في النهاية ، خرج سوني من مكان النوم وبدأ في إدارة القافلة . لقد وصلوا إلى الجبال وكانوا بالفعل يتحركون شمالاً نحو هدفهم الحقيقي .
وكانت العاصفة الثلجية لا تزال مستعرة ، مما أدى إلى انخفاض الرؤية إلى الصفر تقريباً . كان المشهد قاتما ومثيرا للقلق كما كان دائما .
كان من الضروري استكشاف المناطق المحيطة ، وتحديث الخرائط ، وتلقي التقارير ، ومئات الأشياء الأخرى التي تتطلب اهتمامه .
قبل الشروع في ذلك خصص سوني بضع لحظات للتحديق في القماش الرمادي والجلد الأسود عديم اللمعان لكفن محرك الدمى .
من كان يظن أنه سيتحول إلى استخدامه بجدية مرة أخرى ، بعد كل هذا الوقت ؟
"إنه بالتأكيد أكثر راحة من التجول بلوحة كاملة من الدروع الفولاذية . " آه ، لقد كان الأمر جيداً بالنسبة لي . . . "
في الواقع ، ليس حقاً .
كان سوني مستعداً للصعود إلى سطح وحيد القرن عندما لاحظ أن بيث تحدق به بتعبير غريب . لقد توقف للحظة .
"ماذا ؟ "
رمشت بعينيها عدة مرات ، ثم أبعدت نظرها عنها .
"لا ، لا . . . لا شيء . . . "
عبس سوني .
"فقط قل ذلك هل ستفعل ؟ "
صمتت بيث للحظات ، ثم سألت بتردد:
"هل أنتِ . . .آه . . .هل تضعين المكياج ؟ "
هذه المرة ، جاء دوره للتحديق .
" . . .ماذا ؟ لا! و لماذا تعتقد ذلك ؟ "
أعطته الشابة نظرة مشكوك فيها واومأت .
"أنت تبدو مختلفاً قليلاً ، هذا كل شيء . "
ابتسم سوني .
"أوه . لدي بشرة تمثال رخامي بشكل طبيعي ، ولا أضع أي مكياج . ألا تعلم ؟ "
استدارت بيث بعيداً وهي تتنهد وتمتمت تحت أنفها:
"استيقظت اللعينة . . . كيف يكون هذا عادلاً ؟ "
قمع ضحكة مكتومة ، وتبدد سوني في الظل وظهر فوق وحيد القرن ، وهو يتنهد بينما اصطدمت الريح التي تقشعر لها الأبدان بصدره .
والمثير للدهشة أنه لم يكن بارداً إلى هذا الحد . لقد أصبحت مقاومته السلبية للعناصر معروفة بالفعل .
دون إضاعة أي وقت ، جعل سوني نفسه أثقل من أجل استقرار أفضل ، واستدعى ذاكرة الجليد ، ولف الظل الذي احتفظ به بنفسه حول جسده ، وفي الوقت نفسه قام بتعميم الجوهر لمضاعفة التعزيز الممنوح للسحر .
وبعد بضع ثوان ، شعر براحة أكبر . كان سوني ما زال يشعر بقشعريرة طفيفة ، لكنه لم يكن مزعجاً بأي حال من الأحوال . بالإضافة إلى ذلك كانت الرياح عاجزة ضده . كان الأمر كما لو أن سوني قد تحول إلى منحدر صغير .
هاه .
باستدعاء قوس مورغان ، جلس على السطح وأغلق عينيه .
'أنا يمكن أن تعتاد على ذلك . . . '
استمرت رحلتهم إلى فالكون سكوت . كان اجتياز مساحة مركز القطب الجنوبي المليئة بالرجس أمراً صعباً وخطيراً ، ولكن مع مساعدة نايفي لسوني في الدفاع عن القافلة ، أصبحت الأمور أسهل قليلاً .
نادراً ما رأى السيدان بعضهما البعض ، وكانا يتواصلان في الغالب عبر سلسلة من المرحلات في المركبات العسكرية . تمركز سوني على رأس العمود ، بينما بقي سذاجة في المؤخرة لتوفير أفضل تغطية دفاعية ممكنة .
في الغالب لم يلتقوا وجهاً لوجه إلا خلال فترات التوقف النادرة وعندما تطلب منهم تهديد خطير بشكل خاص القتال جنباً إلى جنب للتغلب عليه . كان الدخول في معركة مع سائر الليل مريحاً وفعالاً .
