الفصل 971: التراجع الاستراتيجي
قام سوني وجنوده بصد الفواحش بينما كان الرتل الطويل من المركبات يمر عبر الممر الذي تم تطهيره . كان الضغط الذي كان يمارسه الحشد عليهم رهيباً ، ولكن لم يكن من المستحيل التغلب عليه بفضل الدعم المدفعجية من السفينة الحربية المشوهة .
عمل المستيقظون والجنود العاديون معاً ، بمساعدة موبس المتثاقلة والمركبات الهجومية . وسرعان ما تمزق المنحدر الجبلي بأكمله واشتعلت فيه النيران . انتشر وهج أحمر غاضب عبر العاصفة الثلجية ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الثلج نفسه كان مشتعلاً ، واندمجت أصوات إطلاق الأسلحة ، وتفجير المتفجرات ، والعواء الوحشي في سلسلة قبيحة تصم الآذان .
ساد الهدوء السفينة الحربية وتوقف هطول قذائف المدفعية . إما أن ذخيرة السفينة قد نفدت ، أو أن الضغط الناتج عن تحمل وابل القصف الثقيل قد تبين أنه أكبر من اللازم بالنسبة لهيكلها المتضرر بالفعل ، مما تسبب في تعرضها لمزيد من الضرر .
على أية حال بحلول تلك المرحلة تمكنت معظم القافلة من تجاوز الحشد المتقدم . مع انتهاء القصف المدفعجية وعدم وجود مجال قتل بينهم وبين الطريق السريع ، اندفع طوفان من المخلوقات الكابوسية إلى الأمام ، بهدف ضرب الخط الدفاعي لـ بني آدم وتمزيقهم إرباً .
كان ذلك عندما استخدم سوني أخيراً الظل اظهار . لم يستخدمه من قبل من أجل الحفاظ على الجوهر لهذه اللحظة بالضبط ، ولكن الآن لم يعد هناك أي معنى في كبح أي شيء بعد الآن .
ارتفعت صفوف من المسامير السوداء من الأرض ، مما أعاق تقدم الرجاسات وأجبر البعض على طعن أنفسهم على أطرافها الحادة . تم دفع المزيد من الغوغاء المسعورين من الخلف ، وماتوا هناك وبعد ذلك . تم إبطاء الآخرين ببساطة .
تم تدمير المسامير قريباً ، لكن مهمتهم قد تم إنجازها بالفعل - توقف زخم الحشد ، وتمكن موبس من إنشاء جدار من النار في طريقهم .
بعد لحظات قليلة ، انفجرت الوحوش المحترقة من خلال النيران ، واندفعت نحو خط الدفاع بغضب مسعور . وقد قوبلوا بالفولاذ الحاد ووابل من الرصاص .
"انتظر! و لم ننته بعد! "
بناء على أمره ، صمد الجنود . كان المستيقظون يحترقون في جوهرهم ، بينما كان المقاتلون العاديون يستنفدون ذخيرتهم ، لكنهم صمدوا . دقيقة واحدة ، ثم دقيقتين . . .
وأخيرا. . مرت آخر المركبات واختفت وسط ضباب العاصفة الثلجية .
أطلق سوني تنهيدة مرتاحة . لم تنته المعركة بعد ، ولكن على الأقل أصبح اللاجئون آمنين .
"المشاة ، تراجع! "
لم يكن الانسحاب من الاشتباك الغاضب مهمة سهلة وكان لا بد من القيام به على مراحل .
أولاً ، تراجع الجنود العاديون بشكل منظم ، وتم تحميلهم في ناقلات الأفراد . وبعد أن انطلقت المركبات الضخمة ، تحول الخط الدفاعي الضعيف ، وتراجع ببطء .
وأثناء قيامهم بذلك أطلق جنود موب مجموعات من الألغام الأرضية التي يتم التحكم فيها عن بُعد ، تاركين المئات منها في أعقاب انسحاب القوة الآدمية . بمجرد دخول ما يكفي من مخلوقات الكابوس المندفعة إلى منطقة الانفجار ، انفجرت الألغام ، وهزت العالم للحظات .
