لقد وصل الصباح للتو.
في منطقة وسط مدينة أفالون الصاخبة ، المنطقة السكنية كان هناك عدد قليل من المشاة الذين كانوا ذاهبين إلى العمل في الصباح يسيرون في الشوارع. حيث كان المخبز مفتوحاً لهذا اليوم. حيث تم نصب المظلات ، وكذلك الطاولات والكراسي بالخارج ، وتم تعليق لافتة تعلن عن الوجبات الجاهزة والقهوة بنصف السعر في الخارج.
توقفت عربة بهدوء عند باب الشقة المكونة من ستة طوابق. صعد عدة رجال يرتدون الزي الأسود الدرج صعوداً وهبوطاً ، حاملين صناديق الأمتعة ووضعوها في المكوتورا. حيث كانت تحركاتهم متسقة ، لكن زيهم الرسمي لم يكن عليه شعار. أيضاً على عكس الجنود المدربين لم يبدوا أقوياء البنية. وعلى الرغم من نحافتهم إلا أنهم حملوا الأمتعة الثقيلة دون عناء. كلما نظر شخص ما في طريقه كان ينظر إلى الوراء ، كما لو كان بإمكانه الشعور بالنظرة ، ويقيس حجم الأشخاص من حوله بنظرة باردة في أعينهم.
في العربة ، فتح الرجل الذي يدعى ريتشارد الستائر ونظر إلى نافذة في الطابق الخامس. "هل انتهى ضيفنا من حزم أمتعته ؟ "
هز المساعد خارج العربة رأسه. "ما زال هناك القليل. و لقد رفض السيد الطيب مساعدتنا ، ويبدو أنه مستاء منها قليلاً. "
قال ريتشارد بهدوء "إنه نفس الشيء ". "بعد الدراسة الجادة لمدة خمس سنوات ، قبل التخرج مباشرة تم إعطاؤه إشعاراً بحزم أمتعته خلال يومين واصطحابه إلى خارج البلاد. بالتأكيد ، سيشعر أي شخص بالانزعاج. بالإضافة إلى ذلك لا أحد مخطئ في مثل هذا الأمر المأزق ، من يستطيع أن يلوم ؟ "
المساعد لم يقل شيئا تنهد فقط ونظر إلى ساعة جيبه ليعرف الوقت.
"لا تنظر إليه ، فقط انتظر. " انحنى ريتشارد إلى الخلف على مقعد العربة. "على الأقل اترك له بعض الوقت ليقول وداعا. "
…
في الطابق الخامس كانت الغرفة فارغة بالفعل.
لكن كانت واحدة من أفضل الشقق في وسط مدينة أفالون إلا أن التصميم الداخلي كان ما زال بسيطاً ، ولم يكن هناك الكثير من الأثاث ذي الحجم الأكبر ، لدرجة أنه لم يبق سوى عدد قليل من الكراسي والسرير بعد أخذ جميع الأمتعة..
وكان من بين الأشياء المتبقية أيضاً حامل ضخم. حيث كانت اللوحة غير المكتملة عليها لا تزال مغطاة بقطعة قماش مبللة ، وتم وضع العديد من الصور المكتملة في الزاوية. لسوء الحظ كانت كلاب الصيد الملكية قاسية إلى حد ما عند حمل الأمتعة ، وسقطت العديد من اللوحات على الأرض ملطخة بالغبار.
ولم يعد من الممكن أن يزعجهم خالقهم بعد الآن.
"ثالر ، ألا تحضر هذه معك ؟ " قالت الفتاة التي تعيش في البيت المجاور. و لقد أتت إلى أفالون لتدرس مثله تماماً. و بعد أن كانت زميلة في الصف لمدة أربع سنوات ، جاءت لمساعدته على الخروج.
