في حين أن كلماته وضعت ابتسامة صغيرة سعيدة على وجه ليلي إلا أنها جعلت سيرا أكثر توتراً.
ثم خطرت في بالها فكرة وهي عابسة "ما الذي يحدث ؟ لماذا أنا متوترة هكذا ؟ هل هذا فقط لأنني قلقة من أنها لن تعاملني جيداً ؟ "
عرفت أن الأمر ليس كذلك. لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية واحدة لتدرك السبب الحقيقي – كانت قلقة ، قلقة من أن ماكس قد لا يحبها بقدر ليلي.
عندما أدركت ذلك أخذت نفساً عميقاً وفكرت "لا يهم ما إذا كان يحبها أكثر مني أم لا ، طالما أنه يحبني بصدق وأنا أحبه ".
كان هذا هو السبب الذي قدمته لريفا عندما أخبرتها أنه لديه المزيد من النساء ، وما زال هذا السبب صحيحاً.
فجأة اختفى كل توترها ، وابتسمت لليلي.
أهلاً ليلي. و أنا سيرا. و أنا متأكدة أن السيد ماكس أخبركِ عني.
نظرت إليها ليلي من أعلى إلى أسفل قبل أن تبتسم هي الأخرى وتهز رأسها "بالتأكيد ، لقد فعل. برؤيتك ، أستطيع أن أرى لماذا يحبك لكن لم يمر وقت طويل منذ أن التقيتما. "
أخذت سيرا الإطراء وشكرتها قائلة "شكراً لكِ يا أخت ليلي. و لكن بالمقارنة معي أنتِ أجمل بكثير. "
لم تفهم ليلي ، لكن ماكس فهمت ما قصدته بالجزء الأخير. حيث كانت تقول "بيننا شيءٌ يتجاوز الجمال وأشياء أخرى ".
ابتسم لها وأومأ برأسه.
ابتسمت ليلي أيضاً بأدب قبل أن تستدير لتنظر إلى كلير "لا بد أنكِ الأخت كلير. و من اللطيف جداً أن أقابلك. "
لم تمانع كلير من أنها امتدحت سيرا ولكن ليس لها وابتسمت "من اللطيف جداً أن أقابلك أيضاً أختي ليلي. "
بعد التعارف ، بدأ الثلاثي في إخبار بعضهم البعض عن أنفسهم ، وتجاربهم وكيف التقوا ماكس للتعرف على بعضهم البعض.
لم يحاول ماكس التدخل في حديث السيدات واستمع بهدوء.
مرّت ساعات قليلة ، وفجأة ، سُمع طرق على الباب.
"السيد ماكس ، لقد دعاك البطريك وصديقك لتناول العشاء بعد نصف ساعة. " سمع صوت فاني.
تثاءب ماكس ، مما أكسبه بعض النظرات ، وقال "حسناً يا سيدات ، سنذهب لتناول العشاء في غضون 30 دقيقة. اذهبوا واستعدوا. "
"السيد ماكس ، لن يكون من المناسب أن أنضم إليكم جميعاً لأنني لم أكن مدعواً. لذا- "
قبل أن يتمكن ماكس من قول أي شيء ، أمسكت ليلي بيدها واومأت "أنتِ واحدة منا الآن ، أخت سيرا. لذا بالطبع ، ستنضمين إلينا. أو ربما ما زلتِ تعتقدين أنكِ غريبة. "
لا ، ليس الأمر كذلك. و أنا فقط- قالت ليلي وهي تُسكتها "إذن ، لقد حُسم الأمر. "
…
وبعد مرور نصف ساعة ، اجتمع الجميع مرة أخرى.
لم ترغب إميلي في الحضور ، لكن ليلي أصرت ، فوافقت على مضض. حاول ماكس التحدث معها أيضاً لكنها لم تُجبه إلا بفتور ، مما جعله يبتسم بمرارة ويتوقف.
بعد ذلك تبعت المجموعة فاني ورينو ووصلت إلى قصر مايك حيث كان خادم مايك ، وهو رجل مسن يرتدي بدلة سوداء وبيضاء ، في انتظارهم.
"مرحباً بالسيد ماكس ، وبقية الحضور! " استقبلهم بانحناءة مهذبة.
