وبصرف النظر عن رائحة الاضمحلال النفاذة وملابسه الممزقة مرة أخرى لم يكن هناك أي أثر لما حدث للتو في خيمة ليث . لقد تعافى شكل القفاز الخاص بـ سوليوس تماماً من جميع إصاباتها ، وكان الآن مليئاً بالقوة .
- "ما هذا ؟ نداء الموت لا ينبغي أن يعمل بهذه الطريقة . لقد كان بمثابة تعويذة مختلفة تماماً . "
"حسناً ، لقد بدوت أيضاً شخصاً مختلفاً تماماً . أصبحت عيناك غير إنسانيتين ، وعندما وصل تدفق الطاقة إلى ذروته ، بدأ جسدك كله ينبض وفقاً لإيقاعه . لقد بدأت في التحول إلى . . . "
سوليوس لم أتمكن من العثور على الكلمات لوصف الصورة الظلية الوحشية التي تداخلت تقريباً مع ليث .
" . . .شيء ، ولكن بفضل السماء توقف كل شيء قبل فوات الأوان . " -
لم يكن ليث يتذكر مثل هذه التغييرات ، ولكن من خلال التحقق من ذكريات سولوس كان قادراً على رؤية ما حدث بالضبط . بعد أن تحولت عيناه إلى اللون الأصفر ، متوهجة من الداخل بحدقة عمودية ، اتخذت الهالة الداكنة حوله شكلاً مادياً .
بدلاً من مخالب الظل ، أطلق جسده لهب الزمرد ، في حين يبدو أن الظلال في الخيمة قد أخذت الحياة ، وهاجمت المخالب مع النيران .
وكانت النتيجة للأسف لا تشوبها شائبة . لم ينج أي شيء من الهجوم المشترك ، ولا حتى الأسلحة ، مما تركه خالي الوفاض بسبب مشاكله .
لم يختبر ليث شيئاً كهذا من قبل ، لذا جلس متربعاً على الأرض ، وقام بتنشيط التنشيط بحثاً عن الإجابات . قام أولاً بمسح جسده ، ثم قلب المانا ، واكتشف أنه لم يتغير شيء .
ثم فعل الشيء نفسه مع سوليوس ، لكن النتائج ظلت كما هي .
لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أنه بدا وكأنه مجرد حلم . ومع ذلك فقد شعر بالفراغ أكثر من أي وقت مضى ، كما لو أنه أدرك شيئاً ذا معنى فقط لنسيانه بعد ثانية من الاستيقاظ .
وحاول عدة مرات استحضار تلك الطاقات والأحاسيس لكن دون جدوى . أصبح مرتبكاً أكثر من أي وقت مضى ، وكان يرتدي زي طبيب الطاعون الخاص به . سيصل كيليان في أي لحظة الآن ، وكان ليث حريصاً على استكمال الخطوات الأخيرة من العلاج والعودة إلى حياته .
****
على الرغم من الروابط القوية التي تشبه الصداقة تقريباً لم يعجب تيريس كيف اتركنيجاين قناة الاتصال الخاصة بهم مفتوحة ، بينما كان يناقش الوضع الشاذ مع تلميذه الجديد .
ليس فقط لأن ذلك أثار فرحة سالارك بسبب نفقتها ، ولكن أيضاً لأنه ضرب وترا حساسا . كان هذا الوضع الشاذ في مكانها ، مما أضاف مسؤولية أخرى إلى عبء عملها الثقيل بالفعل .
على عكسه لم تنام بسلام على مدى القرون الماضية ، وكانت تعطي الإصبع الأوسط لجميع مشاكل بلاده ولا تتخذ أي إجراء إلا عندما يحدث شيء كبير .
ولم تكن لديها سيطرة دقيقة على رعاياها مثل سالارك ، مما سمح لها بتفويض بعض واجباتها على الأقل إلى أشخاص مستيقظين جديرين بالثقة . لم يكن دورها كوصي هو الاحتفاظ أو السيطرة ، بل كان إطلاق شرارة التغيير .
