الفصل 950 خرج عن مساره
وعلى بُعد مسافة ما من الموكب كان عرض الطريق السريع بأكمله مسدوداً بشيء يشبه جداراً طويلاً من السبائك . كان محاطاً بمشهد من الفوضى الخالصة ، مع قطع معدنية ممزقة وقطع ضخمة من الخرسانة ملقاة على الطريق في حالة من الفوضى الفوضوية .
صرخ سوني وهو يحاول فهم ما رآه . وبعد ثانية أو اثنتين ، قال لعنة صامتة .
وأمامهم ، تحطم الحاجز بين الطريق وخط السكة الحديد إلى أجزاء . الشيء الذي كان يعتقد أنه جدار من السبائك كان في الواقع سقف عربة قطار موضوعة على جانبها . من المؤكد أن إحدى المركبات العملاقة المدرعة قد خرجت عن مسارها هنا في وقت ما في الماضي ، مما أدى إلى تحويل جزء كامل من الطريق السريع إلى كابوس من الخرسانة المكسورة والسبائك المشوهة .
"اللعنة . . . "
كان سوني قد ركب قطاراً مدرعاً مرة من قبل ، لذلك كان يعلم مدى خوف هذه الحصون المتحركة . ما الذي يمكن أن يدمر وحشاً من السبائك مثل هذا ؟ لم يكن متأكداً من أن زلزالاً سيكون كافياً لإخراج أحدهما عن مساره ، على الرغم من أن هذه كانت النظرية الأكثر منطقية لديه .
على أية حال كان لدى سوني مشكلات أكثر إلحاحاً من مجرد تخمين مصير القطار المحطم .
لم يُسمح للقافلة بإبطاء سرعتها . . . كان التوازن الهش الذي تمكنوا من خلقه يعتمد كله على افتراض أن القافلة ستستمر في التحرك . إذا فقدوا سرعتهم ، أو الأسوأ من ذلك اضطروا إلى التوقف ، فلن يكون هناك مفر من الموت . سوف يغرقون ببساطة في مخلوقات الكابوس .
"سام وكوينتن ، اجعلا الأصداء تعود إلى وحيد القرن . "
ثم أغمض عينيه للحظة وتقدم بحواسه .
بعد أن أصبح سيداً وقبل مجيئه إلى القارة القطبية الجنوبية لم يتلق سوني أي فرص لاختبار حدود مظهر الظل في القتال . الآن كان يعلم أن قدرته الصاعدة كانت أقوى مما كان يعتقد . . . لذا كان سيستدعيها مرة أخرى .
قبل أن تصل القافلة إلى الحطام ، ظهرت الظلال على منحدر الجبل إلى الحياة وتدفقت إلى الأمام ، وشكلت مخالب طويلة . مزقت هذه المجسات بزاقه العربة المقلوبة ، واستولت عليها ، ثم سحبت الهيكل الضخم جانباً . صوت يصم الآذان من احتكاك المعدن بالخرسانة ملأ الهواء .
'اقبل اقبل … '
تم نقل العربة لمسافة يكفى لإفساح المجال أمام وحيد القرن الذي يقترب . قامت ناقلات الجنود المدرعة بسحق عدة قطع من الحاجز الخرساني بمكبسها ، مما أدى إلى إخلاء الطريق ، ثم تحركت إلى الجانب وانزلقت عبر هيكل السبائك المشوه .
خلفه تم الكشف عن أن الطريق السريع في حالة سيئة ، لذلك استغرق الأمر الكثير من المهارة للتنقل عبر وحيد القرن عبر فوضى المعدن المكسور . كان لاستر هو الرجل الوحيد الذي قام بذلك . لقد تجنب ببراعة جميع العقبات الخطيرة واصطدم بتلك التي يمكن تدميرها دون أن يتباطأ على الإطلاق . لم تكن بقية المركبات كبيرة مثل ناقلة الجنود المدرعة ، لذلك لم يكن من الصعب عليهم متابعتها .
زحفت العديد من الرجاسات من الحطام لتندفع نحو القافلة ، لكنها اخترقت بسرعة بالسهام والرصاص المسموم .
