الفصل 14: الأميرة نيكس
تدفقت شمس الصباح عبر النوافذ العالية ، مُلقيةً بريقاً ذهبياً على الغرفة. فتح لوكاس عينيه ببطء ، وشعر بالانتعاش بعد ليلة من التدريب المكثف. ما زال دفء تشي ينبض في الخطوط الزواليه لديه ، علامة على التقدم المطرد.
مدّ ذراعيه ببطء ، ثم توقف عندما لاحظ شخصاً يقف قرب المدخل. حيث كانت ليرا في الداخل بالفعل ، يداها مطويتان أمامها بترتيب ، وتعبير وجهها مشرق ومتألّق بالحماس.
"صباح الخير يا سيدي " استقبلته بانحناءة عميقة ، وكان صوتها مليئا بالدفء.
رمش لوكاس ، وهو ما زال يتخلص من بقايا تأمله. "يا ليرا... صباح الخير. تبدين مبتهجة اليوم. "
"أنا أحرز تقدماً في تدريبى ، يا سيدي! " أشرقت ، وعيناها تتوهجان عمليا بالفرح.
"من الرائع بسماع ذلك. استمري يا عزيزتي " قال لوكاس ، مسروراً حقاً.
"شكراً لك يا سيدي " أجابت ليرا وهي تنحني قليلاً. "لقد أعددتُ لك فطورك وحمامك... لم تأكل شيئاً أمس " أضافت بقلق.
مرر لوكاس يده على شعره الأسود المُشعث قليلاً. "أوه... هذا صحيح. و لقد انجرفتُ. " ضحك ضحكة مكتومة. "شكراً ليرا. سأستحم أولاً. "
أومأت ليرا برأسها والتفتت بسرعة لمواجهة الحائط ، مانحةً إياه بعض الخصوصية. توجه لوكاس إلى حوض الاستحمام - حوض خشبي كبير مملوء بماء دافئ ذي رائحة عشبية خفيفة. حيث مدّ يده إلى القوارير على الطاولة القريبة ، وسكب بضع قطرات من الإكسير. تألق الماء مع امتزاج الأعشاب القوية ، مطلقاً لوناً ذهبياً خافتاً.
دخل إلى الحمام ، تاركاً الماء الدافئ يتغلغل في جلده ، مُخففاً توتر عضلاته. وبينما كان يغتسل ، شعر بطاقة الأعشاب الرقيقة تتسرب إلى مسامه ، مُعززةً تعافي جسده. حيث كانت خطوة صغيرة ، لكنها ضرورية ، لضمان تقدم تدريبه بسلاسة.
بعد أن انتهى ، خرج ، وأمسك رداءً ، وربطه حول خصره برفق. وبينما كان يتجه نحو المرآة ، أدرك فجأةً شيئاً ما - لم يكد ينظر إلى نفسه بدقة منذ استيقاظه في جسد زافيير.
انحنى أقرب ، وأخذ ينظر إلى انعكاسه.
كان زافيير يتمتع بملامح حادة وزوايا حادة ، ووجهه منظم ولكنه رقيق بعض الشيء. حيث كانت بشرته شاحبة وناعمة ، على النقيض من شعره الداكن المنسدَل على جبهته بخصلات ناعمة. و عيناه ، بلون أزرق داكن ساطع ، تحملان حدة لم تكن موجودة من قبل ، دلالة على الروح الجديدة التي تسكنه. شفتاه رقيقتان لكنهما متناسقتان ، وأنفه مستقيم ، مما أضفى عليه طابعاً أرستقراطياً.
رغم نحافته كان جسده يتمتع بأناقة خاصة. فلم يكن مفتول العضلات ، لكن كانت هناك قوة خفية في بنيته ، وملامح دقيقة في كتفيه وذراعيه. لم تكن بنيته الجسديه بعدُ قوام محارب ، لكن مع الوقت والتدريب ، سيصبح جباراً.
ابتسم لوكاس بخفة. ليس سيئاً... هذا الوجه لديه إمكانيات.
بعد أن ارتدى ملابسه وأكمل فطوره ، التفت إلى ليرا. "سأذهب إلى القلعة مع والدي اليوم. و لقد استدعانا الملك. "
تغير تعبير ليرا قليلاً ، وظهر القلق في عينيها. "انتبه يا سيدي... لن يكون الأمير سعيداً بما حدث بالأمس. "
ضحك لوكاس. "دعه يتخمر. إنه ليس من أولوياتي الآن. "
وبعد ذلك ودعها وغادر المكان مع أبيه الشيخ جدعون.