"انس الأمر ، لا أستطيع إحضارهم معي ، فقط اتركهم هنا. " ألقى الشاب النحيف نظرة أخيرة على منتجات عمله الشاق وسحب بصره. "إذا سنحت لي الفرصة ، سأعود وأحزمهم. " رفع ثالر الحقيبة الأخيرة ، ونهض ونظر إلى الفتاة المجاورة له ، مبتسماً.
"وقت الرحيل ؟ " هي سألت.
"نعم. " أومأ ثالر برأسه راغباً في قول شيء ما ، لكن لم تخرج أي كلمات.
"من المؤسف أن أمامك سنة واحدة فقط لإنهاء دراستك. " ابتسمت الفتاة ، ونظرة معقدة على وجهها. حيث مدت يدها وعانقته بلطف. "لن أرسلك بعد ذلك. "
"همم. " أومأ ثالر برأسه ونظر إليها للمرة الأخيرة وسار نحو الباب. ولكن بعد أن وصل إلى الباب ، استدار وفتح الحقيبة. أخرج لوحة ملفوفة وسلمها لها. "هذا لك. "
لقد كانت صورة تشبهها تماماً.
"أردت دائماً أن أعطيها لك. " ابتسم ثالر مع الأسف. "إذا لم أعطيك الآن ، فلن يكون لدي أي فرصة للقيام بذلك. " بعد أن قال ذلك رفع الحقيبة وغادر ، كما لو كان يهرب من شيء ما.
ولم يتبق سوى الفتاة واقفة في الغرفة تنظر إلى الفراغ.
لم يسمع ثالر الصراخ من خلفه إلا بعد أن بدأت العربة في التحرك. أخرج رأسه من نافذة العربة ورأى الفتاة تصرخ عليه من نافذة الطابق الخامس.
لكن ثالر لم يستطع فهم ما كانت تقوله.
لم تتوقف العربة ، وبينما كان السائق يجلد الحصان ، ابتعدت العربة تدريجياً عن الشقة حتى انعطفت إلى طريق كوينز ، ولم يعد بإمكانه رؤية مكانها بعد الآن. و لقد ابتلعتها المدينة.
جلس ثالر في العربة ، منهاراً على المقعد ، وعيناه حمراء إلى حدٍ ما.
"أنا آسف. " سلمه ريتشارد منديلا. "أعلم أن القرار قاسٍ بالنسبة لك ، ولكن أتمنى أن تفهم أن عودتك إلى أسكارد هي الأفضل للجميع. "
لم يقل ثالر شيئاً ، ولم ينظر إلى ريتشارد.
"إذا كنت تفتقدها حقاً ، عد إلى هنا بعد الحرب. " استعاد ريتشارد المنديل الذي تم تجاهله ، وقال بهدوء "الانتظار دائماً ممتع مقارنة بالفراق ، أليس كذلك ؟ "
بعد صمت ، نظر ثالر إلى الأعلى ، وأخذ نفساً عميقاً ، وهز رأسه. "لا ، ربما لن أعود. "
"هذا أمر مؤسف. " قال ريتشارد بهدوء "عندما تنتهي الحرب ، أرحب بأشخاص مثلك لزيارة أفالون ، سواء كان ذلك من أجل السفر أو الدراسة. أفالون مكان جيد ، لقد نشأت هنا منذ أن كنت صغيراً. و في بعض الأحيان يكون الأمر بمثابة تعويذة. مما يجعل من الصعب على الغرباء أن يعجبوا به ، ولكن في النهاية ، أعتقد أن الغرباء سيجدون مكانهم الخاص هنا. "
هز ثالر رأسه ، وكان تعبيره معقداً. فلم يكن يبدو وكأنه أسجاردي ، لأنه لم يكن قوي البنية ولا فظاً. حيث كان وجهه وسيماً ، وكان مختلفاً تماماً عن والده والعديد من إخوته.
وكان ضعيفا وهادئا.
بدا وكأنه لا يستطيع حتى قتل فأر.
