ولوح ويليس الكبير بيده وتم وضع جميع مدافع الضواغط الفضية تحت أقدامهم . أرسلهم فيليكس في بطاقته المكانية بسرعة مثل الآخرين .
"إذا كنت لا تعرف كيفية استخدامها ، يمكنني أن أعرض عليك عرضاً توضيحياً سريعاً الآن . " عرضت ويليس الكبير .
لم يرفع أحد يده لقبوله لأنهم جميعاً يعرفون كيف يعمل بشكل جيد .
لقد تدربوا عليها في الأشعة فوق البنفسجية قبل تطبيقها في التجارب لتعزيز فرصهم في اجتيازها .
لم يعرفوا ما إذا كانوا سيستخدمونها ولكن كان من المنطقي الاعتقاد بذلك .
"جيد . كما تعلمون جميعاً ، أعلى رتبة تم الحصول عليها في التجارب هي "ب " . " نظر بيج ويلي إلى ولفرين وقال: "ومع ذلك فقد توصلت الجمعية إلى قرار بالإجماع برفعه إلى المرتبة "أ " .
"هل معلوماتي قديمة أم أننا سمعنا عن هذا للتو ؟ "
"مه ، أشك في أن أي شخص هنا يمكنه تسجيل درجة "د " حتى لو بذل قصارى جهده . "
"أنا لا أريد أن أفشل مرة أخرى . . .هذه هي محاولتي الأخيرة . "
كان رد فعل الجميع مختلفاً على الأخبار المفاجئة .
بدا البعض مرتبكاً جداً من التعديل بينما كان البعض الآخر غير مهتم به إلى حد كبير .
بعد كل شيء ، يبدأ نظام التصنيف من "ف " وينتهي عند "سس " .
افتقر معظمهم إلى الثقة للحصول على المرتبة "ي " واجتياز الاختبارات . لا تذكر حتى الوصول إلى المرتبة "أ " .
"اللعنة حلوة! "
في هذه الأثناء كان لدى فيليكس رد فعل مختلف عن الآخرين حيث كان مبتهجاً بمثل هذه الأخبار المرسلة من الاله .
لقد استنتج بسهولة أن التغيير يجب أن يكون بسبب ولفرين ، نجل زعيم الفراغ هارفيستيرس .
ولا بد أن والده أقنع أعضاء المجلس الآخرين بتقديم هذه الخدمة له . على الأرجح لأنه كان واثقا من قدرة ابنه على الوصول إلى الرتبة .
ومع ذلك يجب أن يكون السبب الرئيسي هو أن ولفرين لن يكون قادراً على الصيد مع والده فوراً بسبب رتبته "ب " .
سيحتاج إلى تنفيذ مهام شاقة للوصول إلى الرتبة "ا " وعندها فقط يمكنه الانضمام إليه في الخطوط الأمامية .
"هذا الرجل ولفرين لا يبدو سيئاً للغاية على كل حال . "
لم يهتم فيليكس بأسبابهم لأنه كان سعيداً بوجوده هنا للاستفادة من إساءة استخدامهم للسلطة .
"كما تعلمون يا رفاق ، لكي تتم ترقيتكم إلى الرتبة "ا " فإنكم تحتاجون إلى اصطياد مائة من مخلوقات الفراغ منخفضة المتجرد وعشرة من النخب . " ذكر بيج ويلي ، "ومع ذلك نظراً لأنه تم إعطاؤكم خمسة عشر يوماً وثلاثة ضواغط فقط ، فسيتم تقليل هذا المطلب إلى النصف . "
يبدو أن أحداً لم يتفاجأ بهذا لأنهم كانوا يعلمون أن المتطلبات العادية لترقية الرتبة في الخارج لا تنطبق على التجربة بسبب القيود المفروضة .
وهذا ينطبق على جميع الرتب .
مثلما كانت هناك ترقية كان هناك أيضاً خفض للرتبة . لاجتياز التجارب ، يحتاج المرء إلى اصطياد ما يكفي من مخلوقات الفراغ لتأمين المرتبة "ي " .