---
الوصول إلى القلعة الكبرى
كانت الرحلة إلى قلعة الملك قصيرة ، لكنها مثيرة للإعجاب. وبينما كانت عربتهم تقترب من الأراضي الملكية ، حدق لوكاس في البناء الشامخ أمامه.
كان قصر هايمور العظيم مشهداً خلاباً. جدرانه الحجرية الضخمة ممتدة عالياً ، مزينة برايات تحمل الشعار الملكي - صقر ذهبي متقن على خلفية قرمزية داكنة. حيث كان المدخل يحرسه فرسان مدججون بالسلاح ، تلمع دروعهم تحت شمس الصباح.
خلف البوابات كانت الساحة تعجّ بالخدم والنبلاء على حد سواء. واصطفّت نوافير منحوتة من الرخام الأبيض على جانبي الممرات ، وزيّنت نباتات غريبة من بلاد بعيدة الحدائق الغنّاء. وكان كل ركن من أركان القصر يفيض ثراءً وسلطة.
نزل لوكاس ووالده من العربة ، وصوت حذائهما يُصدر صوت طقطقة على الرصيف الحجري المصقول. انحنى الحراس عند المدخل انحناءً عميقاً للشيخ جدعون ، وكان احترامهم جلياً.
في الداخل كان المنظر أكثر روعة. امتلأت القاعة الكبرى بأعمدة شاهقة ، نُقش على كل منها نقوش قديمة. وتدلت من الأسقف العالية ثريات من الكريستالات الساحرة ، تُلقي بضوء خافت على القاعة بأكملها.
في أقصى القاعة ، على عرشٍ فخمٍ من خشب البلوط الداكن والذهب ، جلس الملك غودفري هايمور. حيث كان حضوره مهيباً ، فأكتافه العريضة وعيناه الحادتان تشعّان بالسلطة. و شعره الرمادي ولحيته المشذّبة بعناية منحاه مظهراً مهيباً ، لكن مع ذلك كانت هناك قوة في هيئته تُذكّر الجميع لماذا هو ملك.
ما إن تقدم لوكاس ووالده حتى خفّت حدة نظرات الملك قليلاً. "آه ، أيها الشيخ جدعون... كزافييه " حيّاه بحرارة ، وصوته العميق يملأ القاعة. "أنا سعيد برؤيتك بصحة جيدة يا بني. نجاتك ليست بالأمر الهين. "
انحنى لوكاس بعمق ، وكذلك والده. "يا صاحب الجلالة ، يشرفني اهتمامك. "
أشار الملك إلى مائدة الطعام الطويلة خلفه. "هيا. و لقد أعددتُ وليمةً احتفالاً بشفائك. اجلس ، كُل ، ودعنا نتحدث. "
تبادل لوكاس نظرةً مع والده قبل أن يتقدم. وبينما كان يتجه نحو الطاولة ، شعر بعدة نظراتٍ تُلقي عليه ، إحداها كانت مليئةً بعداءٍ واضح.
وكان يجلس في أسفل الطاولة ، ينظر إليه بازدراء رقيق ، ولم يكن هناك سوى الأمير.
كان الوليمة الكبرى على قدم وساق ، والهواء يعبق برائحة اللحوم المشوية والنبيذ المتبل والفواكه الاستوائية. وامتلأت قاعة الطعام الفخمة بأصوات رنين الكؤوس وهمهمة الحديث ، بينما كان النبلاء وكبار المسؤولين يستمتعون بالطعام الفاخر أمامهم.
كان لوكاس ، رغم هدوء وجهه ، يتناول طعامه بحركاتٍ مُحكمة ، يرشف من حين لآخر رشفاتٍ صغيرة من النبيذ الفاخر المُقدم له. حيث كان يُدرك تماماً التوتر المُستمر على الطاولة ، خاصةً من الأمير الذي جلس على بُعد بضعة مقاعد ، مُتظاهراً باللباقة ، لكنه لم يُخفِ عدائه الكامن.
مع استمرار المأدبة ، صفّى الشيخ جدعون حلقه أخيراً ، جاذباً انتباه الجالسين. ساد الهدوء القاعة قليلاً ، وعرف لوكاس غريزياً ما هو آتٍ.
