضربات .
"ما أغباني . " أسقطت إيلينا الكرسي وتراجعت خطوة إلى الوراء . "الكرسي لا يمكن أن يؤذي الموتى الاحياء . "
"أرجو أن تتغير . " هزت كالا رأسها ، ووقعت في عاداتها القديمة المتحذلقة . "كانت قطعة الأثاث هذه مفتونة بشدة وكانت كل ضربة مؤلمة للغاية- "
"لكن هذا يمكن! " أخرجت إلينا صولجاناً مسنناً من عنصر الأبعاد الخاص بها ، صنعه ليث ليكون خفيفاً مثل الريشة ولكن لا يضرب بقوة مثل الكرة المدمرة .
كان رد فعل نيكا مندفعاً ، حيث كشفت عن أنيابها وهي تمسك بمعصم إيلينا لمنعها من إيذاء والدتها .
ومع ذلك ردت إلينا بخطاف يسار متوسط على فك نيكا متبوعاً بمسحة بساقها اليمنى مما أدى إلى تمدد مصاص الدماء على الأرض . لن تنجو أي امرأة من أن تصبح عذراء الربيع في لوتيا دون أن تتعلم شيئاً أو اثنين عن الدفاع عن النفس .
علاوة على ذلك كانت ملابسها في الواقع عبارة عن بدلة كاملة لتعزيز الجسد من درع أوريشالكوم المنقى الذي جعل مرتديها محصناً ضد المستوى صفر من السحر الروحي وحوّل قبضتي امرأة تزن 60 كيلوغراماً (134 رطلاً) إلى مطارق حرب .
"أيها الحراس! لقد اجتاحنا الموتى الأحياء! "
"أمي توقفي! إنها صديقتي! " أوقف سوليوس الصولجان .
"أمي ، منذ متى وأنت بهذه الوسامة ؟ " بادر تيستا بالخروج .
ظهر العديد من الجنود المسلحين حتى الأسنان من أكبر عدد ممكن من خطوات الاعوجاج ، بقيادة ثلاثة من طائر العنقاء الذين كانوا في شكل هجين يشبه الإنسان ذو الريش .
فقط بعد أن قبضوا على المتسللين وقيدوهم مثل برايم روست ، شعرت إيلينا بالأمان الكافي للإجابة على سؤال ابنتها .
"منذ أن تركت فقط مع أرانا ووالدك كان لدي الكثير من وقت الفراغ . بعد الهجوم الأول على منزلنا ، وبمجرد أن جاء أعضاء فيلق الملكة لتناول طعام الغداء ، سألت من لوكريا أن يعلمني المهارات الأساسية . أساسيات القتال . "
"السيدة فيرهين ، هل أنت متأكدة أن هذه هي الطريقة التي تريدين معاملة ضيوفك بها ؟ " قال جندي شاب .
"ما الضيوف ولماذا استغرق الأمر وقتاً طويلاً ؟ " أمسكت إيلينا بقبضة صولجانها لاحتواء غضبها .
"سيدتى ، هذا هو قصر السيد الأعلى . باستثناء أماكنك الخاصة و كل غرفة تحت المراقبة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع . تم إخطارنا على الفور بوصول المتسللين لكننا لم نرد لأنهم أصدقاء اللورد فيرهين . "
"هم ؟ " كانت إيلينا مندهشة .
"هذا ما كنت أقوله منذ البداية! " حاولت سوليوس وفشلت في فك قيود ضيوفها . "إذا كنت تعلم أنهم غير ضارين ، لماذا فعلت هذا ؟ "
"لتهدئة السيدة إيلينا وإنهاء الصراع " . قال أحد العنقاء بصوت ذكر . "هل يمكننا تحريرهم وأخذ إجازتنا أم تريد منا أن نبقى ؟ "
"يا عزيزي . " نظرت إلينا إلى كالا التي لم تحرك عضلة طوال الوقت وشعرت بالخجل الشديد من نفسها .
جعلها تذمر وأنين نوك تشعر بالسوء أكثر ، معتقدة أن الحراس ضربوا ضيوف سولوس لإجبارهم على الاستسلام . لم يكن لديها أي فكرة أنه كان يتألم فقط من ضربة تيستا في الرأس .
ساعدت إلينا في فك قيود مصاصي الدماء ، وايت ، وبواك ، ثم اعتذرت مراراً وتكراراً ، وأعطتهم أقواساً عميقة .
"الآن بعد أن ألقيت نظرة فاحصة عليك ، تعرفت عليك من الصور المجسدة لابني . لا بد أنك كالا ونيكا ونوك . " قالت وهي تتلقى إيماءة في الرد . "لماذا لم يخبرني أحد منكم أنهم الموتى الاحياء ؟ "
"في الحقيقة ، "فقط نواكا هو الموتى الاحياء . " قال تيستا . "أيضاً لم نذكر ذلك لأنه لا يبدو ذا صلة . لدينا أصدقاء من جميع الأجناس . "
"أنا آسف جداً لرد فعلي غير المعقول . " أومأت إلينا برأسها وأعطت كالا قوساً أخيراً .
"من فضلك ، لا تقلقي يا إلينا . باعتباري هجينة ، اعتدت على ما هو أسوأ بكثير ، وكأم ، أستطيع أن أفهم الشراسة التي دافعت بها عن أشبالك مما كنت تعتبرينه تهديداً . في حذائك ، سأفعل لقد فعلت نفس الشيء . " قال الأبيض .
"أنا مرتبك بعض الشيء ، رغم ذلك . " كانت إيلينا تأمل ألا تتجاوز أسئلتها حدودها . "إذا كنت دباً . . . "
"وايت . "
"وابنك دب آخر . . . "
"بيك " . قام كالا بتصحيح إيلينا مرة أخرى .
"لماذا نيكا هي الوحيدة في الشكل البشري ؟ ألا يمكنكم جميعاً تغيير شكلكم ؟ " - سألت إيلينا .
"هذا لأن نيكا هي مصاصة دماء بشرية قمت بإقامتها من بين الأموات باستخدام استحضار الأرواح بعد أن قتلتها من أجل تعذيبها أكثر . " صوت كالا الهادئ إلى جانب مظهرها الغريب جعل كلماتها تبدو مرعبة تماماً .
"انت فعلت ماذا ؟ " قامت إلينا بسحب نيكا خلفها لحماية الشاب من والدها المجنون .
"لا تقلقي يا إيلينا . أمي فعلت الشيء الصحيح . في ذلك الوقت كنت قاتلاً مستأجراً لا يرحم . " قالت نيكا وهي تحاول توضيح سوء التفاهم .
"حراس! " دفعت إلينا نيكا بعيداً ووقفت أمام سولوس وتيستا اللذين وضعا راحة وجههما في انسجام تام .
"لدي انطباع بأن تاريخ عائلتنا يزعج والدتك ، سولوس . . " ظلت كالا تفكر في ما قالته للتو ، ولم تجد أي خطأ في ذلك .