بعد أن كان في أفالون لبضع سنوات لم يعرف أحد أنه كان ابن بطريك عشيرة نهر النار ، ولم يخبر أحدا أبدا عن مسقط رأسه.
"بعد العودة إلى أسكارد ، هل ستضع قدمك في ساحة المعركة ؟ " سأل ريتشارد.
"فقط خليفة الأب هو المؤهل للذهاب إلى ساحة المعركة ، ولن يأتي دوري أبداً. و لقد تم اعتباري قضية خاسرة منذ اللحظة التي غادرت فيها أسكارد. " قال ثالر ببرود "في أسكارد ، الموت المجيد لا يكون أبداً للضعفاء مثلي ".
"لا يوجد شيء سيء في القدرة على البقاء على قيد الحياة. " هز ريتشارد رأسه. "سواء كان ذلك انتصارا أو هزيمة ، فإن الحرب دائما قاسية. وآمل أيضا أنها لن تأتي ، ولكن يبدو الآن أنها مجرد أمنيات جامحة. "
لم يقل ثالر أكثر من ذلك.
أغمض عينيه.
لم يمض وقت طويل حتى تباطأت العربة ، حيث اقتربت من الميناء.
يمكن للمرء أن يرى بشكل غامض الميناء الصاخب. بالمقارنة مع النظام في الماضي و كل شيء قد تسارع كثيرا. حيث كانت السفن تدخل الميناء باستمرار ، وكانت السفن تغادر أيضاً. و بالنسبة للمطلعين كانت هناك أنباء عن اقتراب الحرب ، وأن العديد من الأشخاص الذين ليس لهم أي دخل فيها كانوا مترددين في البقاء هنا.
وعلى مرمى البصر كانت سفينة ركاب ضخمة تغادر وسط انفجارات أبواق. حتى أنها كانت تحمل شعار شركة أسكارد البحرية.
"يبدو أن عائلتك قد تخلت عنك. ولم تكن سفارة أسجارديان تعلم عنك حتى عند إجلاء المواطنين ". تنهد ريتشارد وربت على كتف ثالر. "آسف لأنه يتعين علينا إعادتك. و من فضلك صدقني عندما أقول أن هذا هو الحل الأفضل - لقد أبلغنا اسغا- "
[بوووم!] قبل أن ينتهي حتى من الحديث ، انفجر هدير. بدا الصوت خارج نافذة العربة مباشرة.
في اللحظة التالية ، انفجرت قطع لا حصر لها من الحديد من صندوق الشحن المكسور ، ومزق صفير يائس طبلة الأذن. احتكت القطع الحديدية ببعضها البعض في الجو حتى أصبحت حمراء ، مما أدى إلى تمزيق الهواء وتحطيم العربة إلى قطع. و لقد اخترقوا الألواح الفولاذية في الطبقة الوسطى من الجدران وطاروا إلى العربة.
ولم تكن القوة المطبقة على قطع الحديد يكفى لاختراق الجدار الآخر والخروج من العربة ، فارتدت مرة أخرى عند اصطدامها بألواح الفولاذ. وفي الاهتزاز العنيف ، استمروا في الارتداد حول العربة.
ثم التهمت النار كل شيء.
بعد التحديق المذهول للحظة قصيرة ، صرخ عدد لا يحصى من الناس وهربوا في كل الاتجاهات.
"غضب الاله! هل رأيته ؟ إنه غضب الاله! " خلف صندوق الشحن ، ضحك موسيقي شاحب الوجه بشدة ، وهو يعزف حركة ، ويهاجم بجنون كل شيء من حوله. "اذهبوا إلى الجحيم! أيها الجبناء! أيها الخونة! اذهبوا إلى الجحيم! يجب أن يدفع أسكارد ثمن كل ما فعلوه بي! ههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه " لموسيقار ملكي وجد عليه.
