لم يكن لدى سوني سبب محدد لهذه الزيارة ، باستثناء رغبته ببساطة في التحقق من كيفية استقرار الرجل العجوز . منذ انطباعه الأول كانت شقة المهجع صغيرة جداً وخالية من العظام بالنسبة لشخص بمكانة البروفيسور أوبل .
كانت هناك خمس غرف نوم مدمجة متصلة بغرفة معيشة مشتركة ومطبخ وحمام ، وثلاث غرف نوم يشغلها أشخاص آخرون . كان بإمكانه سماع صوت طفل خلف أحد الأبواب ، مما يعني أنه ربما كانت هناك عائلات بأكملها من اللاجئين تعيش هنا . في هذا الصدد ، ربما كانت حقيقة حصول كل من البروفيسور وبيث على غرفة كاملة لأنفسهما بمثابة امتياز بالفعل .
"ما زال . . .ماذا بحق الجحيم . . . "
ربما لم يكن عليه أن يتفاجأ . لقد كان البروفيسور أوبل بالفعل عالماً متميزاً قدم مساهمات عظيمة للإنسانية ، لكن مركز القطب الجنوبي كان المركز الإداري للربع بأكمله . مع تركز مائتي مليون شخص في فالكون سكوت ، لا بد أن هناك عدداً كبيراً من الأشخاص المتميزين ينتظرون دورهم في الإخلاء .
قادته بيث إلى المطبخ ووضعت غلاية على الموقد . الآن بما أنهم لم يكونوا مشغولين بمحاولة منع القافلة من الانهيار ، لاحظ سوني أن المرأة الشابة بدت منهكة بعض الشيء مقارنة بما كانت عليه في لو49 .
كانت هناك دوائر سوداء تحت عينيها ، وعدم يقين طفيف في حركاتها ، وميل متجهم إلى جبينها . لكن مزاج بيث لم يتغير ولو قليلاً .
"أخبرني مباشرة . . . هل سيصمد الجدار ؟ "
صمت سوني قليلاً ، مذهولاً من السؤال الصريح .
"كيف لي أن أعرف ؟ بالتأكيد ، سيصمد . . . إلى أن يتوقف . "
سخرت بيث من صب الشاي الاصطناعي في ثلاثة أكواب معدنية رخيصة الثمن .
"ومع ذلك يبدو أنك هادئ للغاية . "
خدش سوني مؤخرة رأسه في ارتباك .
"هل أبدو هادئاً ؟ حسناً ، أعتقد أنني كذلك . أعني ، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ "
نظرت إليه الشابة بغضب .
"الموت! يمكنك أن تموت! "
لقد فكر في الأمر لبضع لحظات .
"أنا أفضل ألا أموت بالطبع . لكن الموت بالتأكيد أفضل بكثير من بعض الأشياء الأخرى . صدقني . "
لقد عاش سوني العديد من التجارب المروعة بنفسه ، وما زال يتذكر بعض الكوابيس المروعة التي تعرض لها بسبب جواده الغامض . يبدو أنه قد طور قدرة عالية بشكل غير طبيعي على تحمل الألم والخوف في مكان ما على طول الطريق ، دون أن يلاحظ ذلك .
وبطبيعة الحال فإن عزلته تبدو غريبة لشخص عادي .
فتح سوني فمه ، معتقداً أنه ربما ينبغي عليه أن يحاول مواساة بيث ، بطريقة ما ، ولكن في تلك اللحظة ، ظهر البروفيسور أوبل أخيراً - مما أنقذهما من لحظة من الإحراج .
"آه ، الرائد صنليس! كم هو لطيف منك أن تخصص وقتاً لهذا الرجل العجوز . "
جلس الثلاثة خلف طاولة طعام صغيرة ، يستمتعون بالشاي . في البداية كان سوني هو من يقوم بمعظم الحديث .
" . . . إذن ، دفاعات المدينة في حالة جيدة في الوقت الحالي . آه ، لكننا نتوقع هجوماً كبيراً غداً . تأكد من البقاء في الداخل ، ولا تذهب إلى المستوي ات السطحية للمبنى ، مهما حدث . "
تبادلت بيث والبروفيسور أوبل نظرة سريعة . لسبب ما ، بدت الشابة غير سعيدة بمعلمها .
"نعم ، تلقى الجميع تعليمات حول كيفية التصرف عند تفعيل إنذار الهجوم الجوي . شكراً لك على تذكيرنا أيها الشاب " .
أومأ سوني برأسه ، ثم تردد لبعض الوقت . في النهاية ، سأل بنبرة حذرة:
"يؤسفني أن أسألك يا أستاذ . . . لكن لماذا لا تزال هنا ؟ أعتقد أنك ستوضع على قائمة أولويات الإخلاء " .
تم تصنيف كل مدني في المدينة كعضو في مجموعة معينة ، ولكل منها طابع مختلف . . .