وسرعان ما غادرت القافلة حقل الحطام . . . ولكن بدلاً من أن يشعر بالارتياح ، صر سوني على أسنانه فقط .
بعد أن حجبته بقايا القطار المدرع كان هناك سرب آخر من المخلوقات الكابوسية أمامهم - وهذا أكبر بكثير وخطير من كل المخلوقات السابقة . والأسوأ من ذلك بما أنهم تأخروا في اكتشاف ذلك لم يكن هناك الكثير من الوقت لتخفيف الفظائع بهجمات بعيدة المدى .
وكانت القافلة تحت تهديد حقيقي .
'لعنة الاله على ذلك! '
ألقى سوني نظرة سريعة على القوس الأسود الذي بين يديه ، مدركاً أن قوته وحدها لن تكون يكفى هذه المرة . كان الوضع رهيباً . . .مما يعني أن الوقت قد حان لاستدعاء الفرسان .
لقد فكر في استدعاء الكابوس بالقرب من وحيد القرن والقفز بشكل أنيق على السرج من السطح ، كما رأى أبطالاً رائعين يفعلون في شبكه العنكبوتتونز ، لكنه قرر بعد ذلك ضد مثل هذه الأعمال المسرحية . لم يكن الأمر أن سوني لم يكن قادراً على الهبوط على ظهر حصان راكض من مركبة متحركة ، بل كان الأمر مجرد أن سرج الكابوس كان بمثابة ذكرى ، وكان لا بد من رفعه على الجواد الأسود يدوياً في كل مرة يتم استدعاؤه .
في ذلك الوقت كان سوني قادراً على ركوب حصانه بدون سرج ، ولكن استخدام أي نوع من الأسلحة المشاجرة بشكل فعال دون ركاب كان غير وارد إلى حد ما . كانت الركائب ضرورية لقتال الخيالة ، رغم أنها كانت غير ذات أهمية كما قد تبدو .
انه تنهد .
أعتقد أنني لست رائعاً …
وبهذا ، استدعى سوني الكابوس مباشرة على سطح وحيد القرن ، واستدعى في نفس الوقت خطيئة العزاء و[السرج المبالغ في سعره] .
وسرعان ما كان الفحل الأسود المخيف يقف أمامه ، ويتطلع إلى الأمام مع لهيب قرمزي شرس يحترق في عينيه . زمجر الكابوس ، وكشف عن صفين من الأنياب المعدنية التي تشبه أنياب الذئب . يبدو أنه حصل على قسط وافر من النوم ، وهو الآن متعطش لتمزيق بعض الرجاسات .
يلمع ضوء القمر على السطح المظلم لقرون المركبة الصلبة .
"لا تقلق . . . سوف تحصل على فرصة للثورة في لحظات قليلة . . . "
وضع سوني السرج بسرعة على ظهر السمور ، وثبته في مكانه . في تلك اللحظة بالضبط ، نبحت بندقية سمارة ، وأرسلت طلقة لامعة تألق في الظلام . وكان الرد جوقة من العواء الوحشي .
لقد شتم ، وأمسك بمقبض خطيئة العزاء ، وقفز إلى السرج .
أغمض سوني عينيه للحظة ، وشعر بالهمسات الخبيثة تهاجم عقله . اليوم ، بدت واضحة بشكل خاص .
أخذ نفسا عميقا ، ثم نظر إلى الأمام وأرسل شحن الكابوس .
اندفع الفرس الأسود إلى الأمام ، وقفز من سطح وحيد القرن في قوس طويل .
. . . داخل ناقلة الجنود المدرعة ، جفل لاستر بينما كانت الحوافر الصلبة تدوي فوق رأسه مباشرة ، ثم رفع رقبته ليحدق في الشكل السريع للحصان القافز .
"آآ ، ماذا بحق الجحيم! "
توقف للحظة ، ثم أضاف بصوت مخنوق:
" . . .اللعنة يا مهيب " .
هبط سوني نحو كتلة الفظائع ، وأحكم قبضته على مقبض خطيئة العزاء وسكب الجوهر في رغبة الموت ، مفعلاً سحرها الوحيد .
"دعونا نعلم هؤلاء الأوغاد معنى الخوف الحقيقي ، الكابوس . . . "
