منزل فلوريا إرناس ، بعد أسبوع من مغادرة ليث الأكاديمية .
بعد أن أعلن مدير المدرسة لينجوس عن تعليق جميع أنشطة الأكاديمية لم يتبق للطلاب سوى خيارين . البقاء في القلعة والدراسة الذاتية ، أو العودة إلى منازلهم .
كان الأسياد مشغولين بالمساعدة في معالجة موقف كاندريا ، إما عن طريق توفير المواد أو المكونات السحرية أو البحث عن مانوهار ، لكن الأكاديمية ستبقى مفتوحة .
كان حجمها مماثلاً لمدينة صغيرة ، ويعيش هناك العديد من الكتبة وعائلاتهم تماماً مثل معظم العاملين في المطبخ . كان العديد من الطلاب أيتاماً أو لديهم أوضاع عائلية معقدة ، وبالتالي بمجرد قبولهم ، ستكون الأكاديمية موطنهم حتى التخرج أو الطرد .
لقد كان أحد الأسباب التي دفعت جميع ذوي الأصول المتواضعة إلى بذل قصارى جهدهم في دراستهم ، إلى حد تجاوز حدودهم . بمجرد دخولهم الأكاديمية ، لن يخافوا مرة أخرى من البرد أو الجوع أو الانتهاكات من أقاربهم أو القائمين على رايتهم .
بالنسبة لهم كان التنمر بمثابة ثمن بسيط يجب دفعه ، لأنهم على الأقل في غرفهم كانوا ملوكاً وملكات . قبل المغادرة ، عرض يوريال على الفتيات الضيافة في منزله لأطول فترة ممكنة ، لكنهن رفضن ذلك بأدب .
لقد أدى الوقت والضغط وطفرة النمو إلى ازدهاره كرجل . كلما كان لا يركز على دراساته السحرية كان يوريال يضرب الفتيات ، ويقفز من واحدة إلى أخرى مثل النحلة التي ترقص بين الزهور .
لم تعجب فلوريا بعدد المرات التي رأته وهو يحدق في ساقيها وأرجلها تماماً كما لم تستطع فريا تحمل كيف أنه كلما بدأوا محادثة ، بدا الأمر وكأنه موجه إلى حضنها ، حيث أن عينيه نادراً ما تتحركان من مكانها . مثل هذه البقعة .
"عيناي هنا! " وكانت تكرر ذلك في كثير من الأحيان ، ولم تحقق سوى هدنة مؤقتة .
كانت كويلا الأكثر انزعاجاً بين الثلاثة ، لأنه لم يكن لينظر إليها ، إن لم يكن عن طريق الخطأ أو لطلب نصيحتها بشأن المواد الدراسية . لقد توقفت عن الإعجاب بيوريال بطريقة رومانسية منذ أشهر ، لكن سلوكه كان متفاقماً رغم ذلك .
بمظهره وجاذبيته ومكانته كان يوريال قاتلاً للسيدات ، وكان تلقي اهتمامه بمثابة وسام شرف لجميع الفتيات ، مما أدى إلى إقصاء أولئك الذين تجاهلهم في "نادي الفتيات المنزليات " الذي جعلها أقران كويلا القاسيون منها عضو مؤسس .
لذلك عندما سنحت الفرصة ، تركوا جميعاً بيئة الأكاديمية السامة وانتقلوا إلى منزل فلوريا . كانت فريا مصممة على عدم اتباع خطط والدتها بعد الآن ، إلى حد إغلاق تميمة الاتصال الخاصة بها في كائن ذي أبعاد حتى لا تضطر إلى سماع صوتها مرة أخرى .
عاشت فلوريا في دوقية بعيدة تماماً عن الأكاديمية ، ولكن بفضل استخدام ابواب الانتقال ، وصلوا إلى منزلها في أقل من ساعة .
كان القصر محاطاً بجدران بلورية بيضاء عالية ، مما أدى إلى إنشاء نظام يمنع أي شخص من الطيران أو الالتفاف خارج حدوده دون استخدام تميمة خاصة . امتدت الحديقة المحيطة بالقصر إلى أقصى حد يمكن أن تراه العين .
كان الهواء تفوح منه رائحة العشب المقطوع حديثاً ، وكانت أحواض الزهور تزين الممرات المرصوفة بالحصى التي تمر عبر الحدائق الأمامية .
تم تشذيب الأشجار والشجيرات بشكل فني لتشبه الوحوش الأسطورية ، مثل ووحيدي القرن والغريفون . حتى المقاعد التي توفر ظلالاً رائعة للزوار كانت مصنوعة من الرخام الأبيض ، ومنقوشة بالرونية التي تجعلها مقاومة للماء والأوساخ ، وتبقيها جافة ونظيفة بغض النظر عن الطقس .