لقد أدت تيريس إلى توحيد مملكة غريفون ، مما دفع الآخرين إلى أن يحذوا حذوها ووضع حد لحروب طويلة استمرت قروناً .
لقد قامت بتدريس السحر الحقيقي لـ لوتشرا سيلفيروينغ الذي تمكن بدوره من تكييفه في أشكال يمكن للأشخاص العاديين استخدامها ، ونشر المعرفة الرائدة التي أدت إلى تحسين حياة الملايين .
ومع مرور كل قرن كانت تميل أكثر إلى الاستسلام والاهتمام بشؤونها الخاصة فقط . إن دفع أي دولة في الاتجاه الصحيح دون التدخل المباشر ، في حين كان الحفاظ على التوازن مهمة ضخمة .
وكان الطاعون في حد ذاته دليلاً على مدى يأس وضعها . لم تهتم بالأمر شخصياً ، ليس لأنها لم تهتم ، ولكن لأن طبقها كان ممتلئاً بالفعل . في السنوات الأخيرة ، لاحظت تيريس زيادة في عدد الرجاسات التي تظهر في مملكة غريفون .
في العادة كانوا أكثر ندرة من المستيقظين ، لكنهم الآن كانوا يظهرون مثل الفطر ، اثنان أو حتى ثلاثة كل عام ، بسرعة كبيرة جداً بحيث لا يمكن اعتبار هذه الظاهرة حدثاً طبيعياً .
كانت نقاط الأصل دائماً بالقرب من حدود المملكة ، حيث كانت حواسها في أضعف حالاتها ، بحيث لا تلاحظ تيريس إلا بعد فوات الأوان . لقد كانت مقتنعة بأنها فهمت المنطق الملتوي وراء كون مملكة غريفون هي الهدف الوحيد .
لم تكن ليجاين لتهتم ، بينما كانت سالارك ، بفضل خدمها ، ستكتشف مصدر التهديد بشكل أسرع من تيريس . كان شخص ما يستخدمها لاختبار صلاحيات وموارد الحراس ، لكن تيريس لم يكن لديه أي فكرة عن السبب .
كانت تود أن تطلب المساعدة من زملائها ، لكن الأوصياء كانوا إقليميين للغاية . حتى لو كان كل واحد منهم يشرف على ثلث أكبر قارة على هذا الكوكب ، فإن ذلك لم يكن كافيا أبدا ، بالكاد يمكنهم تحمل بعضهم البعض .
لم يكن الشذوذ سوى حبة بطاطا صغيرة ، يمكنها الانتظار . أولاً كان عليها أن تضع حداً لتهديد الرجس ، ثم كان عليها التأكد من أن آرجين قد مات حقاً وتعطي الجثة عضواً سابعاً جديداً . عندها فقط ستلقي نظرة على الشذوذ .
وفي الوقت نفسه ، كنت آمل أن تظل المملكة متمسكة بعودتها ، وأن يتمكن نسلها من تجنب حرب أهلية .
مجرد التفكير في كل ما كان عليها فعله ، أصاب تيريس بالصداع . تنهدت بعمق ، بينما أبلغتها أمنا الأرض ، تقنية التنشيط الخاصة بها ، أن رجساً آخر قد ظهر بالقرب من الحدود الشمالية .
"أنا حقا بحاجة إلى إجازة . " قالت قبل أن تبتعد ، للقبض على خصمها الغامض قبل أن يتمكن من الفرار مرة أخرى .
***
بعد أن علمت أن علاجها قد اكتمل تقريباً ، وأن ليث سيغادر بعد وقت قصير من الانتهاء منها ، أصبحت نيندرا حازمة تماماً . كانت تجلس في كثير من الأحيان بشكل مستقيم مثل السهم ، مع التركيز على ثدييها ، أو العبث بشعرها أو الضحك من القلب عندما يقول شيئاً بالكاد يقترب من المضحك .
ناهيك عن أنها ستطيل الاتصال المادى لبضع ثوانٍ أطول مما هو مناسب .
