لا يمكن أن يكون هناك نفق يمتد تحت مركز القطب الجنوبي لمئات الكيلومترات . لن يكون هيكل كهذا بمثابة إنجاز هندسي معجزة فحسب ، بل سيكون الكثير من الناس - وخاصة الاستراتيجيين العسكريين وشخص مطلع مثل البروفيسور أوبل - على علم بوجوده .
ومع ذلك لم يكن أحد .
ظل سوني صامتا لبعض الوقت ، ثم نظر إلى الرجل العجوز . هز البروفيسور أوبل رأسه ببساطة .
"أخشى أنني لا أستطيع أن أشرح . وهذا . . . ليس مفاجئاً للغاية . بعد نزول تعويذة الكابوس ، هناك أشياء كثيرة في العالم فشل العلم - أو بالأحرى فهمنا العلمي المحدود - في تفسيرها . "
تنهد سوني .
'عظيم . '
ماذا كان من المفترض أن يفعل الآن ؟
كان من الواضح أن قوانين الطبيعة إما أنها انتهكت أو عملت بشكل مختلف داخل النفق . لم يكن الفضاء يتصرف كما كان من المفترض أن يتصرف . . . أو ربما سافروا ببساطة إلى البعض . بُعد جيب غريب لم يكن مليئاً إلا بالظلام الحقيقي .
ربما كانوا جميعا تحت تأثير عقل آخر . ربما تم التهمهم جميعاً من قبل سرب الوحوش الحاضنة ، وحُكم عليهم الآن بالمطهر الأبدي .
من يستطيع أن يقول ؟
لعن سوني بصمت ، ثم لف الظلال الأربعة حول السلسلة التي لا تنتهي لتعزيز حمايتها العقلية . لا شيء تغير . لم يختف الظلام القمعي . . . إذا كان هناك أي شيء ، فقد بدا أكثر نذير شؤم الآن .
أغمض عينيه للحظة .
"حسنا . دعونا لا داعي للذعر بعد . "
نظر سوني حوله ، ثم سار نحو جدار النفق وضربه بقبضته . دوي انفجار مذهل تدحرج عبر النفق ، وتردد صدى في الظلام . في المكان الذي سقط فيه قفازه الفولاذي ، ظهر انطباع صغير ، مع شبكة من الشقوق تنتشر منه عبر الحجر البارد .
"العودة إلى المركبات الخاصة بك . "
الجميع اتبع تعليماته دون طرح الأسئلة . واصلت القافلة المضي قدما . ومع ذلك هذه المرة ، أوقف سوني الأمر بعد عشر دقائق وترك وحيد القرن بمفرده .
قم بلف الظلال حول جسده ، وقم بتنشيط سحر [آكل الضوء] للمنظر القاسي لإضاءة المسار والعودة إلى الظلام . تحرك بسرعة أكبر بكثير من المركبات ، وسرعان ما وصل إلى نقطة التوقف السابقة ودرس الجزء المتصدع من الجدار ، ثم عاد إلى الخلف .
تحركت القافلة لمدة عشر دقائق أخرى . بعد ذلك أمرهم سوني بوضع المركبات في الاتجاه المعاكس - لم يكن النفق عريضاً بما يكفي لعودة وحيد القرن ووسائل النقل المدنية - والعودة إلى الخلف .
وبعد فترة أصدر الأمر بالتوقف .
' . . .هذا سيء . '
وبطبيعة الحال لم تكن تصرفاته التي تبدو غير منتظمة بدون سبب .
كان سوني يعلم بالفعل أنه من الممكن العودة إلى مكان تمت زيارته سابقاً داخل النفق - لقد سار هو وبيل ودورن لمسافة ستة كيلومترات تقريباً أثناء الاستكشاف الأولي ، ثم عادوا بأمان إلى القافلة .
وكانت المحطة الأولى التي أمر بها هي التأكد من استمرار تطبيق نفس المبدأ . وبالفعل ، فقد تمكن من العودة إلى الجزء المحدد من الجدار من مسافة خمسة كيلومترات .
المحطة الثانية كانت لاختبار ما إذا كان هناك شيء سيتغير مع مسافة أكبر . . . وهذا أمر سيء .