كان القصر نفسه أكبر من قرية كويلا بأكملها ، بما في ذلك الحقول المزروعة . امتدت مساحة لا تقل عن 3,000 متر مربع (3588 ياردة مربعة) ، مقسمة إلى مبنى رئيسي وجناح أيمن وأيسر على شكل حرف يو معكوس .
لم يكن الأمر مميزاً بالنسبة لفريا ، فقد كان منزلها أكبر من ذلك ولكن بالنسبة لكويلا كان أقرب إلى القصر الملكي الذي حلمت به عندما كانت طفلة . استغرق الأمر منها بضعة أيام للتعافي من صدمة الخدمة ليل نهار ، ولقبت بـ "الآنسة الشابة " .
كانت الأكاديمية بيئة متقلبة . على الرغم من أن حجراً واحداً من أحجاره كان أغلى من الحديقة بأكملها ، فقد تم تصميم كل شيء في غريفون الأبيض بدون أبهة . لم يكن للمظهر أي أهمية بالنسبة لمباني الأكاديمية ، بل كان للتطبيق العملي فقط .
وبالتالي ، على الرغم من كونه مليئاً بالعجائب السحرية إلا أنه كان أشبه بمعسكر تدريب عسكري وليس مكاناً غامضاً يمكن أن تتحقق فيه الأحلام .
شعرت كويلا وكأنها متسولة دخلت فجأة إلى بلاط الملك . وبصرف النظر عن زيها الرسمي لم يكن لديها أي فستان آخر . تم حل المشكلة بسرعة ، حيث كان لدى الفتاتين النبيلتين الكثير من الملابس غير المستخدمة ، والتي كانت قادرة على الانكماش لتناسب مرتديها تماماً مثل الزي الرسمي .
ومما زاد الطين بلة أنها لم تكن لديها أي فكرة عن آداب السلوك ، لذلك كانت كل وجبة بمثابة كابوس . كان هناك الكثير من الأطباق والأواني الفضية التي لم ترها من قبل ، مما جعل اختيار الطبق المناسب لكل طبق أصعب من فتح خطوات الاعوجاج .
عندما عُرض عليها لأول مرة وعاء من الماء وعصير الليمون ، وهو تقليد النبلاء لغسل الأيدي قبل تناول الوجبة ، سألتها عن نوع الحساء ، مما جعل حتى العصا ذوي الخبرة العالية يبتسمون لجزء من الثانية عند خطأها الفادح .
بعد ذلك تناولوا وجباتهم فقط في مسكن فلوريا ، لتجنب المزيد من الإحراج لكويللا وتعليمها الأساسيات . قدمت لهم فلوريا التمائم ، مما سمح للفتيات بقضاء معظم أيامهن في تدريب سحر الأبعاد .
مع عدم وجود ما يدعو للقلق وبيئة القصر المريحة تمكنت كويلا من تعليم صديقاتها كيفية فتح بوابه النقل في أقل من أسبوع . آخر شيء احتاجوه لاجتياز فصل البروفيسور رود بنجاح هو تعلم كيفية الرمش .
أثناء إقامتهم كانت الفتيات معزولات تماماً عن العالم الخارجي . غالباً ما كانت فلوريا تتلقى الرسائل ، وغالباً ما تصبح شاحبة بعد قراءتها وتحرقها دائماً بعد ذلك . ورفضت مناقشة محتوياتها مهما أصر أصدقاؤها .
بين الشائعات حول نهاية العالم للطاعون ، والحرب الأهلية الزاحفة ، والآن المرسوم الذي سمح بمصادرة كل شيء من النبلاء الهاربين كانت الاضطرابات تتزايد في المملكة .
لم يتوقع أحد مثل هذه الخطوة من التاج ، مما أدى إلى شل فصيل النبلاء القدامى في ضربة واحدة . إلى جانب قصورهم وممتلكاتهم ، حصلت الشرطة الملكية على العديد من الأدلة التي تدينهم ، مما أدى إلى تأثير دومينو .
كان الفصيل النبيل يفقد قوته ونفوذه بسرعة ، مما أجبرهم على ذلك . كان عليهم إما تسريع خططهم أو الاستسلام والرضوخ ، قبل أن يفوت الأوان للقيام بالأمرين معاً .
لم تكن فلوريا تريد تنبيه الآخرين . في رأيها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يتم تجنيدهم وإرسالهم إلى جبهة القتال ، ولم يكن هناك سبب لإفساد أيامهم الأخيرة الخالية من الهموم بمثل هذه الأخبار .
لقد انكسر سلامهما في اليوم الذي عادت فيه والدة فلوريا فجأة إلى المنزل .