'آه . وأخيرا. . حترف . . "
كان نايفي محارباً ماهراً للغاية ، يستخدم حربة عظمية طويلة وشبكة منسوجة من خيوط متينة بشكل غير طبيعي لقطيع المخلوقات الكابوسية وتدميرها .
كان من الواضح أنه لم يكن مرتاحاً تماماً للقتال على الأرض ، وبدا أن صلاحياته الجانبية كانت تحت قيود شديدة ، لذلك كان سليل منزل لـ ليل يدعم سوني في الغالب ويجعل من السهل عليه قتل أعدائهم .
الذي كان أكثر من موضع ترحيب .
كان ساذجاً أيضاً أكثر حذراً مما يميل إليه معظم الأسياد . ليس بشكل مبالغ فيه ، ولكن يكفي لسوني أن يلاحظ الفرق بين الاثنين . لقد كان الأمر مفهوماً . . . فبعد كل شيء كان لدى سائر الليل عائلة يعود إليها . لقد حمل على كتفيه أكثر من حياة .
كان هذا المنظور جديداً بعض الشيء بالنسبة لسوني ، وجعله يفكر في أشياء لم يفكر فيها من قبل .
بخلاف ذلك كانت الأمور تسير كما هو متوقع . استمرت القافلة في النمو ، وانضمت إليها عدة مجموعات أخرى من الناجين من حقل إريبوس . بحلول ذلك الوقت كان سوني قد بدأ سراً في شكر الآلهة على تعرض سفينة نايفي لأضرار كارثية . وبدون الإمدادات الإضافية المنهوبة من مخازنه ، سيتعين عليه التعامل مع نقص الإمدادات قريباً جداً .
ومع ذلك كان لديه ما يكفي لإطعام الجميع وتسليح أولئك الذين يستطيعون القتال ويعرفون كيفية القتال في الوقت الحالي .
كان سوني فضولياً لمعرفة ما إذا كان أي شخص آخر سيلاحظ تغيره الدقيق ، ولكن في النهاية كان الشخص الوحيد الآخر غير بيث الذي أظهر أي رد فعل هو كيم . في مرحلة ما ، نظرت إليه بنظرة غريبة للغاية وابتعدت على عجل دون أن تطلب أي شيء .
فقد تمكنت كيم من رؤية نقاط الضعف في كل ما نظرت إليه ، وأصبح سوني مؤخراً أقل عرضة للخطر . لا عجب أنها فوجئت .
'عظيم . ما هي القصص الغريبة التي سيأتون بها الآن ؟
نأمل ألا يعطيه بيل نظرات غريبة مرة أخرى . . .
لاحظ الغراب أيضاً أن شيئاً ما قد تغير في سوني . هبط الإيكو على كتفه ، وحدق فيه بفضول للحظات ، ثم فجأة حاول نقره على رقبته . بعد ذلك أطلق الطائر نعيقه المذهول .
حجر! حجر!
ثم طارت بعيدا وبقيت في الهواء لفترة من الوقت .
لم تكن تجربة نقر الوحش المستيقظ تجربة ممتعة ، لكن الصدفة لم تظهر أي علامة على الاستسلام للمنقار الحاد . بشكل عام كان سوني راضياً جداً عن الحادث الغريب .
. . .استمرت المسيرة المضطربة شمالاً .
تم ذبح أسراب من مخلوقات الكابوس .
مات المزيد من الجنود .
ومات المزيد من اللاجئين أيضاً .
مع وجود الآلاف والآلاف منهم في المركبات المتحركة كان من المحتم أن يستسلم البعض للتعويذة . على الرغم من كل الجهود التي بذلها سوني للتأكد من العثور على الطامحين الجدد وعزلهم في الوقت المناسب ، فقد كانت هناك عدة حالات فشلت فيها الإجراءات الأمنية .
وكانت النتائج دموية .
لقد اهتز سوني بسبب الخسائر في أرواح المدنيين ، ولكن في المخطط الكبير للأشياء كانوا مجرد قطرات في المحيط . لقد تم محو مدينة بأكملها من الخريطة قبل بضعة أيام فقط ، وكان ذلك مجرد مثال واحد على المذبحة والدمار الذي لا يمكن تصوره والذي يسود الربع الجنوبي .
كان سوني يشعر بالتعب الشديد من مشاهدة الناس يموتون .
وكان يعلم أيضاً أن عدد القتلى لن يتوقف عن الارتفاع في أي وقت قريب .
