"أعلى قليلاً يا أمي . لا أعتقد أن كل الحراس سمعوك . عليك أن تبذلي المزيد من الجهد إذا كنت تريدين أن يطاردنا الناس بالمذراة . " قالت نيكا بسخرية وهي تمضغ الطعام من الأطباق .
كان كل شيء بالنسبة لها مثل القمامة الفاسدة ، الأمر الذي جعل مصاصة الدماء الشابة تغار من أخيها الصغير الذي بدا أنه يستمتع كثيراً على الرغم من حالته الصعبة .
لم تكن قادرة على ابتلاع الطعام الصلب دون أن تتقيأ في غضون دقائق ، لذا مضغته نيكا قليلاً قبل أن ترسله داخل حلقة الأبعاد الخاصة بها وتغسل فمها برذاذ من "عصير الفراولة " .
"أخيك على حق . لقد طورت سلوكاً في غيابي . " ضحك كالا . "لقد اشتقت إليك كثيراً يا عزيزتي . سأحاول أن أكون أكثر حضوراً من أجلك . "
"اشتقت اليك أكثر . " ابتسمت نيكا وهي ترفرف برموشها واستخدمت ميسميريزي لطمأنة أحد أفراد الجيش .
"لا يوجد ما يدعو للقلق أيها الضابط . " قالت .
"لايوجد ماتقلق عليه او منه . " كرر ذلك بنظرة فارغة ، غير قادر على التركيز على أي شيء سوى عينيها ويدها التي تداعب ذراعه .
"لم يكن أحد يتحدث عن الموتى الأحياء . الأشخاص الذين اتصلوا بك طلبا للمساعدة هم مجرد جنون العظمة . " قال نيكا .
"لم يكن أحد يتحدث عن الموتى الأحياء . الأشخاص الذين اتصلوا بي طلبا للمساعدة كانوا مجرد مصابين بجنون العظمة . " أخبر الجندي زملاءه بعد عودته إلى كشك البيرة حيث كانوا ينتظرونه .
"يجب أن تتعلمي أن تأخذي وقتك يا كالا . " قالت سكارليت . "قدراتنا تجعلنا أكثر من أفراد من جنسنا البشري وأقل من ذلك . لقد اختفى أكثر من شخص مستيقظ داخل مختبرهم حتى اختفى كل من يعرفونه .
"ولهذا السبب يجب أن يكون لمنازلنا نوافذ . "ليس من أجل الضوء ، بل من أجل ملاحظة مرور الوقت . " حظيت كلماتها بموافقة بالإجماع . "بالحديث عن الوقت ، فالويل ، هل اعتمدت القزم الصغير أم ماذا ؟ " "يجب أن تكون أكثر تحديداً . "
الهيدرا " "بما أن فريا كانت في نظرها خبيثة أيضاً وكانت لا تزال تفكر في الصفقة التي عقدوها .
" "أعني ليث . "لقد حصل بالفعل على قلب أزرق ساطع وهو يعمل بثبات لتحقيق اللون البنفسجي . " استخدمت سكارليت عيون ميناديون لتكبير شخصيته وهو جالس على طاولة بينما يأكل الأطفال البسكويت والشوكولاتة الساخنة . "لا لم أفعل ذلك
وأنا لا أخطط لمشاركة أي سر من سلالتي معه . "لا تخبرني أن الأحمق يتدرب حتى الآن ؟ " سأل فالويل .
ودفاعاً عنه ، احتفظ ليث بكلمته واستخدم السحر فقط للترفيه عن الأطفال من خلال عرض ضوئي . وإلا لكان سولوس قد قتله . لقد حصل على الفرصة ليتدرب ويمنح زميلاته من المتدربىات لحظة من الراحة . عصفورين بحجر واحد .
"نعم ، هو كذلك .
"اللعنة ، أسلوبه خشن للغاية وغير احترافي بحيث لا ينتمي إلى أي إرث ، لكنه على الرغم من ذلك يفعل ذلك بشكل صحيح . ربما ينبغي لي أن أطلب منه النصيحة بشأن الوصاية» . فكرت .
"سأجعله يدفع ثمن ذلك ولكن ليس الليلة . " قال فالويل بينما كان يطالب بطاولة مفتوحة قبل أن يتمكن شخص آخر من ذلك .
سألت نيكا من نوك أن تصف لها الفرق في المذاق بين الأطعمة الشهية ، لكن ردوده كانت بمثابة تدرجات مختلفة لكلمة "لذيذ " مما أصابها بالصداع .
توقف شجارهم في اللحظة التي أدركوا فيها أنهم يستطيعون سماع بعضهم البعض فجأة دون الصراخ . ثم تحول الصمت الذي حل محل أصوات الاحتفال إلى ضجيج الذعر .