إذا نجح وحصل على هوية المرتزقة الخاصة به ولكنه فشل في إنهاء مهامه المقبولة في الوقت المناسب ، فسيتم تخفيض رتبته بشكل مستمر حتى يصل إلى رتبة "ف " سيئة السمعة .
كان من السهل للغاية تخفيض رتبتك إلى رتبة "ف " نظراً لأن مخلوقات الفراغ بالخارج لم تتصرف بنفس الطريقة التي كانت عليها في التجارب .
بالإضافة إلى ذلك من خلال التواجد في الفريق والبدء للتو ، تعبث العناصر العاطفية والعقلية بأداء كل مبتدئ تقريباً .
إذا لم تكلفهم أخطائهم حياتهم ، فمن المؤكد أنها ستكلفهم مهمتهم .
"بما أنه لا يبدو أن أحداً يشتكي ، وقع على هذا العقد وابدأ العمل بالفعل . "
أرسل الكبير ويللي عقداً إليهم جميعاً ثم اقتحم جزيئات الضوء ، وتركهم لأجهزتهم الخاصة .
"وأخيرا حان وقت الصيد . " كسر ولفرين كتفيه بلا مبالاة وقفز على الأربعة .
ثم
في اللحظة التي رأى فيها فيليكس ذلك استدار وركض بسرعة في الاتجاه المعاكس دون استخدام وضع الأسرع من الصوت .
لقد سمح لـ وولفرين باختيار وجهته أولاً حتى لا ينتهي به الأمر بلقائه في التجارب .
نظراً لأن الجاذبية لم تكن بهذه القوة ، فقد عانى فيليكس قليلاً في البداية لضبط قوة الركض لديه . وبدلا من الركض على الأرض كان يقفز عشرات الأمتار في الهواء مع كل خطوة .
لم يعجب فيليكس عدم السيطرة على حركته .
لذا حرص على خفض قوته شيئاً فشيئاً حتى تمكن أخيراً من تجنب الانطلاق في الهواء .
"بحق الجحيم ؟ أستطيع أن أفهم أن ولفرين قرر الذهاب بمفرده ولكن ماذا عنه ؟ "
"تسك ، سوف يعود متوسلاً للفريق بعد أن يواجه مجموعة واحدة . "
لقد أذهلت أفعاله المجندين لأنهم لم يتوقعوا أن يختار فيليكس اللعب منفرداً أيضاً .
من المؤكد أن كونك منفرداً له مزاياه الخاصة المتمثلة في الحصول دائماً على الضربة الأخيرة ضد مخلوقات الفراغ . لكن الأمر لم يكن يستحق ذلك حقاً بسبب المخاطر العديدة التي ينطوي عليها الأمر .
في نظرهم كان هذا أغبى شيء يمكن القيام به لأن مخلوقات الفراغ يمكن أن تزحف أثناء نوم الشخص من أي مكان بسبب طبيعتها التي لا شكل لها وتنوع أحجامها .
من يستطيع الدفاع عن نفسه ضد مخلوق صغير يشبه الدودة في الليل دون وجود دوريات تراقبه ؟
حتى المرتزق المصنف "س " يفضل التحرك في مجموعة .
"أحمق ، سيموت في الأسبوع الأول . "
"من يريد الاحتفال معي ؟ أنا من ذروة المرحلة الخامسة من دماء النار . "
"أنا مهتم .
تجاهل المجندون فيليكس وركزوا على إنشاء فرقهم الخاصة في أسرع وقت ممكن . 15 يوماً لم تكن شيئاً عندما تم منحهم دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد للبحث عن كائنات فارغة .
لذلك في اللحظة التي يتم فيها إنشاء فرقة مكونة من خمسة أفراد ، يغادرون على الفور تقريباً .
لم يرغب أحد في ضم المزيد إلى فريق واحد لأنها لم تكن هناك قاعدة تمنعهم من خيانة بعضهم البعض .
نظراً لأن الضربة القاتلة فقط ضد عدد مخلوقات الفراغ كان من المحتم أن ترتفع بعض الحرارة داخل الفرق مع مرور الأيام .
. . . .
في هذه الأثناء كان فيليكس يقرأ العقد بعناية بينما يواصل الركض بسرعة يمكن التحكم فيها .