"ألا يمكنك أن تخبرني باسمك على الأقل ؟ لا أعتقد أن والديك كانا مبدعين إلى هذا الحد ليعطيك اسماً غامضاً ، لذا ليس هناك أي ضرر في أن أعرف ذلك . "
قالت بينما كانت ليث تزيل آخر الطفيليات من ذراعيها . بعد ذلك سيتم شفاءها تماماً ، وبعد تقديم تقريره النهائي إلى فاريجريف ، سيكون ليث قادراً على العودة إلى المنزل .
لم يستطع الانتظار حتى يخرج من الخيمة . وبحجة الخصوصية ، أقنعه نيندرا بإغلاق النجوم ، وكان يهمس في أذنه بكل كلمة .
إن كونه موضوعاً لمشاعر امرأة ليست من أقاربه أو طفلاً كان يثير غرائز قديمة ، والتي كانت الشائعات حول وفاتها مبالغاً فيها إلى حد كبير .
"أنا آسف ، ولكن هذا سري . " أجاب ليث بصوت أجش ، كما لو كان لديه كرة تنس عالقة في حلقه . في حياة أخرى وظروف أخرى ، لن يترك مثل هذه الفرصة تضيع .
للأسف كان الشخص المناسب ولكن في الوقت الخطأ .
"أيضاً يا آنسة لوس ، على الرغم من أنني أشعر بالاطراء من اهتمامك ، أخشى أنه بدون هذا القناع ، ستكتشف أنني صغير جداً بالنسبة لذوقك . "
ضحكت ، مما جعل شعرها يدغدغ جلد ليث ، مما جعله يرغب تقريباً في التخلص من القناع وتجربة قبلة حقيقية بعد أكثر من ثلاثة عشر عاماً من الامتناع عن ممارسه الجنس . بالكاد .
كان الوضع مختلفاً تماماً عن إعجابه المجنون بالبروفيسور نالير ، حيث كانت عواطفه تحت السيطرة وأولوياته مباشرة .
لقد أدرك أنه حتى لو أمامه نيندرا على الرغم من عمره ، وهو أمر بعيد المنال وفقاً للعادات الأخلاقية العالمية الجديدة ، فإن ذلك يعني انتهاك كل القواعد الأمنية للمعسكر .
من المحتمل أن يكلف ذلك نيندرا حياتها ويكلفه كل السمعة والثقة التي اكتسبها حتى الآن ، ووصف ليث بأنه أحمق شهواني . لذا أنهى عمله بسرعة وأزاح الستاره ، مستعيداً بعض المساحة الشخصية .
"تم تطهير نيندرا لوس رسمياً . " وقال للحراس .
"رافقيها إلى المبنى الثالث لإجراء الفحوصات النهائية قبل إطلاق سراحها . يا آنسة ، أنا آسف لأن البداية كانت صعبة ، ولكن كان من دواعي سروري مقابلتك . " مد ليث يده كما حدث خلال لقائهما الأول ، فقط ليتم تجاهله مرة أخرى .
عانقته نيندرا بقوة .
"شكراً جزيلاً لك يا دكتور . لقد أمضيت أيامي هنا في انتظار الموت قبل وصولك . وآمل حقاً أن أتمكن عاجلاً أم آجلاً من تعويضك " . لقد كانت مجرد حركة خفية ، لكنها تمكنت من فرك وركها على وركه أثناء العناق ، مع عواقب يمكن التنبؤ بها .
"إذا غيرت رأيك يوماً ما ، فأنت تعرف أين تجدني . " قالتها بهمسة أخيرة قبل أن تسمح له بالذهاب .
مد الحراس وكيليان أيديهم أيضاً ولكن مما أثار خيبة أملهم أنها صافحتها وهي تبتسم .
"هل أنت جاهز لتقريرك الأخير ؟ " سأل كيليان مع مسحة من الحسد في صوته .
"نعم . الآن بعد أن تم الانتهاء من العلاج الأخير ، ليس هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به هنا . "
سار الرجلان في صمت ، لكن ليث وسولوس تحدثا طوال الطريق إلى خيمة فاريجريف .