لم تكن علاقتهما جيدة في البداية ، لذلك سألت فلوريا من صديقاتها ارتداء الملابس المناسبة لهذه المناسبة حتى لا تعطي انطباعاً أولياً سيئاً لوالدها المتطلب .
بعد أن تم استدعاؤهم إلى غرف والدتها ، أبلغتهم فلوريا بما يجب أن يقولوه وكيف يتصرفون .
"بعد المقدمة ، انحنِ فقط ثم تحدث فقط عند سؤالك . حاول أن تجعل الإجابات قصيرة ، إذا بدأت في التذمر علينا ، فسوف نخسر طوال اليوم! "
كانت السيدة جيرني إرناس امرأة صغيرة الحجم ، يبلغ ارتفاعها بالكاد 1 .52 سم (5 بوصات) ، ذات شعر أشقر وعيون زرقاء ياقوتية . على الرغم من وجودها في المنزل كانت ترتدي فستاناً جميلاً باللون الأزرق الفاتح يليق بالبلاط ، وكان شعرها مجعداً تماماً ، ويؤطر وجهها كما لو كانت خارج لوحة .
كان أول ما خطر ببال فريا وكويلا بعد رؤيتهما معاً هو أن فلوريا ربما تكون قد تم تبنيها . لا يمكن أن يكون الاثنان مختلفين أكثر . كان جيرني قد تقدم في السن برشاقة . في مظهرها المستدير الناعم كان ما زال هناك شرارة من الشباب .
لقد كانت مختلفة تماماً عن الوحش الذي وصفته فلوريا مراراً وتكراراً .
"أمي ، من الرائع عودتك . . . " بدأت فلوريا بالقول ، لكن جيرني جمدتها بنظرة صارمة .
"يا إلهي ، أقسم بحياة أطفالي أن ارتداء التنورة من وقت لآخر لن يضرك! كيف يمكننا أن نجد لك زوجاً إذا كنت ترتدي مثل هذا ؟ "
لعنت فلوريا غبائها داخلياً . لقد كانت قلقة للغاية بشأن أصدقائها لدرجة أنها نسيت أمرها ، ولا تزال ترتدي بدلة التدريب الخاصة بها وتشم رائحتها بسبب التمارين الجسديه .
"أنا آسف حقاً ، أنا . . . "
"أين أخلاقك ؟ يجب أن تقدم لي أصدقاءك أولاً . أنا آسف جداً ، على الرغم من كل جهودي ، فإن ابنتي تتصرف وتتصرف كما لو أنها نشأت على يد الدببة . أنا الدوقية إرناس . " قاطعت فلوريا مرة أخرى ، مما جعل ضيفها ينحنى .
"آنسة كويلا ، آنسة سوليفار ، إنه لمن دواعي سروري أن أتعرف عليك . "
لقد أذهلت الفتيات من هذا التبادل لدرجة أنه لم يكن من الممكن إلا إعادة الانحناء وشكر مضيفهن .
"إنها السيدة سوليفار يا أمي . " وبخت فلوريا ، وكانت سعيدة بقدرتها على رد الضربة .
"حقا ؟ ألم تسمع ؟ " ابتسامة قاسية شوهت وجه جيرني اللطيف .
"بعد عدة وثائق تدين الدوق سيليمار والجنرال ليزارك والماغي فيرناث (*) ، ذهب والدك والشرطي الملكي لاستجوابهم . للأسف تم العثور عليهم ميتين ، لكن قاتلهم لم يتمكن من محو جميع الأدلة في الوقت المناسب .
"كان الثلاثة منهم متحالفين سراً مع الدوقية سوليفار التي فضلت الفرار إلى صحراء الدم بعد استدعائها للاستجواب . تعتبر الدوقية المسكينة الآن خائنة ، ونأمل في الاستيلاء على أراضيها لصالح أسرة إرناس . "
لم يكن هناك أي أثر للشفقة في صوتها ، وعرفت فلوريا السبب . كانت الشرطية الملكية . لقد وقع عدد لا يحصى من الناس في حب نظراتها البريئة والساذجة حتى بدأ الاستجواب .
أصبحت فريا شاحبة ، وتحتاج إلى مساعدة كويلا حتى لا تسقط على ركبتيها من الصدمة .
"أنا آسف جدا يا عزيزي . " ربت جيرني على يدي فريا بنبرة أمومية غريبة .
"اعتقدت أنك تعرف بالفعل ، وإلا لم أكن لأكون صريحا إلى هذا الحد . " لم تصدق فلوريا أي كلمة تخرج من فمها .
"لم نفقد كل شيء يا عزيزتي . إن أسرة إرناس تبحث دائماً عن المواهب ، وسنكون سعداء جداً أنا وزوجي بتبنيكما . "
"ماذا ؟ " انفجرت فلوريا ، غير قادرة على التراجع بعد الآن .
