"هل أنت في مزاج سيئ مرة أخرى أم أن هذا المنظف تحسس مؤخرتك للتحديق فيه بهذه الطريقة ؟ " سألت فريا إرناس من على ظهر حصانها .
"أظن أنه قد يكون هناك الموتى الاحياء في مكان قريب . إما ذلك أو أن ملك الشتاء لم ينته من فايمار بعد . " لوحت فلوريا بالمناطق المحيطة بهم بينما كانت تراقب القافلة الصغيرة التي تتبعهم .
لقد تحول بيلين من فايمار من بلا مأوى إلى الطبقة المتوسطة في غضون بضعة أشهر فقط عن طريق بيع بلورات المانا الصغيرة لجمعية السحرة . في البداية لم يهتم به أحد ، معتقداً أنه كان محظوظاً لأنه أحضر فقط عدداً قليلاً من الأحجار الكريمة الصغيرة التي لا تزيد قيمتها عن بضع قطع فضية .
ولكن بدلاً من تبديد المال على القمار أو الكحول ، اشترى بيلين لنفسه منزلاً صغيراً وحقلاً ، وكان يجلب المزيد من الكريستالات إلى الجمعية في كل مرة يحتاج فيها عمله إلى أموال للتوسع .
كان بيلين حذراً ، فكان يختار فقط كميات صغيرة في كل مرة ، ولا يستبدلها أبداً عندما يكون هناك موظف يعرفه بالفعل عند المنضدة . وبفضل ذلك لاحظ المشرف ذكر اسم بيلين عدة مرات فقط عندما قام بمراجعة جميع التقارير لتجميع الجرد السنوي .
بدلاً من إضاعة الوقت والموارد لمعاقبة جريمة بلا ضحايا والتي لا يوجد دليل عليها ، قدم المشرف لبيلين عرضاً لا يمكنه رفضه . حصانة كاملة للأحجار الكريمة التي قام ببيعها بالفعل ومبلغ ضخم مقابل تحديد موقع الوريد الكريستالي المجهول .
كان بيلين قد جمع بالفعل كل ما يمكن أن يجده ، لذلك وافق بسعادة . حصل المتشرد السابق لنفسه على منزل جميل وحصل المشرف على ترقية . كل ما بقي فعله هو أن يقوم فريق من عمال المناجم وصانعي الكريستال بفحص المكان .
كانت الكريستالات التي عثرت عليها بيلين صغيرة جداً ودرجتها منخفضة جداً لدرجة أنها قد تكون مجرد اكتشاف محظوظ . من المؤكد أن الكريستالات نادراً ما تصل إلى السطح ، ولكن عندما تفعل ذلك كان وجود الأحجار الكريمة الخضراء علامة على موطنها الأصلي ، وليس تلك الأحجار الحمراء مثل تلك التي باعتها بيلين .
فشل الاستطلاع الأولي للتضاريس في تقديم أي أدلة ، لذلك تطلبت رحلة المتابعة أقصى قدر من العناية . كانت مناجم الكريستال أصولاً لا تقدر بثمن ، خاصة مع النضال المستمر ضد الموتى الأحياء وخطط الاستعمار لقارة جيرا .
اشتبه الجيش في أنه إما لم يكن هناك شيء يمكن العثور عليه وكان بيلين محظوظاً للغاية ، أو أنه عثر للتو على القصاصات التي تركها عمال المناجم غير الشرعيين والتي من شأنها أن تفعل أي شيء لمنع فقدان إوزتهم الذهبية .
مع انشغال معظم القوات النظامية في الحفاظ على النظام والقضاء على محاكم الموتى الأحياء كلما عثروا عليها كان الجيش يعاني من نقص في العدد إلى درجة طلب المساعدة من الكابتن إرناس سيئ السمعة .
"هل ما زلت تؤمن حقاً بهذه القصص الخيالية ؟ " ضحكت فريا .
"لا ، لا أريد ذلك لكني أحب أن ألعن أحداً عندما يفقد أحد رجالي أصابع قدميه بسبب قضمة الصقيع . " الاستماع إلى كلماتها ذكّر فلوريا بخروجها الوشيك وجعلها حزينة .
في تلك المرحلة كان السؤال الوحيد هو ما إذا كان سيكون تسريحاً مشرفاً أم مشيناً .
"إنه لأمر جيد أنك أحضرت اثنين من المعالجين المحترفين ، إذن . " أشارت فريا إلى نفسها وإلى أختهما كويلا التي كانت تحتفظ بحصانها بالقرب من القافلة .
"شكرا لقدومك . "
"توقف عن شكري . أنت تجعلني أشعر وكأنني أسوأ أخت على الإطلاق . لم أسقط أي شيء لأقدم لك المساعدة ، بل إنني أتقاضى أجراً مقابل ذلك . " حاولت فريا وفشلت مرة أخرى في تخفيف الحالة المزاجية .
