ظلت ليريا بأمان بين كفوف أبومينوس الضخمة طوال الوقت ، بينما كانت محاولات أخيه الصغير المتكررة للعب بالحاجز كما لو كانت لعبة تتطلب انتباه ليث لمنعه من السقوط .
"اليد المحروقة تعلم الأفضل . " أجاب ليث بهز كتفيه توارد خواطر . «إلى جانب أنني حذرتك قبل حدوث ذلك .»
احتضنت أران القط الضخم وعندما جلس الشيف على الأرض ليحمله بين قدميها الأماميتين لم ينطق الطفل بكلمة شكوى واحدة . ترك العناق الدافئ يغسل مخاوفه ونام في بضع دقائق .
سارت الرحلة بسلاسة ، مما سمح لهم بعبور المسافة بين شاانش وجبل سارتاك ، وجهتهم ، في غضون ساعات قليلة . أبقى ليث المنصة مرتفعة وبعيدة بدرجة تكفى عن الطريق الرئيسي لتجنب أي حادث .
أشارت ليريا عدة مرات بيدها الصغيرة إلى قافلة كانت قد توقفت على جانب الطريق ، لكن تعويذة ليث جعلتهم يتحركون بسرعة كبيرة بحيث يصبح الرجل سيئ الحظ على بُعد نقطة صغيرة قبل أن تتمكن من التحدث .
"العم ليث ، ألا ينبغي عليك مساعدة المحتاجين ؟ " سألته بعد أن تجاهلوا قافلة واحدة أكثر من اللازم .
"إذا كنت تجرؤ على قول "لماذا يجب علي ذلك ؟ " إلى الفتاة الصغيرة التي تعتبرك البطلة لها ، سأركل مؤخرتك إلى لوتيا وأعود! قالت سولوس في اللحظة التي شعرت فيها بهذه الكلمات تتشكل في ذهنه .
"سولوس ، ضع نفسك في مكاني . " أحاول أن أعلمهم أن السحر ليس معجزة وأنهم حتى لو أصبحوا سحرة ، فإنهم بحاجة إلى اختيار معاركهم بحكمة . أجاب ليث .
"أتفهم أنه يجب عليهم أن يتعلموا التحكم في قواهم وفهمها ، لكنهم مجرد أطفال! " لا تحتاج إلى إخبارهم أن العالم مكان قاسٍ أو أن والديهم سيموتون عاجلاً أم آجلاً . يمكننا أن نعلمهم المسؤولية دون تدمير براءتهم .
'كلام فارغ . كارل وأنا . . . '
' كانت لدينا عائلة فظيعة ولم تكن لدينا طفولة . هل تريدهم أن يكبروا بنفس السرعة والألم كما فعلت أنت ؟ قطعه سوليوس باختصار .
'لا . ' أجاب ليث بعد فترة . "لو كان الأمر بالنسبة لي ، لتمنيت ألا يكبروا أبداً ، ولكن ستأتي اللحظة التي سيتعين عليهم فيها الوقوف بمفردهم " .
"أوافق ، لكن عمرهم خمس سنوات فقط . من واجب الكبار أن يمنحوا الأطفال فرصة الحلم وتعزيز آمالهم بدلاً من سحقهم . قال سولوس .
"بالتأكيد ، ليريا . " أجاب ليث بابتسامة .
"ثم لماذا لم نتوقف في وقت سابق ؟ " هي سألت .
"لأنها لم تكن هناك حاجة لذلك . لقد كانوا يقومون فقط بإصلاح عجلة مكسورة أو ترك خيولهم ترتاح . لم أر أي قطاع طرق أو جرحى ، وإلا كنت سأساعدهم " . ليث كذب من بين أسنانه ، متأكداً أن بين قبة الهواء والسرعة العالية لم تتمكن ليريا من الرؤية بوضوح .
"و أمي ، كم أكره عندما تلفظ أول هراء يأتي في ذهنك بوجه مستقيم . " تذمر سولوس .
"لقد أخبرتني أن أتركهم يحلمون والآن تريد مني أن أكون صادقاً ؟ " اتخذي قرارك يا امرأة .
"رائع! " قالت ليريا بابتسامة مشعة . "أنت رائع يا عم ليث . لقد لاحظت أشياء كثيرة في غمضة عين . أنت بطلي . "
بغض النظر عن عدد الكلمات البذيئة التي ألقاها سولوس على ليث ، لا شيء يمكن أن يؤذيه أكثر من تلك العيون البريئة التي نظرت إليه بإعجاب أعمى وغير مستحق .