وبينما كان الحارس ينظر بوجه شاحب بطريقة مروعه ، تحطمت العربة المحترقة ، وخرج ريتشارد الذي كان على وشك أن يحترق ، من الداخل بصعوبة ، متمسكاً بقوة بالشاب الملطخ بالدماء.
"يساعد! " صرخ بصوت أجش "النجدة! يا دكتور! أين الطبيب! "
بدا السعال أجش ، وبجانبه فتح الشاب الذي فقد نصف جسده عينيه بصعوبة. "لا تضيع وقتك. "
وكان وجهه المكسور نظرة معقدة. "لا أستطيع أن أخلص. "
لقد ذهل ريتشارد ونظر إليه في حالة صدمة. وفي لمح البصر ، فهم فجأة. "كنت تعرف طوال الوقت ؟ "
"لقد أخبرتك بالفعل أن الموت المجيد لا يكون للضعفاء أبداً. " نجح ثالر في رسم ابتسامة على وجهه المحترق ، وكانت مليئة بالسخرية من نفسه. "الضعيف... لا يمكن أن يموت إلا بالخجل ، مما يخلق... قيمة للأقوياء... " سعل ثالر بعنف ، وتصاعدت رغوة الدم من حلقه ، مما أدى إلى سد مجرى التنفس.
كما لو كان قد فهم أن الموت قد جاء لم يعد يكافح. و لقد قام ببساطة بدعم جسده بذراعيه المكسورتين ، ثم عاد بصعوبة ، وحدق في المدينة خلفه.
كان الأمر كما لو أنه يستطيع رؤية النافذة الصغيرة.
شخص ما كان ينتظره هناك.
أنا آسف.
أغمض عينيه وتوقف تنفسه.
…
بعد 20 دقيقة ، استيقظت يي تشنج شوان على طرق مجنون على الباب. صعد من مكتبه ورأى ريتشارد جالساً على كرسي متحرك وعليه ضمادات.
"لقد أخفقت. " كان تعبير ريتشارد مريراً. "لقد اغتيل للتو الوريث الرابع لعشيرة فاير ريفر في أسكارد في الميناء. "
"من هو القاتل ؟ " "سأل يي تشنجشوان.
أجاب ريتشارد بصوت أجش "موسيقي ملكي ". "لقد كان اغتيالاً متعمداً. حيث كان يعلم بالفعل أنه سيموت. أيها الرئيس ، نحن في ورطة ".
أخذ يي تشنج شوان نفسا عميقا ، وأغلق عينيه ، وفتحهما مرة أخرى ، وزفر الغضب من رئتيه. "ذُكر. " ربت على كتف ريتشارد. "هذا ليس خطأك ، من حسن الحظ أنه يمكنك العودة. اذهب لرؤية طبيب الكورال أولاً. "
وبعد خمس دقائق ، رنّت نغمة الرنين القاسية من اتصال الطوارئ الخاص بالمجلس الملكي الخاص من المكتب. "ضعني على الخط مع الأمير ، الآن! "
"يمكنك التحدث ، أنا أستمع. " خلف المكتب ، قام يي تشنج شوان بتدخين سيجارة ، وكان تعبيره داكناً.
"قبل دقيقتين ، ادعى الأسجارديون أن الوريث الوحيد لعشيرة نهر النار قد قُتل في محاولة اغتيال حقيرة في بلادنا ، وأعلن أسكارد الحرب رسمياً على الأنجلو! "
"ذُكر. " خفض يي تشنج شوان عينيه وأطفأ السيجارة. "يرجى إبلاغ صاحبة الجلالة بعقد اجتماع طارئ في المحكمة ، وجمع جميع أعضاء مجلس الملكة الخاص ، وإبلاغ الجميع لاتخاذ الاستعدادات اللازمة ".
ارتدى معطفه وأغلق الزر الأخير. "الحرب آتية. "
خارج النافذة ، أشرقت شمس الصباح من البحر ، وأضاءت السحب الداكنة المنتشرة ببطء من مسافة بعيدة.
كان العالم هادئا.