بدأ الناس بالصراخ ، وأسقطوا أطباقهم وكؤوسهم على الأرض وهم في عجلة من أمرهم للهرب .
"ما الذي يحدث هنا ؟ " أطلقت نظارة سكارليت نبضاً غير مرئي من الطاقة مما سمح لها بمسح المساحة المحيطة بها لعدة مئات من الأمتار بما يعادل إحساس المانا .
من شأنه أن يترك عيون ميناديون مرهقة لفترة من الوقت ، ولكن في مواجهة تهديد مجهول كان الطير في اليد يساوي اثنين في الأدغال . ومع ذلك باستثناء مجموعة ليث ومجموعتها لم يكن هناك مخلوق قوي يستحق الذكر .
"أنا آسف يا سيدات ، ولكن المعرض ألغي . " اقترب منهم أحد الجنود وهو يحاول إخراج الناس بطريقة منظمة . "لقد قتل شخص ما سيد المقاطعة ولا أحد في مأمن " .
***
وصل ليث إلى منزل لارك بمجرد أن أعاد الأطفال إلى المنزل وترك فالويل واقفاً كحارس .
حتى تقرير جيرني المبكر عن مسرح الجريمة لم يتمكن من إعداده للرؤية التي ظهرت أمام عينيه عند وصوله .
المكان الذي كان يعرفه منذ طفولته لم يعد موجودا . أصبحت الحديقة الفاتنة الآن ندبة سوداء في الأرض ، وقد تم تدمير المبنى الرئيسي بالأرض مع جناحيه .
"من فعل هذا ؟ " أحكم ليث قبضتيه أثناء النظر إلى جثة الكونت المعلقة من هيكل جليدي على شكل X ، في نسخة ملتوية من الفزاعة .
لقد وضعه شخص ما أمام المدخل الرئيسي مباشرة ، في المكان الذي رحب فيه لارك بضيوفه . حتى أنهم وضعوا نظارته الأحادية في مقبس العين ومشطوا شعره ، مما جعل كل شيء يبدو وكأنه مزحة سخيفة .
"ليس بالكور . هذا هو الشيء الوحيد الذي نعرفه على وجه اليقين . " قال جيرني . "كان سيحول ضحاياه إلى الموتى الاحياء ويجعلهم يقتلون الناجين . لكن هذا ، بدلاً من ذلك هو عمل فرد واحد " .
"كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ كان عمر عائلة لارك مئات السنين! " انتقد ليث بغضب ، مما جعل الأرض تهتز .
"يبلغ عمر عائلة لارك مئات السنين وما زال العدد في ازدياد . " كاميلا غطت وجهها مما أجبره على النظر إليها بدلاً من إحصاء جثث الأشخاص الذين عرفهم طوال حياته . "ورثة لارك على قيد الحياة وبصحة جيدة . "
"هذا لا يجيب على سؤالي ، إنه يجعل فشلك أقل وضوحاً! كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ لقد تم تسليم بطاقات بالكور اللعينة هذه منذ أشهر . كيف يمكنك ترك لارك بدون حماية ؟ " سأل .
"أستطيع الإجابة على ذلك . " تقدمت الماركيزة ديالنجوم إلى الأمام ، واقفة شامخة حسب ما يتطلبه دورها .
لقد عرفت لارك منذ أن كانت طفلة وسببت وفاته لها ألماً شديداً أيضاً ومع ذلك باعتبارها اللورد القائد لفيلق الملكة لم يكن بوسعها إظهار أي شيء من ذلك .
كان على الحزن أن ينتظر . وكان واجبها السيطرة على الوضع وفهم طبيعة عدوهم . لقد كانت الطريقة الوحيدة لمنع حدوث تلك الليلة لشخص آخر .
"لم نقلل من شأن الموقف ووضعنا وحدة كاملة من فيلق الملكة في لارك وحدها . علاوة على ذلك منذ أن حصل على بطاقة الماضي كان لدي أفضل المصفوفات المؤقتة التي تم إعدادها حول منزله . للأسف لم يكن الأمر كذلك لا يكفي . "
"وحدة واحدة ومصفوفات مؤقتة ؟ هل تمزح معي ؟ " كان وجه ليث على بُعد ملليمترات من وجهها ، وهو ينظر إلى عيني ميريم بغضب وحش جريح .
"وحدة نخبة واحدة لشخص واحد هي شيء يتم إجراؤه فقط لأعلى النبلاء . أما بالنسبة للمصفوفات ، فمن المستحيل إنشاء تشكيل دائم في وقت قصير جداً . أليس هذا هو السبب وراء رفضك الانتقال إلى القصر الملكة ستبني لك ؟ "