سئمت فلوريا من كل الهمسات والنظرات اللئيمة التي سببها وجودها بسبب الشائعات التي نشرها فيلان ديروس ، لذا لجعلها تقبل مهمتها النهائية كقائدة ، اضطر الجيش إلى الموافقة على شرطين لها .
الأول هو أن فلوريا رفضت أن تكون الضابط القائد . على حد علمها ، ربما كانت المهمة أيضاً بمثابة مكيدة لمزيد من التنازلات لوضعها . والثاني هو أنها سألت حضور نقابة كريستال الدرع الخاصة بـ فريواا .
"آسف . بين كل ما حدث لي والمحاولة الجبانة لإلقاء اللوم على أمي في عودة بلكور ، أنا في حاجة ماسة إلى شخص جدير بالثقة . لا أستطيع أن أصدق أنني واعدت تلك القطعة من كاليون من أجل ما يقرب من ستة أشهر . " قالت فلوريا بزمجرة .
كان رجال فريا متنكرين في زي حراس وصانعي الكريستال في زي عمال المناجم . وبدون وجود دليل على وجود الوريد الحقيقي ، بدلاً من إرسال وحدات النخبة لاستكشاف المكان ، اختار الجيش نهجاً أكثر ليونة .
رسمياً كانت القافلة مملوكة لأحد المنقبين عن المعادن الثمينة . وبررت نشر الحراس وأدوات الحفر دون المخاطرة بلفت انتباه المجرمين المحليين الذين قد يكونون متورطين في عملية التعدين غير القانونية .
لا يمكن استخدام سحر الأبعاد بالقرب من مناجم الكريستال دون المخاطرة بتفجير الأحجار الكريمة المتطايرة . كان هذا هو السبب وراء تحركهم على الخيول بدلاً من خطوات الاعوجاج .
ومما زاد الطين بلة ، أن التشويه بالقرب من المنجم من شأنه أن ينبه الأعداء ويترك لهم متسعاً من الوقت لتفجير الأوردة الكريستالية قبل المغادرة . إذا كان المنجم في أيدي الموتى الأحياء ، فلن يسمحوا للمملكة باستعادته أبداً ولن يتركوا أي شيء خلفهم قد يؤدي إلى محكمتهم .
انفجار هائل سيقتل عصفورين والعديد من وحدات النخبة بتعويذة واحدة .
"بالمناسبة ، ما زلت لا أستطيع أن أصدق أن أمي مسحت الأرض بمؤخرة رجل بهذا الحجم . " قالت فريا . "بالتأكيد ، لقد تدربت جيداً وكل شيء ، لكن إيرين لم يكن سهلاً أيضاً . ناهيك عن أنه كان أثقل بكثير وأصغر سناً .
"في بعض الأحيان لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت أمي مجرد وحش خاص بها أو إذا كانت مرتبطة بالدم سراً بليث . إنه الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي كان بهذه القوة على الرغم من قصر تواجده في الأكاديمية . "
"لا شيء مما بالأعلى . " همست فلوريا ، مما أجبر فريا على الاقتراب بينما استحضرت المنطقة الصامتة . "لقد غششت للتو . وقبل أيام قليلة من استدعاء المحكمة ، سألت والدتها من مانوهار تجديد شبابها ومنحها ما يسميه "دفعة إضافية صغيرة " . "
وبحلول الوقت الذي تشاجروا فيه كانت قد تدربت لفترة تكفى لتعتاد عليها . جسد أصغر سنا ومعززا . لم يكن لدى هذا الأحمق يريهيين أي فرصة منذ البداية . يستحق ذلك في هجر أبي بعد كل ما فعله والدنا من أجله . "
تجمد عقل فريا عند الوحي .
"هذا لا معنى له . كيف يمكن لأمي الاستعداد مقدماً للقتال الذي صدر رداً على اتهام بأنها لا تملك أي وسيلة "لمعرفة ما كان نوراجور سيفعله ؟
"التفسير الوحيد المحتمل هو أنها كانت تعرف بالفعل موضوع المحادثة لأنها مسؤولة حقاً عن الهجمات وجعلت الجميع يرقصون في راحة يدها . لكن هذا غير معقول! " "ومع ذلك فقد كانت الحقيقة .
فالكهوف التي يُزعم أنها توجد بها الأوردة الكريستالية كانت قريبة بدرجة تكفى من فايمار بحيث استغرق الأمر يوماً كاملاً فقط من السفر للوصول إلى مدخلها . ألقى صانعو الكريستال عدة مصفوفات كشف ، لكنهم لم يعثروا على أي أثر للأعداء والكريستالات على حد سواء . "
أنا آسف يا كابتن كورتوس ، ولكن حتى الآن كان الكشافة على حق . يجب أن تكون الكريستالات عميقة تحت الأرض إن وجدت . " قال تلي أورمان ، رئيس عمال صناعة الكريستالات .
"لا تقلق يا تلي . إنه يجعل عمليتنا السرية الصغيرة أكثر سلاسة حيث يمكننا وضع أكبر عدد ممكن من المصفوفات . هل لديك أي اقتراحات يا كابتن إرناس ؟ "
