لقد جلب جواسيسهم أخباراً مفادها أن الحرب الأهلية كانت حتمية ، وكانت هذه هي اللحظة المثالية لبدء التخطيط لغزوهم .
كان يتحدث باسمهم ، أشون داغفور ، ريشة قبيلة الأسد الأحمر الذي تم تعيينه مؤقتاً في منصب الريشة العالية ، الأول بين الأنداد والمتحدث الرسمي باسم القبائل . كان رجلاً طويل القامة ، يبلغ ارتفاعه حوالي 1 .84 متراً (6 بوصات) ، وله جسد نحيف وعضلي ، وبشرة زيتونية ، ولحية طويلة ولكن مهذبة جيداً .
مثل كل الريش كان يرتدي سروالاً وقميصاً أبيض ثقيلاً ليتحمل برد الليل ، وعمامة على رأسه ، تتوسطها ياقوتة ضخمة تمثل مكانته في القبيلة .
وأقيم اللقاء في خيمة احتفالية ذهبية اللون غطيت جوانبها وأرضيتها بالسجاد والمفروشات التي تصور التاريخ الجماعي للصحراء .
كان سقف الخيمة مسحوراً بحيث يصبح غير مرئي حسب الرغبة ، نظراً لأن المتبرع كان يكره المساحات الضيقة ، وبهذه الطريقة كان ما زال قادراً على التحديق في القمر والنجوم .
تمت إضاءة المكان بشكل مثالي بسبعة وعشرين مجمرة حديدية سوداء ، واحدة لكل قبيلة . اشتعلت نيرانهم بسحر الريشة الخاصة بهم ، والتي تم استخدامها للرمز إلى قوته والتصويت بمجرد انتهاء المناقشة .
وكعادته تحدث أشون بشغف ، واصفاً كل الأراضي الخضراء وينابيع المياه ، منتظراً أن تستولي عليها القبائل من أهل السهول الضعفاء والأغبياء . بحثت عيناه السوداء عن موافقة ودعم الريشة الأخرى ، لكنه لم يجد شيئاً .
بعد أن بدأ حديثه كانت كل الأعين مركزة على الشخص الوحيد الذي يقف على الجانب الآخر من الخيمة ، يراقب كل حركاتها .
كان طائراً أحمر نارياً ، يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار (9 ' 10 بوصات) ، وله جسد نسر وريش ذيله يشبه ريش الطاووس . طائر العنقاء الأسطوري سالارك ، المعروف أيضاً باسم فاعل الصحراء ، قبل قرون من ذلك . لقد وحدت جميع القبائل تحت حكمها .
وتردد أن من كل ريشة من ريشها ، يمكن صنع سلاح منقطع النظير ، وأن دمها يحمل سر الخلود . ولكي تتناسب مع الخيمة ، تقلصت بشكل ملحوظ ، وأصبحت الآن في أكثر حالاته ضعفاً .
وعلى الرغم من ذلك لم يشعر أي رجل أو امرأة بين الريش بأي نوع من المشاعر باستثناء الاحترام والخوف .
وقف سالارك ساكناً ، وأغمض عينيه ، مدركاً أنه لن يتمكن من السيطرة على نفسه إذا فتحهما .
ذات مرة بعد أن انتهى آشون ، طرح سؤالاً بسيطاً:
"إذن ، هل ستغادر الصحراء ؟ " لم يكن صوت سالارك مرتفعاً ، لكنه بدا واضحاً تماماً لجميع الحاضرين
. "الأسد الأحمر لن يفعل ذلك أبداً . " رفع يديه وخفض رأسه في علامة على الاستسلام . "
أنا فقط أقترح علينا الانتقام لأجل السهول وتأمين موارد جديدة . "
"انتقام ؟ " وسأل فتح عين واحدة . "إن جلب الموت للأحياء لن يجعل أسلافهم يعانون . يبدو الأمر أشبه بعذر تافه للمغادرة لأنك غير راضٍ عما لديك الآن . "
"لن أرحل ولست جاحداً للجميل " قال إنه يحاول أن يبدو قوياً وواثقاً ، لكن العرق البارد كان يسيل على عموده الفقري .
"إذن كيف تقترح الحفاظ على الينابيع المفتوحة ؟ ما فائدة التربة الخصبة إذا لم يتم حرثها ؟ "
"حسناً ، بالطبع سيتعين على بعض رجالنا البقاء مع عائلاتهم . ولكن فقط لإنشاء سلسلة توريد تعود بالنفع على جميع القبائل . "
"أنا لا أهتم بكلماتك الجميلة ، بل بمعانيها فقط . " أجاب سالارك بقسوة .
"أنت تريد أن يبتعد شعبك ، لينمو أطفالهم في أرض أجنبية ، بعيداً عن الصحراء وعني! ليس لدي أي اعتراض على خطتك " . لقد أصابت العبارة الأخيرة الجميع بالصدمة ، إذ لم يكن التساهل قط هو الأقوى على الإطلاق .
"لكن في الوقت نفسه ، لن أقدم أي دعم لها . أولئك الذين يرغبون في المشاركة فيها أحرار في القيام بذلك طالما أنهم يعيدون إليّ أولاً كل بركاتي " . الجزء الثاني ، بدلاً من ذلك كان يتماشى تماماً مع شخصيته ، مما جعل كل الريش يتحول إلى شاحب .
"فقط للتوضيح ، هل تتحدث كريشة عالية ، أو كريشة قبيلة الأسد الأحمر ، أم لنفسك فقط ؟ " فتحت عيون سالارك ، وأطلقت كمية هائلة من نية القتل التي جعلت آشون يركع على ركبتيه ، وكانت مخالبه تنقر على الأرض على إيقاع طبول الحرب .
