"اللعنة! "
اندفع سوني للوقوف على قدميه ، وطرد جزء منتصف الليل على عجل وأمسك بقوسه . على شاشة جهاز الاتصال ، اختفى وجه جيت ، وتم استبداله برسالة واردة تحدد الجزء من الجدار الذي كان من المفترض أن يذهب إليه هو وجماعته .
"الجنوب . . . "
هذه المرة كان من المفترض أن يقاتلوا مباشرة فوق البوابات الرئيسية للمدينة ، على جزء من الحاجز الدفاعي الذي يواجه الداخل - وحيث ستكون المعركة هي الأعنف . يبدو أن قيادة الجيش انتهت أخيراً من الاحتفاظ بالقوات غير النظامية في الاحتياط .
نظر سوني إلى الساعة . لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يمكن فيها لأعضاء مجموعته العودة من عالم الأحلام ، إذا اختاروا النوم الليلة .
'هذا جيد . '
اندفع إلى مقصورة الطيار في وحيد القرن وقام بتشغيل السيارة خلال إجراءات بدء التشغيل . عادت ابس إلى الحياة ببطء ، وأصدرت العديد من الأصوات التي ربما لم تكن علامة ممتازة .
بينما كان سوني ينتظر ، قام عقلياً بفحص كل عضو في مجموعته ، والتفكير في المهمة التي سيكلفهم بها وما إذا كانت عيوبهم ستكون ضارة في هذه المعركة بالذات . كانت فرص ذلك منخفضة ، لكنه ما زال بحاجة إلى التحقق .
لم يكن من الممكن لأي شخص لديه عيب معوق بشكل خاص أن ينجو من سنوات الخدمة ، ولم يُطلب من الجنود الكشف عنها - فمشاركة شيء شخصي وربما خطير لا يمكن القيام به إلا طوعاً . لم يكن هناك أي شيء عن العيوب في الملفات التي قرأها سوني ، ولكن بعد قضاء أشهر في القتال جنباً إلى جنب مع شعبه ، استنتج معظمها .
لم تكن عيوب النظاميين خطيرة حقاً ، وكان معظم أفراد شعبه مستيقظين ناضجين وكان لديهم ما لا يقل عن عقد من الزمن لتعلم كيفية التعامل معهم . على سبيل المثال ، بدا كوينتين غير قادر على الوفاء بوعده . كان كيم متواضعا بطبيعة الحال . كان لدى سمارة معدل بطيء من تجديد جوهر الروح . كان على بيل أن يعمل بجد بشكل خاص على التحكم في انفعالاته . اللمعان . . . حسناً كان هذا جميلاً وواضحاً .
كان عيب دورن هو الأكثر قسوة ، لكنه سيصبح ضاراً بعد سنوات من الآن . كان جسده ينمو ببطء ، ولكن باستمرار . . . ومن المرجح أن ينهار تحت ثقله يوماً ما ، في وقت ما في المستقبل .
ومع ذلك لا شيء من شأنه أن يلعب دوراً في معركة اليوم .
'الامور جيدة . '
في تلك اللحظة ، انفتحت فتحة وحيد القرن ، مما جعل صوت صفارات الإنذار المخيف أعلى بكثير . اندفع أعضاء جماعته واستدعوا دروعهم وأسلحتهم كما فعلوا .
"كابتن! الجميع هنا! "
دون انتظار وصول البريق إلى المقصورة ، أنزل سوني نفسه في مقعد السائق وأرسل وحيد القرن إلى الأمام . لم تكن مهاراته في القيادة من الدرجة الأولى حقاً . . . أو لم تكن جيدة حقاً . . . لكنه كان بإمكانه إيصال المدرعة إلى الحائط ، على الأقل .
"جهزوا أنفسكم . أنتم جميعاً تتذكرون الخطة ، أليس كذلك ؟ "
نظراً لأن وينتر كان سيحتل مركز الصدارة في المعركة ضد السحابة الملتهمة ، فقد توصل غير النظاميين إلى بعض الاستراتيجيات مقدماً .
"نعم سيدي! "
أومأ سوني .
"حسناً ، اذهب وافرك تعويذة لاستر المحظوظة . يعلم الاله أننا سنحتاج إلى بعض الحظ اليوم . "
عند سماع ضحكات رفاقه ، عقد لاستر ذراعيه . "مهلا! هذا الشيء يعمل حقا! "
"أربعة من أصل خمسة مخلوقات كابوسية الأكثر فتكاً في المنطقة . . . هل تسمي هذا حظاً ؟ "
"بالضبط! وقد نجوت من مقابلة الجميع! "
ضحك ، سوني ركز على السيطرة على ابس الضخمة .