استغل المدافعون تلك اللحظة للتخلي عن المعركة . وقفز المستيقظون على أسطح المركبات المنتظرة التي انطلقت بعد ذلك مسرعة . تبعهم موبس ، وقاموا بإدارة جذوعهم بمقدار مائة وثمانين درجة لمواصلة نار أثناء الركض .
تُرك سوني بمفرده ليواجه غضب الحشد الملطخ بالدماء .
كذلك ليس تماما . ظهر الكابوس من الظلال مع حرق الغضب والدماء في عينيه القرمزيتين .
وبالنظر إلى المد المقترب من الرجاسات ، ابتسم سوني ببرود .
"تعالوا إلينا أيها الأوغاد . . . "
ارتفعت الظلال من حوله ، واندفعت للأمام مثل سلاسل داكنة .
لقد استخدم سلاسل وجدران الظلال لتوجيه مخلوقات الكابوس ، وقتل وتشويه أكبر عدد ممكن من رمحه . لقد اجتاح الكابوس وسطهم ، وكان سريعاً جداً بحيث لا يمكن القبض عليه وإسقاطه . . . على الأقل في الوقت الحالي .
لكن مرة أخرى لم يبقوا لفترة طويلة . كل ما كان على سوني فعله هو شراء الوقت لجنوده لوضع مسافة بينهم وبين العدو .
وسرعان ما تم طمس جميع دفاعاته ، وبدا كما لو أنه وظله سوف يتم التغلب عليهما في مجرد لحظات . . .
وذلك عندما تحول كلاهما إلى ظلال غير مادية - مخلوقات كابوسية خلفهما .
الآن ، انتهت المعركة حقا .
ما كان رائعاً بشكل خاص في خاتمتها - والمفاجأة السارة لسوني - هو أنه بينما اندفعت بعض الفظائع لملاحقة القافلة ، بقي معظمهم ، على ما يبدو أكثر اهتماماً بجثة قنديل بحر الوحوشي وجثث الأخهم المقتولين .
ويبدو أن القافلة تمكنت من الفرار .
"الحمد للآلهة . . . "
وبعد دقيقة واحدة ، خرج سوني وكابوس من الطريق السريع ، وسرعان ما لحقوا بالجنود المنسحبين . كانت القافلة لا تزال بعيدة عن الأنظار ، مختبئة خلف جدار من الثلج ، لكنها ستنضم مجدداً إلى العمود الرئيسي قريباً . في مثل هذه الحالات كان من المفترض أن تتباطأ القوة الأمامية حتى لا تترك نفسها دون حماية يكفى لفترة طويلة جداً .
أمر سوني جواده بالاقتراب من السيارة الخلفية ونظر إلى سمارة التي كانت جالسة على سطحها بشكل غير مفاجئ . بشعرها الأحمر المتراقص في الريح كانت تصوب بندقيتها إلى الخلف ، وتطلق رصاصة في العاصفة الثلجية من وقت لآخر .
"كيف حالك في الجوهر ؟ "
نظرت إليه سمارة لفترة وجيزة ثم ابتسمت .
بإيماءه ، قفز ووضع قدميه على السرج ، ثم قفز إلى سطح المركبات واستقر بجوار قناصه . كان سوني واثقاً من مهارته في ركوب الخيل ، لكنه لم يكن واثقاً بما يكفي لمحاولة الجلوس على الكابوس للخلف وإطلاق قوسه .
عندما بدأ مورغان واربوو في نسج نفسه من الشرر القرمزي توقف سوني للحظة ، ثم استدعى الأحرف الرونية .
"تلك الهزة الغريبة التي شعرت بها في بداية المعركة . لا تقل لي . . . هل استوفيت أخيراً متطلبات عباءة العالم السفلي ؟ '