"إنه لا يتحدث باسم قبيلة النسر الذهبي . " قالت امرأة في منتصف العمر تقف من كرسيها ، فقط لتركع على الأرض ، وجبهتها تلامس الأرض بينما تحولت شعلتها إلى اللون الأسود ، نافية كلمات الشاهق فياثير .
"إنه لا يتحدث باسم قبيلة الذئب الفضي . " واحداً تلو الآخر ، ركعت جميع الريش ، وأظهر الضوء الأسود المنبعث من المواقد جواً غريباً .
"إنه لا يتحدث باسم قبيلة الأسد الأحمر . " واعترافاً بفشل أشون ، تبرأ الشيوخ الذين رافقوه من زعيمهم ، على أمل إنقاذ شعبهم من النفي إلى الأبد .
ومن خلال جهد جماعي تمكنوا من انتزاع الشعلة من سيطرة أشون ، وتحويلها إلى اللون الأسود وتركه وشأنه . لقد صدمه تطور الأحداث ، ولكن ليس إلى درجة عدم إدراك ما حدث .
تحت التوتر والخوف الذي يظهر على وجوه أقرانه كان بإمكانه رؤية شفاههم تتجعد في ابتسامة بالكاد يمكن احتواؤها . كان يعلم أنه لا يحظى بشعبية بسبب شخصيته المتعجرفة ، حيث يحاول إفادة قبيلته على حساب الجميع .
ولكن ذلك لأنه تحت قيادته ، نما الأسد الأحمر ليصبح واحداً من أقوى القبائل الصحراوية من حيث عدد السكان . وكان آشون قد استخدم ذلك في الماضي للضغط على القبائل المجاورة ، ليكسب أكثر ويعطي أقل ،
عندما عينوه الريشة العالية كان يعتقد أنهم مستعدون أخيراً للاستسلام . وبدلاً من ذلك كان إخراجه دون حرب بمثابة خدعة ، بما يتوافق تماماً مع قوانين الصحراء .
ومهما كانت نتيجة المجلس ، فقد كانوا سيحققون الربح ، إما عن طريق غزو أراضٍ جديدة أو عن طريق القضاء على منافس قوي . لقد استخدموا غروره ضده ، وحولوا آشون إلى بيدق قرباني عن غير قصد .
كان يعلم ما سيحدث بعد ذلك بعد تجريد الكبار من لقبه ، سيأخذ المتبرع جميع القطع الأثرية والكتب التي أعطاها له سالارك على مر السنين . وأخيراً ، سيجرده من بركتها الأعظم ، وهي هدية السحر .
كان أشون شاباً عديم الموهبة قبل مقابلة المتبرع . كان العنقاء مفتوناً بشغفه وإخلاصه للقبيلة ، حيث شاركه أسرارها وحكمتها ، مما حول الصبي إلى واحد من أقوى المحاربين السحريين للأسد الأحمر .
والآن سوف يستعيد كل شيء . لم يكن أشون يعرف كيف عزز سالارك قدرته على المانا وقوته السحرية و لقد فقد وعيه في كل مرة "عالجه فيها " . لكنه رأى عدة مرات كيف سيعكس ذلك التأثيرات .
نظرة بسيطة وجسد الضحية سوف يلتوي ويتلوى ، وستتحول الأوردة إلى اللون الأزرق وتنتفخ ، في حين سيتم ضغط المانا حرفياً من خلال الألم المبرح حتى لا يتبقى شيء .
لقد عاش أشون ستة وثلاثين عاماً من عمره كمحارب ، وقائد ، ورجل بين الرجال . لم يستطع أن يتحمل فكرة خسارة الكثير ويعيش بقية حياته في عار . قبل تنفيذ الحكم ، استخدم أشون السحر للمرة الأخيرة ، وأوقف قلبه .
في الموت ، سيتم حفظ شرفه ، وسيتم التعامل مع عائلته كأقارب حزينين لريشة ميتة ، بدلاً من معاملة الخائن .
نظر المتبرع إلى الجثة ، وأومأ برأسه قليلاً على قرار أشون النهائي .
لقد أحبه سالارك عندما كان صبياً وأحبه كرجل ، ولكن بمجرد أن أصبح قائداً ، تفرقت بينهما . كلما اكتسب المزيد من القوة ، أصبح غير راضٍ أكثر .
يسرق أولاً من قبيلته ، ثم يلوي أذرع جيرانه لإرواء عطشه للمجد . والآن ، أصبح لديه الجرأة ليطلب من سالارك الموافقة على حرب هجرة لا معنى لها .
لو أراد طائر العنقاء أن يغادر الصحراء لفعل ذلك بالفعل . إذا أرادت إغراق العالم بالنار والدم ، فلن تحتاج سالارك إلى قضاء قرون في تعليم القبائل السحر وكيفية الازدهار في البيئة القاسية التي تسميها موطناً .
"أنا سالارك ، شمس الصحراء! طريقي ، هو الطريق الوحيد! كلماتي هي القانون! " وزأر ناشراً جناحيه ، وأحرق الخيمة بأكملها وأهلها ، ولم يحرق أحداً .
"يمكنني أن أكون مثل شروق الشمس الذي ينذر بعصر جديد ، أو مثل غروب الشمس الذي يبشر بليلة مظلمة! استدعوني مرة أخرى بسبب الجشع التافه ، وسوف تحتاج جميع القبائل إلى قادة جدد . "