"لذا مسموح للحلفاء ، مسموح بالقتل ، مسموح بثلاثة ضواغط فقط ، مسموح بإصلاحها أيضاً ويمكننا استخدام كل مخزوننا من أحجار الطاقة . "
لخص فيليكس شروط العقد المميزة ووقعها فوراً بعد عدم العثور على أي مشاكل بها .
وبطبيعة الحال كان عقد التجمع الوطني الديمقراطي أيضاً هو الذي منعه من كشف أي شيء اختبره في الاختبار لأي شخص .
"إذا كنت أرغب في التفوق في التجارب ، فأنا بحاجة إلى مواصلة التحرك وتجنب أخذ فترات راحة أكثر من اللازم . "
أدرك فيليكس أن صيد 50 مخلوقاً باطناً منخفض المتجرد و5 مخلوقات فراغ من النخبة سيكون أمراً صعباً للغاية في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن .
كان بحاجة إلى أن يكون في حالة تنقل دائم حتى يتمكن في النهاية من مقابلة أكبر عدد ممكن من المجموعات .
على الرغم من ذلك لم يكن ميئوساً منه في الاعتماد على الحظ .
"من الجيد أن لدي عين فارغة . "
ابتسم فيليكس بصوت ضعيف وخفض المنديل ليغطي عينيه ويكشف العين الفارغة .
لم يهتم إذا رآه أي شخص لأنه لن يفترض أحد أنه ينتمي إلى أحد الوالدين منذ البداية .
واصل فيليكس الركض بينما كان ينظر حوله بعناية . لقد ركز في الغالب على الأسفل نظراً لأن مخلوقات الفراغ يجب أن تظل تسافر تحت الأرض .
بعد عشر دقائق من التبديل بين الرؤى تمكن فيليكس أخيراً من تحديد موقع مجموعة من مخلوقات الفراغ التي تتحرك على بُعد كيلومترين تحت قدميه .
لقد تم تحديدهم جميعاً باللون الأرجواني ، مما جعلهم يبرزون مثل الإبهام المؤلم في عالم الفراغ . أحصى ما لا يقل عن عشرة منهم .
"دع المطاردة تبدأ . " لعق فيليكس شفتيه وزاد من سرعته .
لقد كان يعلم أنه يجب أن يطارده عدد قليل من الفرق لأنهم يريدون تجنب الاجتماع مع ولفرين أيضاً لتجنب التداعيات معه .
وهذا من شأنه أن يحد من الاتجاهات المختارة في المساحة الفارغة الشاسعة .
نظراً لأن القتل مسموح به كان ينبغي عليهم حقاً اتباع ولفرين بدلاً من فيليكس .
في هذه الاختبار لم تكن مخلوقات الفراغ هي المفترس الأعلى . . . بل هو!
***
على كوكب قرمزي ضخم يشبه النجم المحترق من بعيد ، رست مئات الأساطيل في محطات فضائية حول الكوكب .
وكان عدد قليل منهم فقط على أهبة الاستعداد بينما استمروا في الدوران حول الكوكب .
في هذه الأثناء ، داخل قاعدة كانت متمركزة في أعماق الأرض لتجنب الحرارة الحارقة كان رجل أسود مسن ذو لحية رمادية وفروة رأس صلعاء متجعدة يجلس أمام شاشة ثلاثية الأبعاد .
لكن بدا كبيرا في السن إلا أن جسده كان ثابتا مثل الصخرة .
ما كان فريداً فيه هو أنيابه ، ومخالبه الحادة ، والثلاثة ذيول بيضاء حليبية ، وأخيرا. . شم قمري على جبهته .
تماماً مثل عامة الناس لم يكن يفرج عن أي نوع من الضغط على الإطلاق .
يمكن أن يتم تجاهله تماماً من قبل أي من سلالات الدم التي تمر به لأنهم قد يخطئون في كونه من عامة الناس .
كان يشاهد الشاشة التي كانت تعرض ولفرين عن قرب . لقد كانوا يشبهون بعضهم البعض تقريباً لولا كون ولفرين في شبه تحول .
لقد علمتك كل شيء . . لا تحرجني يا بني .