جلالة الملك ، بدأ الشيخ جدعون حديثه بنبرة هادئة. و قبل أن نواصل هذه الوليمة الرائعة ، أعتقد أنه يجب علينا مناقشة الحادثة المؤسفة بين ابني ووريثكم ، الأمير داريوس. حيث كان صوته حازماً ولكنه محترم.
كان الملك يرتشف كأسه ببطء ، ثم وضعها بصوتٍ مكتومٍ وزفر. "آه... أجل. و لقد سمعتُ عن الشجار. " التفت إلى لوكاس بنظرةٍ عارفة قبل أن يتجه نحو داريوس الذي اكتفى بالنظر إلى طبقه ، وفكه مشدود.
التفت الشيخ جدعون إلى لوكاس قائلاً "يا بني ، أعتقد أن من الصواب أن تعتذر. لا نريد أن يكون هناك أي خلاف بينك وبين سموه. "
شعر لوكاس بوخزة انزعاج ، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يجادل. إنها لعبة سياسية ، وكان عليه أن يلعب دوره. وضع كأسه ونهض ببطء من مقعده ، وتعابير وجهه غير مفهومة.
«صاحب السمو» ، قال لوكاس بهدوء ، وهو يميل برأسه قليلاً نحو داريوس. «أعتذر إن كنت قد أسأت إليك بأي شكل من الأشكال».
داريوس ، وهو ما زال جالساً ، رفع نظره ليلتقي بنظر لوكاس. انثنت شفتاه قليلاً ، وللحظة وجيزة ، لمع شيءٌ غامضٌ في عينيه - ازدراء ، تحدٍّ.
قال الأمير بسلاسة "اعتذاري مقبول " لكن الطريقة التي قالها بها أوضحت للوكاس أنه لم يتم تسوية أي شيء.
بدا الملك راضياً ، ثم التفت إلى ابنه. "وأنت يا داريوس ، آمل أن تُبدي نفس الاحترام للشاب كزافييه ؟ "
نقر داريوس بأصابعه على الطاولة برفق ، لكنه أدرك أنه لا خيار أمامه. و بعد لحظة انحنى إلى الخلف وتحدث ، وكان صوته يحمل دفءاً مصطنعاً.
ربما كنتُ متسرعاً جداً في الحكم. و معذرةً ، زافيير.
أومأ لوكاس برأسه قليلاً ، لكن الشابين أدركا الحقيقة: لم يكن هذا سوى استعراض للملك والنبلاء الحاضرين. وتحت كلماتهما المهذبة ، ازداد التنافس بينهما عمقاً.
بعد انتهاء الإجراءات الرسمية ، عاد الجو إلى الهدوء. سكب الخدم مشروبات طازجة ، واستؤنفت المحادثات وكأن شيئاً لم يكن.
ثم وبينما كان لوكاس يرتشف رشفة أخرى من النبيذ ، انفتحت الأبواب الثقيلة لقاعة المأدبة.
لقد دخل رقم.
تحول الهواء في الغرفة على الفور.
لقد كانت خلابة.
أنزل لوكاس كأسه قليلاً ، ووقعت عيناه الثاقبتان فوراً على المرأة التي دخلت القاعة لتوها. حيث كانت تمشي برشاقة المفترس - بطيئة ، مدروسة ، تحمل كل خطوة سحراً آثماً يلفت الأنظار.
وكان اسمها ، كما علم لوكاس لاحقاً ، الأميرة نيكس هاي مور.
لقد كانت إحدى بنات الملك ، ولكن على عكس الأخريات كانت تتمتع بهالة كانت تقريباً... مسكرة.
كان قوامها رائعاً - انحناءات في كل مكان ، ثديان ممتلئان ومشدودان بالكاد يخفيان تحت الحرير القرمزي الغني لفستانها. التصق القماش بجسدها ، مبرزاً انتفاخ وركيها الرائع ، وانحناءة خصرها الصغيرة ، وتأرجح مؤخرتها المثير أثناء حركتها.
كانت بشرتها نقية ، بلون عاجي باهت يتلألأ تحت الثريات الذهبية. و شعرها الأسود الطويل كالليل ينسدل على ظهرها في تموجات منسدلة ، مُؤطِّراً وجهاً يجمع بين البراءة والخطيئة. شفتاها ممتلئتان ، مطليتان بلون أحمر غامق ، كما لو أنها انغمست في شيء محرم.