- "إنه أمر ممتع حقاً أن تنجذب إلي مثل هذه المرأة دون أن ترى وجهي . وهذا يعني أنها تقدرني حقاً كشخص ، بدلاً من ذلك بسبب مظهري . "
"نعم ، ولكنني أميل إلى القول أنه من المرجح أن يكون الأمر مجرد تأثير الجسر المعلق . ناهيك عن أنك الرجل المحترم الوحيد الذي قابلته أثناء سجنها . الوحدة وحش قاس . وأنا أعرف ذلك جيداً . " أجاب سولوس .
"ألست غاضباً قليلاً مع الغيرة في الأعلى ؟ " أرسل ليث ابتسامة عقل ناعمة في اتجاهها .
"حسناً ، دوه! بالطبع أنا أشعر بالغيرة . فهي تمتلك كل ما أحلم به . " تنهدت سولوس ، وكانت حياتها في شكل حجري تصبح قليلة جداً بالنسبة لها يوماً بعد يوم .
"هل يمكنك أن تتخيل ماذا كان سيحدث لو نزعت القناع ؟ " غيرت ليث الموضوع محاولاً إسعادها .
"بالطبع افعل! "
عرض سولوس صورة باب مغلق ، وصوت يصرخ:
"افتح! مكتب التحقيقات الفيدرالي! "
قبل أن تفتحه وتجعلهما يضحكان . -
بعد وصولهم ، استخدم فاريجريف الحجر الكريم الأزرق ، وفتح القناة مع أفراد العائلة المالكة في المملكة .
أعطاهم ليث الأخبار السارة ، موضحاً كيفية علاج طفيل حجب المانا بالتفاصيل . لكنهم لم يكونوا سعداء كما توقع . كانت كلمات كيليان لا تزال تتردد في رؤوسهم ، وتعززت فكرة إخفاء ليث لمهاراته من خلال تحليله البارع .
"من الأهمية بمكان أن تبدأ العملية من البطن ، مما يسمح للمريض بالراحة لمدة ثلاثة أيام على الأقل قبل مواصلة العلاج . "
كانت نواة نيندرا هي الأقوى بين آخر المصابين ، واحتاجت إلى يوم ونصف فقط للتعافي تماماً . قام ليث بتمديد الإطار الزمني ليبقى في الجانب الآمن .
"لقد لاحظت أن جميع المرضى المتأثرين بالطفيليات الحاصرة للمانا لديهم سلوك غير منتظم ، ربما بسبب السموم التي تعبث بعقولهم . لتجنب متلازمة الانسحاب بعد العلاج ،
وإلا فقد يتحولون إلى العنف ، ويؤذون أنفسهم أو الآخرين ، كما حدث لغاريث سينتي . لقد علمتني وفاته أنه من الأفضل ألا أقلل من شأن المشكلة . "
كان ليث سعيداً حقاً بالعذر الذي قدمه . كان البروفيسور مارث يؤكد بالفعل على فكرة دمج الطب وسحر الشفاء ، وكانت وفاة غاريث هي الدفعة الأخيرة التي يحتاجها .
" عمل رائع يا ساحر ليث . " قال الملك ميرون .
"مملكة غريفون مدينة لك . "إذا كان هناك أي شيء ترغب فيه ، فلا تتردد في طرحه قبل المغادرة . "
لم يكن ليث بحاجة إلى إخباره مرتين .
"أود أن أسأل التساهل في مسألة العقيد فاريجريف . لقد كان حزيناً في ذلك الوقت ، لكنه رجل جيد وخادم مخلص للتاج . بعد هذه التجربة ، أفكر في السير على خطى أخي ، وأداء الخدمة العسكرية التطوعية . أود أن أخدم تحت قيادة ضابط أعرفه وأحترمه . "
- "والأهم من ذلك تحت قيادة شخص يملك وقتاً كبيراً . إن وجود شخص ما في الجيش يمكن أن يكون مفيداً دائماً في المستقبل ، أياً كان ما أقرر فعله بالفعل . " -