"هل أنت مجنون ؟ كيف يمكنك أن تقول شيئا كهذا فجأة ؟ "
نقرت جيرني على لسانها بالرفض .
"لأنها اللحظة المثالية . الآنسة كويلا ، على الرغم من موهبتها العظيمة ، ليس لها جذور أو داعمون . عائلتنا مليئة بالجنود ولا يوجد معالجين ، أعتقد أنها مباراة صنعت في السماء . يمكنها أن تحمل اسمنا ،
حتى إن لم يكن من دمائنا ، فسيكون الزواج أسهل بكثير مقارنةً بمسترجلة معينة! " نظرتها الباردة جعلت فلوريا تبتلع ردها .
"أما بالنسبة للآنسة سوليفار ، فوجودها في عائلتنا ، سيجعل من الأسهل علينا التغلب على المنافسة على أراضي سوليفار ، بينما يمنحها في الوقت نفسه مكاناً للاتصال بالمنزل وتجنب تصرفات والدتها التي تدمر حياتها المهنية المستقبلية
. شخصية وموهبة مثلها ، العثور على الخاطبين سيكون أمراً سريعاً .
إنه وضع مربح للجميع .
***
العودة إلى لوتيا من ديريوس (**) استغرقت ليث نصف الوقت المعتاد فقط . بين اختراق جوهره والتدريب المستمر للسحر في ظل عالم صغير ، شعر ليث بتدفق المانا بوضوح غير مسبوق ، مما أدى إلى تعزيز كل تعويذاته .
- "سر*ب! لو كان لدي الوقت للتدريب سحر الأبعاد ، لكنت الآن قادراً على الرمش . أراهن أن أي شخص آخر قادر على الأقل على فتح خطوات الطيّ . " -
لمرة واحدة كان تشاؤمه صحيحا .
وفي طريقه إلى المنزل كان يحلق فوق القرية عندما سمع صوتاً مألوفاً يصرخ .
كانت تيستا تعاني مرة أخرى من اهتمام جارث غير المرغوب فيه . لقد كان ابن أغنى تاجر في القرية ، مما جعله يشعر بأنه يحق له أن يفعل ما يريد .
لقد كان يتودد إليها لأكثر من عام ، ولم يحصل إلا على الرفض والحقد في المقابل . نظراً لأن تيستا كان دائماً يقول لا ولكنه لم يقم أبداً بتحريف كلامه ، فقد أقنع والده جارث بأن "لا " لها تعني "نعم " وأن الوقت قد حان لاتباع نهج أكثر رجولة .
"غارث ريينتشين ، اترك ذراعي على الفور أو أقسم ذلك . . . " "
أو ماذا ؟ بدون إيماءاتك وثرثرتك أنت مجرد امرأة مثل أي امرأة أخرى . حتى لو لم يتدخل معلمك لإيقافي ، فمن سيفعل ذلك ؟ " هل تعتقد ذلك ؟ "
من مكتبها كانت نانا تتنهد ، وتداعب وجهها في كل مرة يتحدث فيها جارث ، ولم ترفسه تيستا على خصيته أو تضربه بالسحر الرتيب كما أمرتها مرات لا تحصى .
"لماذا لا تفعل شيئا ؟ " قالت إلينا ، والدة تيستا تحمل فأساً وبالكاد تقاوم إغراء تقسيم جمجمة جارث إلى نصفين .
"لأن ابنتك لطيفة للغاية . هذه تجربة تعليمية . في بعض الأحيان يكون العنف ضرورياً ، والكلمات لن توقف كل البلهاء . إنها بحاجة إلى أن تتعلم كيفية الدفاع عن نفسها قبل فوات الأوان . أعني ، انظري "
. "لقد أنقذت نصف حياة المارة ، وساعدت النصف الآخر على الولادة ولا أحد يفعل أي شيء . الكثير من اللطف سيجعلها تموت صغيرة . "
نظراً لأن غاريث كان يسحبها بعيداً وما زالت تيستا ترفض التصرف ، قررت نانا التدخل ، قبل أن تتحول إلينا إلى قاتلة ، ويتحول الشارع إلى حالة من الفوضى ، وبعد ذلك ستضطر إلى تنظيف كل شيء .
كانت على وشك أن تفتح الباب وتضرب الشاب ضرباً مدى الحياة ، عندما أظلمت السماء فجأة ، وانخفضت درجة الحرارة عدة درجات ، وسمع صوت الرعد من بعيد .
كان الأمر كما لو أن ظل الموت كان يصيب لوتيا .
"أقسم أنني كنت على استعداد للاعتناء به . " قالت نانا بلهجة اعتذارية لإلينا .
"ولكن يبدو أن ظل الموت قد عاد إلى المنزل " .