"أنا جائع . " قال آران بتثاؤب ، قاطعاً رحلة ليث بالذنب .
"وأنا أيضاً ولكننا على وشك الوصول . اخترت جبل سارتاك لأنه يوجد نزل مريح بالقرب من سفحه . يمكننا أن نأكل ونرتاح هناك عندما تتعب من التدريب . " قال ليث .
"كيف يمكن لشخص أن يتعب من السحر ؟ " قالت ليريا بابتسامة واثقة . "إلى جانب ذلك أنت طباخ وصياد ماهر يا عمي . ليست هناك حاجة إلى نزل . "
"سأصدق كلماتك إذا شاهدت حيواناً يُذبح ، أيها الصغير . أنا لا أخطط لتسبب لك صدمة فقط من خلال تعليمك السحر . إن الهوت بوت هو المكان المثالي لتناول الطعام بما يرضي قلبك دون القلق بشأن شكل الطعام الموجود في طبقك عندما كان ما زال حياً . ' فكر ليث .
"يشعر شخص ما بالفعل بأنه ساحر قوي قبل أن يحصل على الدرس الأول . " قال في الواقع بينما كان يعبث بشعرها الأشقر .
"يبدو أن أعمامك يجب أن يعلموك درسا في التواضع ، أيتها الفتاة الصغيرة . " قال آران بصوت جاد محاولاً تقليد ليث .
"الفتاة الصغيرة ؟ " ضحكت ليريا على محاولته أن يبدو ناضجاً ، "أنا أكبر منك . العم هو شخص رائع وقوي بينما أنت بالكاد تستطيع أن تعتبر ابن عمي الصغير . "
"عقيق ، عضها! "
"أبومينوس ، علمهم درسا! "
نظر الوحشان السحريان إلى بعضهما البعض للحظة ثم إلى راكبيهما بينما استمر الأطفال في المشاحنات . تحول الوحوش رؤوسهم من طفل إلى آخر وهم يتلفظون بالهراء ، على غرار متفرجين في مباراة تنس .
"عقيق ، استخدم رعد نهاية العالم الخاص بك! " قال اران .
"أبومينوس ، راوغه واستخدم القذف الزلزالي! " أجاب ليريا .
[ "ما الذي يتحدثون عنه بحق الجحيم ؟ هل لديك حقاً مثل هذه التعويذة ؟ "] سأل أبومينوس في الوحش تالك حتى لا يخيف الأطفال بالكلام البشري .
[ "فقط في رأس آران . إنه يعتقد أنني نوع من آلهة الحرب التي تستخدم تعاويذ أسماؤها طالما أنها طنانة . "] أجاب عقيق .
فقط عندما وصلوا إلى الوعاء الساخن وملأت رائحة الطعام الجيد أنوفهم توقف الأطفال عن الصراخ على بعضهم البعض . يمكن أن يتم تأجيل إنشاء الترتيب الهرمي بعد الغداء .
كانت الإسطبلات القريبة كبيرة تقريباً ولكن في طابق واحد لاستيعاب العربات والحيوانات التي تصطحبها . كان صبي الإسطبل الذي بدا بالكاد يبلغ من العمر 16 عاماً ، ويداه قاسيتين وأكتافه واسعة جداً بالنسبة لبنيته النحيلة ، يسير نحو ليث .
وعلى الرغم من هواء الخريف البارد كان الشاب مغطى بالعرق بسبب حرارة العمل والحيوانات التي ملأت الإسطبلات . كانت تفوح منه رائحة الأشغال الشاقة وبراز الخيل لدرجة أن ريحاً بسيطاً يحمل رائحته كاد أن يفسد شهية الأطفال .
"هل هم ترويض ؟ " سأل صبي الإسطبل وهو يلعق شفتيه الجافتين بعصبية . لقد كان معتاداً على التعامل مع الخيول والبغال ، ولم تكن الوحوش ذات الأنياب جزءاً من وصف وظيفته .
"لا ، ولكن إذا عاملتهم بشكل جيد ، فسوف يردون لك الجميل . شيء أخير ، لا تحاول إطعامهم التبن إلا إذا كانت لديك رغبة في الموت . يأخذ رفاقي لحومهم متوسطة الندرة وغير متبلة . إنهم في حالة تأهب . نظام عذائي . " قال ليث متجاهلاً أنين الوحوش السحرية .
ألقى ليث بضع عملات نحاسية على صبي الإسطبل لتهدئته قبل تنظيفه من العرق والرائحة الكريهة بإشارة من يده . شعر الشاب وكأنه قد استحم للتو ونظر إلى ليث بمزيج من العجب والخوف .
