الفصل 944 آمن وسليم نسبيا
بعد أن اختفى الجبل المشؤوم عن الأنظار ، مختبئاً خلف المنحدرات الثلجية والظلام . . . ظلام الليل القطبي الدنيوي ، وليس الظلام الحقيقي الذي لا يمكن فهمه والذي بالكاد هربوا منه . . . توقفت القافلة أخيراً .
وكان من حولهم المشهد المألوف لمركز القطب الجنوبي . في أعماق الجبال كانوا محميين مؤقتاً أمام الريح من خلال منحدر متدلي ، وكانوا يشكلون مساحة واسعة كانت مناسبة إلى حد ما لتكون بمثابة موقع تخييم . كان لا بد من فحص المركبات بعد الاندفاع المجنون الأخير ، وكان الناس بحاجة إلى وقت للعودة إلى رشدهم .
بيتس لم يكن لديهم أي فكرة عن مكان وجودهم . كان على سوني استكشاف المنطقة وتحديد موقعها على الخريطة والتوصل إلى طريق للأمام . كان بحاجة أيضاً إلى التأكد من عدم وجود أسراب من مخلوقات الكابوس بالقرب منهم أو تتجه في اتجاههم ، والقيام بآلاف الأشياء الأخرى .
"آه . . . لا أريد . . . "
لقد كلفه إنشاء جسر من الظلال الكثير من الجوهر ، لكن الضغط العقلي كان أسوأ بكثير . شعر سوني بالتعب والكسل ، ولكن لم يكن أمامه خيار سوى الانشغال على الفور . تدحرج من على سطح المركبة العسكرية ، وهبط على الثلج ، وتنهد ، وأرسل ظلاله للاستكشاف .
بحلول ذلك الوقت كان أعضاء جماعته وأشخاص آخرون قد خرجوا بالفعل من وسائل النقل الخاصة بهم . ذهب البعض إلى إنشاء معسكر والبحث عن نقاط حراسة جيدة ، بينما توجه البعض إليه بوجوه معقدة .
وسرعان ما أصبح محاطاً بالقوات غير النظامية . وبدا القليل منهم مرتاحين عندما وجدوه آمناً وبصحة جيدة نسبياً ، بينما كان البعض الآخر مليئاً بالأسئلة . كان لاستر الذي شهد المزيد من العمالقة الباقية ، أول من تحدث:
"كابتن ، سيدي! هذا . . . كان ذلك شيئاً آخر . "
أومأ سوني ببساطة برأسه ، متفقاً مع الشاب ، من أجل التغيير .
تردد لاستر للحظات ، ثم سأل بحذر:
"لكن ، اه . . . ما هو بالضبط ؟ "
حدّق في سوني ، وأضاف بصوت أجش فجأة:
"لا أقصد ذلك الجسر المذهل الذي أنشأته ، بل أقصد . . . الشيء الآخر . ذلك الجسر الذي كاد أن يلتهمه . "
سوني لم تجب لفترة من الوقت . في النهاية ، هز رأسه ونظر جنوباً بتعبير مظلم .
"لا أعلم . "
ومع ذلك كان لديه بعض الأفكار .
كان الكائن الذي سكن في الأنفاق القديمة واسعاً وقوياً جداً بحيث لا يمكن أن يكون مخلوقاً كابوساً بسيطاً . لقد ذكّره كثيراً بالرعب القرمزي للشاطئ المنسي . . . لذا ربما كان أيضاً رعباً ، رعباً دخل في سبات ليتطور إلى عملاق . أو ربما عملاق كان في طور التطور إلى رتبة أعلى .
أو ربما كان مخلوقاً قد دخل في عملية التطور ، ليتم التهامه من الداخل بواسطة رجس مختلف أكثر غدراً .
… على أية حال كان سوني على يقين من أنه وقديس قد أفسدا العملية برمتها ، بطريقة ما ، بل وعاشا ليرويا القصة .
بالحديث عن القديس . . . تساءل عما إذا كان الموقع على ما يرام . لم تصبه الخنافس اللعينة بجروح خطيرة ، لكنها كانت واقفة بالقرب من البعد الأسود المخيف - سواء كان قلباً ، أو بيضة مروعة ، أو شرنقة - عندما انفتح . ولم ير سوني ظله منذ ذلك الحين .
لقد كان فضولياً أيضاً لماذا تمكن سيفها الحجري المكسور من إيذاء الكرة عندما فشل القاسي سيغهت .