كان من المفترض أن يتم نقل المواطنين ذوي القيمة العالية عبر المضيق أولاً ، مع وضع الباقين في قائمة انتظار طويلة بواسطة خوارزمية عشوائية . يمكن أن تؤثر عوامل مختلفة على "وزن " الفرد في الخوارزمية ، على سبيل المثال ، تتمتع الأسر التي لديها أطفال صغار بفرصة أفضل بكثير في الحصول على مرتبة أعلى ، في حين أن الأشخاص الذين يعانون من عيوب وراثية سيتم وضعهم في مرتبة أقل .
كما أثر مستوى المواطنة أيضاً على الخوارزمية ، مما يعني أن غير المواطنين من النسخة المحلية من الضواحي سيتم إجلاؤهم أخيراً .
'أرقام . . .1
ومع ذلك لم يكن لأي منها علاقة بالبروفيسور أوبل . بكل المقاييس! كان ينبغي أن يكون على متن إحدى السفن الأولى التي خرجت من الميناء . كانت السفن العملاقة تتنقل بين فالكون سكوت وشرق القارة القطبية الجنوبية لعدة أيام حتى الآن ، مما أدى إلى إبعاد ملايين الأشخاص .
أعطت بيث الرجل العجوز نظرة لاذعة .
"نعم يا أستاذ . لماذا لا تزال هنا ؟ "
قبل أن يتمكن من قول أي شيء ، التفتت الشابة إلى سوني وقالت بسخط:
"صدق أو لا تصدق ، العجوز . . . الأستاذ تخلى عن موقعه في قائمة الأولويات ، قائلاً إنه لن يغادر بدون مساعده " . " . وبما أنني لا علاقة لي بالمجموعة ذات القيمة العالية ، فكلانا عالقون في مجموعة الاختيار القياسية الآن . الآلهة وحدها تعرف متى سيتم تخصيص موضع لنا في صف الانتظار ، ناهيك عن المغادرة! "
رمش سوني عدة مرات .
"هل صحيح يا أستاذ ؟ "
نظر الرجل العجوز إلى الأسفل في حرج .
"أوه . . . أنتم يا أطفال لا تفهمون . أنا رجل عجوز ، كما تعلمون ؟ لا تزال عظامي تؤلمني من الأسابيع الطويلة التي أمضيتها على الطريق . ألا أستطيع أن أستريح قليلاً قبل القفز على متن السفينة ؟ "
سخرت بيث ، وهذه المرة كان سوني يميل إلى الموافقة .
"ما هو نوع هذا السبب ؟ "
من الواضح أنه كان هناك شيء أعمق يحدث . نأمل أن البروفيسور ببساطة لم يرغب في ترك بيث خلفه . . . وهو أمر كان غبياً بالفعل . . . إذا كان في مهمة تضحية بالنفس ، على الرغم من ذلك كان على سوني أن يضعه في نصابه الصحيح .
فتح فمه ليقول شيئاً ما ، ولكن في تلك اللحظة ، اقتحمت الطفلة التي سمعها سابقاً المطبخ ، وهي تحمل لعبة مؤقتة في يديها .
"الجد أوبل! الجد أوبل! لقد انكسر! "
ألقى البروفيسور أوبل نظرة اعتذار على سوني ، ثم ابتسم للطفل والتقط اللعبة .
"ماذا ؟ لقد تعطل من تلقاء نفسه ، هاه ؟ حسناً ، لا تقلق . . . سأصلحه مرة أخرى . صديقك سيصبح جيداً كالجديد في وقت قصير . . . " حدق
سوني في الاثنين . منهم ، ثم قال في لهجة خافتة .
"أستاذ ، هناك فرق بين الشجاعة والرغبة في الانتحار . عليك أن تصعد على متن السفينة في أسرع وقت ممكن . الجدار لن يوقف العدو لفترة أطول . لن يفعل الجميع ذلك . . . " ربت الرجل العجوز على إصبعه
. طفل على رأسه ، ثم نظر ببساطة إلى سوني وابتسم .
"وهذا سبب إضافي يجعل الجيش يتأكد من صمده لأطول فترة ممكنة " .
'ليس الأمر كما لو أننا لا نحاول! انتظر . . .
جفل سوني ، ثم أنهى كوب الشاي في جرعة واحدة ووقف .
"أعتقد أنك على حق . سأذهب إذن . "
ألقى نظرة على بيث .
"ادعوني بي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء . "
وبهذا غادر سوني الشقة الصغيرة وعاد إلى السطح .
التقط إبرة الشيطان ، شخر وأعادها إلى كتفه .
"البروفيسور اللعين . . . كما لو أنني لا أشعر بما يكفي من الصداع ، بالفعل . . . "
متذمراً بهدوء ، حمل سوني الإبرة الثقيلة وهو يتجه نحو الثكنات البعيدة .