لكن ما أذهل لوكاس أكثر كان عينيها - عينان بنفسجيتان ثاقبتان ، فاتنتان ، تتلألآن كأحجار الجمشت تحت ضوء الشموع. حيث كانتا تحملان بريقاً ثاقباً ، نظرةً تُربك حتى أكثر الرجال انضباطاً.
كانت هالتها مليئة بطاقة اليين ، طاقةٌ تُجنِّن رغبةً مُلحّةً لدى مُتدربٍ ثنائيّ. شعر لوكاس بقشعريرةٍ خفيفةٍ تسري في عموده الفقريّ عندما أحس بها - كانت قويةً ، خامّةً ، ومُغريةً بشكلٍ خطير.
لقد كانت شهوة متجسدة ، وكانت تعلم ذلك.
بينما كانت تنزلق نحو الطاولة ، تجولت بنظراتها الكسولة على الرجال الجالسين أمامها. ثم أخذت وقتها ، مستمتعةً بنظراتهم التي تعلقت بها ، قبل أن تُلقي نظرةً أخيرةً على لوكاس.
وبعد ذلك... ابتسمت.
انحناءة شفتيها البطيئة والمتعمدة - مغرية ، مثيرة ، وكأنها تصدر تحدياً.
شعر لوكاس بحرارة في صدره ، لكنه كتمها بسرعة. فلم يكن شاباً عديم الخبرة يضيع وقته في حب امرأة جميلة. و لكن يا إلهي... كانت شيئاً آخر.
وأخيراً جلست بجانب والدها ، ومررت أصابعها برفق على حافة الكأس بينما كان الخادم يسكب لها النبيذ.
أشار الملك إليها قائلاً "كزافييه ، أعتقد أنك لم تُعرَّف على ابنتي كما ينبغي. و هذه نيكس. "
التقى لوكاس بنظراتها ، وأومأ برأسه بتواضع. "يسعدني ذلك سموّكِ. "
ارتشفت نيكس رشفةً بطيئةً من نبيذها ، ولم تفارق عيناها عينيه. ثم أجابت بصوتٍ ناعمٍ كالحرير:
"المتعة... كلها لي ، زافيير. "
الطريقة التي قالت بها اسمه أرسلت قشعريرة خفيفة أسفل العمود الفقري له.
ابتسم لوكاس بخفة. "هذا... سيكون مثيراً للاهتمام. "
أخذت نيكس رشفةً أخرى بطيئة من نبيذها ، وعيناها البنفسجيتان الثاقبتان لم تفارقا لوكاس كما لو كانت تتأمله وتقيسه. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة ساخرة وهي تضع كأسها ، وأصابعها تلامس حافته بخفة.
"سامحيني على تأخري في التعريف " همست بصوت ناعم وساحر. "لقد عدتُ إلى المملكة مؤخراً. "
رفع لوكاس حاجبه. "أوه ؟ "
ضحك الملك ضحكة مكتومة ، واضعاً يده على كتف نيكس. "عزيزتي نيكس تعيش مع أخي ، الدوق جودفري هايمور ، في مملكة فيلموريا منذ طفولتها. وقد أشرف بنفسه على تربيتها وتدريبها. "
لاحظ لوكاس الفخر الخفي في نبرة الملك ، وكان ذلك منطقياً. فنشأة أميرة على يد دوق في مملكة أخرى يعني على الأرجح أنها تلقت تعليماً رفيع المستوى ، وربما تدريباً قتالياً.
انحنت نيكس للأمام قليلاً ، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بشغب. "لقد مرّت سنوات منذ أن عدت إلى المنزل. لا بد لي من القول إن المحكمة... قد تغيّرت بشكل مثير للاهتمام. " لمعت نظراتها إلى لوكاس للحظة ، وارتخت شفتاها قليلاً.
ابتسم لوكاس بسخرية. إنها تلعب لعبة.
وكان أكثر من راغب في المشاركة.
الأمير داريوس الذي كان صامتاً طوال المحادثة ، صفى حلقه ، جاذباً الانتباه إليه. ظلّ تعبيره محايداً ، لكن لوكاس لم يفوته انقباض فكه الخفيف.
لقد لاحظت نييكس أيضاً.
استندت إلى الخلف في مقعدها ، والتقطت كأسها مرة أخرى ، وكان المرح يرقص في عينيها.
لقد تغير التوتر على الطاولة.
استمر العيد ، لكن لوكاس كان يعلم شيئاً واحداً على وجه اليقين - الأميرة نيكس هاي مور كانت مصدراً للمتاعب.
وكان مهتما للغاية.