عرف سوني أن قديس لم يتم تدميرها ، لأنه شعر بعودتها مرة أخرى إلى روحه الخالية من الضوء بعد طردها ، لكنها ربما تعرضت لأضرار جسيمة .
أعطى سوني عدة أوامر إلى غير النظاميين ، وفحص البروفيسور أوبل ، ثم وجد مكاناً هادئاً لمعرفة ذلك . إلى حدٍ ما: عصبياً ، استدعى القديس . . . لكن لم يحدث شيء .
"اللعنة! " تماما كما أنا . . . هاه ؟
شيء ما لم يكن صحيحا . بدا غياب الشيطان قليل الكلام مختلفاً عما كان عليه عادةً عندما نام الظلال الجريحة في النيران السوداء المغذية ، وأصلحت نفسها .
يكاد لا يشعر بها على الإطلاق .
تشعر بالقلق ، حمامة سوني . في بحر الروح ، حدق في الشموس الأربعة المظلمة لقلوب ظله لبضع لحظات ، ثم استدعى الرونية .
الظلال: [القديس الرخامي] ، [ثعبان الروح] ، [كابوس] .
كانت الأحرف الرونية التي تصف الثعبان هامدة ، مما يشير إلى أنها كانت خارجة عن إرادته . لكن القديس بدا طبيعيا . ركز في اسمها وقرأ:
الظل: ماربل قديس .
رتبة الظل : صاعد .
فئة الظل: الشيطان . . .
بدا كل شيء طبيعياً . ومع ذلك في نهاية مجال الرونية المتلألئة ، ظهرت سلسلة جديدة منهم .
تخطي قلب سوني للفوز .
[ . . .ماربل قديس يتطور]
' . . .ماذا! '
بقي بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم تنهد .
"هكذا هو الأمر . . . "
بعد مغادرة بحر الروح ، نظر سوني إلى الأعلى ، واستنشق هواء الليل القطبي البارد ، وابتسم بشكل ملتوي . لقد كان سعيداً ويائساً .
لقد ارتقى القديس إلى فئة أعلى مرة من قبل ، بعد أن قتل الفارس المنبوذ . في ذلك الوقت كانت قد مزقت جوهرة داكنة غريبة من صدره ، وأكلتها . ثم اختفى ظله - الذي كان وحشاً مستيقظاً في ذلك الوقت - مرة أخرى في روحه ليدخل في عملية التطور .
يجب أن يكون القديس قد حصل على شيء ما من المجال المظلم أيضاً .
كان سوني مبتهجاً عندما علم أنها تتطور مرة أخرى ، وتساءل عن الشكل الذي سيتخذه فارس الظل الخاص به ، وما هي القوى التي ستكتسبها . ومع ذلك فقد تذكر أيضاً أنه في المرة الأخيرة ، استمر تطورها إلى فئة أعلى لأكثر من شهر ، مما حرمه من دعمها طوال الحرب الأهلية في القلعة الساطعة .
وهذه المرة أيضاً سيُترك بدون أقوى مساعديه لفترة من الوقت .
لا بد أن القديسة كانت تعلم ذلك أيضاً لذا هذه المرة لم تعد إلى قلب روحه بمحض إرادتها ، وبدلاً من ذلك اختارت البقاء في عالم اليقظة لمساعدته . ومع ذلك فقد طردها سوني بنفسه ، دون أن يعرف ما الذي سيترتب على ذلك .
انه تنهد .
"حسناً . . . لم يكن هناك خيار آخر على أي حال . كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإعادتها بأمان إلى القافلة . "
والآن أصبحت سلامة الأسطول ملقاة على كتفيه وحده .
"ارقد جيداً أيها القديس . أنت تستحقها . '
وعندما عادت ، فإن صلاحياتها ستكون بلا شك أكبر بكثير . كان سوني بحاجة إلى كل جزء من هذه القوة للبقاء على قيد الحياة في بقية حملة القارة القطبية الجنوبية ، ولكن في الوقت الحالي . . .
في الوقت الحالي ، سيتعين عليه قيادة الأسطول بقية الطريق إلى حقل إريبوس بدون ظله المخلص .
من الأفضل أن أنشغل إذن . لن يكون من المفيد أن يعود القديس ليرى أننا ما زلنا عالقين في مكان ما في الجبال . . . لا ، على الإطلاق . كلانا سيكون من الشياطين الصاعدين ، لذا يجب أن أعمل بجد لكي . . . كما تعلم . . . ألا أكون كذلك . لقد طغى عليها ظلي!
نظر إلى الأسفل وأطلق تنهيدة مريرة .
"مرة أخرى . . . "
----