انطلق وحيد القرن عبر شوارع فالكون سكوت .
ولحسن الحظ كانت معظمها فارغة الآن ، إذ دفعت صفارات الإنذار من الغارات الجوية اللاجئين إلى التدافع للدخول . كان بإمكانه رؤية الكثير من الأشخاص الخائفين الذين ما زالوا يسارعون للوصول إلى المهاجع المخصصة لهم ، ولكن في الغالب لم تكن هناك سوى وسائل النقل العسكرية في الأفق .
لفترة وجيزة قد تساءل سوني عن الرجل الذي أهداه شطيرة . نأمل أن يكون لدى عائلته غرفة تحت الأرض . . . إذا لم يكن الأمر كذلك فقد لا يكون النجاة من إلتهام الغيمة أمراً سهلاً بالنسبة لهم .
'يركز . '
أخيراً ، وصل وحيد القرن إلى منطقة الانطلاق تحت الجدار . لم يكلف سوني نفسه عناء إيقاف السيارة بشكل صحيح ، فالتقط قوس مورجان واتجه نحو فتحة الخروج . وأتبعه جنوده .
كان معسكر الجيش في حالة من الفوضى المنظمة الدائمة - اليوم أكثر مما كان عليه من قبل . كان هناك مزاج متوتر وقلق معلق في الهواء . كان لدى الجميع تعبير قاتم على وجوههم ، وأحيانا ينظرون إلى الجنوب مع الخوف المختبئ في أعينهم .
اعتقد سوني أنه يستطيع بالفعل بسماع الطنين البعيد والمنخفض للسرب الذي يقترب .
"يبدو حيا! "
يبدو أن صراخه ينشط الجنود . نظروا إليه مع تلميحات من التقدير والتبجيل ، وافترقوا ، وتركوا الشياطين يسيرون عبره . حرص سوني على إظهار التعبير الأكثر هدوءاً وغطرسة الذي يمكنه التعامل معه ، كما لو أن السرب الضخم من رجاسات الطيران لم يكن أكثر من مجرد إزعاج بسيط .
ويبدو أن أدائه قد نجح ، حيث تبدد بعض التوتر .
حتى أعضاء جماعته بدا أنهم استرخوا قليلاً .
'ماذا . . . لماذا تسترخي بحق الجحيم أيها الأغبياء ؟! أنت من بين جميع الناس يجب أن تعرف مدى رعب السحابة الملتهمة! أعني حتى أنا خائفة!
. . .لكنه لم يكن كذلك ليس حقاً . في الغالب لأن وحوش الحضنة لم يكن لديها وسيلة لمهاجمة أهداف غير مادية ، لذلك لم تكن سلامته الشخصية في خطر . ولأن السحابة الملتهبة كانت الأقل خطورة بين الأعداء المتجمعين على فالكون سكوت .
ومع ذلك كان ما زال خطيرا للغاية .
دخل النظاميون إلى مصعد مفتوح نقلهم إلى أعلى الجدار . بدا فالكون سكوت فارغاً بشكل غريب من المنصة المتحركة ، وقد اختفت حيويته المعتادة . بدا الأمر كما لو أن المدينة بأكملها كانت تحبس أنفاسها ، على أمل ألا يلاحظ المفترس الفريسة .
"فرصة حدوث ذلك معدومة . . . "
عندما وقف سوني على الحائط ، نظر حوله ولاحظ بعض الشخصيات المألوفة على مسافة ما .
وبعد دقيقة واحدة كان يقف جنباً إلى جنب مع جيت ووينتر وديل ، وينظرون جنوباً فوق الأسوار . ظل الأربعة صامتين لفترة من الوقت حتى تحدثت الروح ريبر أخيراً ، وقياس صوتها:
"واو . هذا . . . الكثير من الفواحش . "
ومن تحتهم ، على مسافة بعيدة كانت الأرض تختفي ببطء خلف جدار هائل من الضباب الدوامي . بدا الأمر كما لو أن العالم نفسه قد يلتهم ، وتمحى من الوجود بواسطة السحابة المقتربة .
. . .فجأة ، وجد سوني نفسه مفتقداً ظلام النفق الهادئ الهادئ .