كان ينبغي عليهم أن يروا منذ فترة طويلة أثر قبضته وشبكة الشقوق المحيطة بها ، لكن لم يكن هناك أي شيء . في وقت ما . في مكان ما بين خمسة وعشرة كيلومترات من الانفصال ، اختفت العلامة دون أن يترك أثرا .
والتي كانت أخباراً سيئة جداً لسوني . وهذا يعني أنهم لا يستطيعون العودة إلى المخرج المنهار من النفق . طريق العودة ، والخيار الثاني الذي كان أمامه وهو الهروب إلى السطح لم يعد موجوداً .
وهو يحدق في الظلام ، شعر سوني بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري .
لو قاد فرقة الكشافة بضعة كيلومترات أبعد . . هل كانوا سينفصلون عن القافلة إلى الأبد ؟ هل سيُحكم عليهم بالتجول في الظلام بمفردهم لبقية حياتهم ؟
لقد اقترب من الكارثة دون أن يعرف ذلك .
'كنت محظوظا . '
واحدة من أسوأ مخاوفه أصبحت حقيقة . كان سوني أكثر من قادر على القتال ضد الأعداء الذين يمكنه ضربهم حتى لو بدت قوتهم ساحقة . ومع ذلك كان عاجزاً مثل الآخرين في مواجهة ظروف مثل تلك التي وجدوا أنفسهم فيها الآن - ضد التهديدات التي كانت غير مرئية وغير قابلة للتفسير . يهلك من واجههم بصمت ودون سابق إنذار .
ببساطة عن طريق القائمة .
في مواجهة تهديدات كهذه كان بحاجة إلى شخص مثل كاسي . للأسف كانت بعيدة ، ربما تستعد للحرب بين فالور وسونغ مع بقية حراس النار .
' . . .اللعنة! '
نظر إلى جدران النفق الحجرية ، ثم إلى مركبات القافلة المحطمة . كان هناك ما يقرب من أربعمائة شخص وعد بإنقاذهم . . . هل سيصبح كاذباً ؟ أمال سوني رأسه قليلاً ، ثم رمش .
"انتظر ، ما هذا الهراء الذي أفكر فيه ؟ " لقد كنت دائما كاذبا! لا يوجد شيء بالنسبة لي لأصبح . . . '
أخذ نفسا عميقا .
'لا . . . لا ، لا بأس . سأجد طريقة للخروج .
بعد كل شيء لم يكن بحاجة إلى فهم طبيعة الفخ . كان عليه فقط أن يكسرها .
بطريقة ما . . .
فرك سوني وجهه ، وألقى نظرة خاطفة على الظلام للمرة الأخيرة ، وأشار إلى لاستر لمواصلة قيادة وحيد القرن للأمام . قبل أي شيء آخر ،
سارت القافلة في الظلام ، قاطعة كيلومتراً بعد كيلومتر . ومرت ساعات أخرى دون أن يتغير شيء . ثم بعض أكثر .
في نهاية المطاف ، ذهب يوم كامل . ببطء كان الشعور بالخوف ينتشر بين اللاجئين المنهكين والجنود العاديين . حتى القوات غير النظامية بدت متوترة .
أمر سوني الجميع بالتوقف والتخييم . كان الناس بحاجة إلى الراحة ، ولن يتحسن أي شيء إذا استمروا في التقدم رغم كل شيء .
عندما بدأ الجنود في طهي الطعام وترتيب أماكن النوم للمدنيين ، ابتعد عنهم مسافة معينة واستدعى الرقيب جير .
ركض جير إلى المكان الذي كان يقف فيه سوني ، وقد ابتلعته دارلوتيس نصفه ، وسأل بصوت أجش:
"نعم يا كابتن ؟ هل كنت بحاجة إلى شيء ؟ "
بقي سوني لبضع لحظات وهو ينظر إلى القافلة . ثم نظر إلى الرقيب
وقال:
"نعم . لدي سؤالان لك . . كم بقي لدينا من الطعام ؟ وكم ستستمر خلايا الوقود
في وسائل النقل ؟ "