أومأ ماكس والآخرون برؤوسهم تحيةً.
«السيد البطريك ينتظر حضوركما في قاعة الطعام. تفضلا باللحاق بي.» قال كبير الخدم قبل أن ينظر إلى فاني ورينو: «سيسعد السيد البطريك بزيارتكما أيضاً.»
كانت رينو على وشك الموافقة لكن فاني اومأت "لا بأس ، يا سيدي جاك. لا نريد أن نكون مصدر إزعاج. "
وبعد قول هذا ، انحنت قليلاً وتراجعت مع رينو.
…
عندما دخلت المجموعة قاعة الطعام ، رأوا أربعة أشخاص.
كان مايك جالساً على المقعد الأمامي على طاولة الطعام المستطيلة. و على يمينه سيدة في منتصف العمر ، لطيفة المظهر ، وعلى يساره رجل يشبهه كثيراً. بجانب السيدة ، جلست فتاة صارمة المظهر ترتدي فستاناً أخضر. نهض مايك واقفاً عند قدميه عندما رآهما ، وابتسم قائلاً "شكراً لكم جميعاً على حضوركم. تفضلوا بالجلوس. "
"شكراً لك أيها البطريك! " أومأ ماكس برأسه وجلس في المقعد المقابل له.
جلست ليلي على يمينه وسارا على يساره. و بعد ذلك جلس الآخرون.
باستثناء ماكس ، وليلي ، وإميلي ، وراي ، وشاشا ، شعر الجميع بالتوتر وهم يجلسون على طاولة واحدة مع رئيس عائلة فولر. ورغم كونها من عائلة فولر لم تكن سيرا استثناءً إلا أنها لم تُظهر ذلك على وجهها.
بعد أن جلسوا ، جلس مايك. وجّه نظره نحو الجميع قبل أن يتوقف عند سيرا.
"ألستِ تلك الطفلة ، سيخارجينا ؟ خادمة الشيخ ريفا ؟ "
نهضت سيرا على قدميها وأجابت باحترام "نعم ، أيها البطريك ".
ههه ، اجلس. لا تكن رسمياً جداً. ضحك مايك. ثم قدّم الأشخاص الذين بجانبه.
كانت السيدة في منتصف العمر زوجته ، والرجل ابنه ، والفتاة ذات اللون الأخضر هي ابنته بولين.
بعد أن ألقى نظرة جيدة على بولين التي أراد مايك أن يتزوجها ، قدم ماكس ليلي والآخرين.
بينما كانت الخادمات يقدمن لهم فاكهة الروح الغنية بالمانا ، ولحم الوحوش السحرية ، وغيرها من الأطعمة الشهية ، نظر مايك إلى ليلي وقال "لم أستطع أن أنظر إليها جيداً في الصباح ، لكن هذه الطفلة جميلة حقاً. "
ابتسم ماكس وهو ينظر إلى ليلي وقال "إنها كذلك بالفعل ".
شعرت ليلي بخجل شديد على خديها عندما شعرت بنظراته ، لكنها سيطرت على نفسها وألقت ابتسامة مهذبة على مايك.
ثم نظر مايك إلى سيرا وقال "لا عجب أنك رفضتِ عرضي. حيث يبدو أن لديك بالفعل أحد أفراد عائلتي في عينيك. "
عرف ماكس أنه يقول هذا لمجرد القول ، لذا لم يُكلف نفسه عناء الرد.
بعد تناول العشاء ، سأل ماكس "البطريك فولر ، هل ستخبرني الآن كيف تخطط لإرسالنا خارج المدينة ؟ "
فجأة ، تغير المزاج وأصبح كئيباً.
"ستخبرك بولين. إنها مسؤولة عن ترتيب كل شيء. " قال مايك وهو ينهض. "الآن ، لديّ أمر عاجل. لذا أرجو المعذرة. "
قال هذا ثم خرج من القاعة. وأتبعه ابنه وزوجته بعد أن أومأ لهما برأسه.
وبعد أن غادروا ، أطلقت بولين أصابعها ، فجاءت الخادمات بسرعة ونظفن الطاولة.
ثم نظرت إلى ماكس ، وضاقت عيناها وهي تطلب "لذا لقد رفضتني ، أليس كذلك ؟ "
