أثناء سيره نحو وسيلة النقل المعطلة كان سوني غارقاً في التفكير . إذا كانت العاصفة الثلجية تعود حقاً . . . فستصبح الأمور قبيحة بالنسبة للقافلة
بالتأكيد ، ستخفي العاصفة الثلجية موقعها عن أسراب مخلوقات الكابوس المتجولة ، ولكنها ستدمر أيضاً قدرته على تعقب الفظائع والحفاظ عليها . خريطته محدثة . كان بإمكان سوني وظلاله أن يروا عبر ظلام الليل القطبي ، لكنهم لم يتمكنوا من الرؤية من خلال جدار الثلج المتصاعد الذي لا يمكن اختراقه .
بالإضافة إلى ذلك سيواجه السائقون العاديون المزيد من المشاكل في إبقاء سياراتهم على الطريق . المركبات نفسها ستعاني من المزيد من الضغط أيضاً . . .
هل يجب عليه الإصرار على الاستمرار في القيادة خلال العاصفة الثلجية ، أم إيجاد مكان للقافلة لتنتظرها ؟ لم تعجب سوني فكرة السفر عبر الطرق القديمة الغادرة في مثل هذه الظروف الخطرة ، لكنه لم تعجبه أيضاً فكرة البقاء ثابتاً ، متحصناً في كهف ما مثل فأر أعمى ، دون أي وسيلة للهروب إذا سارت الأمور جنوباً .
«العاصفة الثلجية اللعينة . . . اللعينة الصدأ . . . لماذا لا يكونون جميعاً مثل وحيد القرن ؟»
وبطبيعة الحال لم تكن تلك مقارنة عادلة . كانت سفينة وحيد القرن الخاصة به عبارة عن حاملة عسكرية حديثة ، في حين أن وسائل النقل المدنية كانت كذلك – فبعضها بالكاد يمكن استخدامه لنقل الأشخاص حتى منذ أن تم تجهيزها على عجل من مركبات الشحن الصناعية استعداداً لعملية الإخلاء . حملة .
لقد كانت معجزة أنهم تمكنوا من التحرك بأمانة .
عند الاقتراب من سبب النكسة الحالية كان على سوني أن يتجول حول جسد الرجس الضخم الذي كان مستلقياً على الطريق ويحدق شرقاً . يبدو أن الوحش الضخم قد شعر باقتراب العاصفة الثلجية أيضاً مع الأخذ في الاعتبار مدى اهتمامه بالنظر إلى السماء . كانت رقاقات الثلج تتساقط على فرائها الخشن .
الصدى الأصغر . . . بلاكي ، أو أياً كان اسم الوحش المستيقظ . . . كان هناك أيضاً متكئاً على الوحش الأكبر . كان لديه عادة اتباع الوحش الأقوى في كل مكان ، بينما تجاهل الرجس وجوده في الغالب .
“أيها النغول اللعينون . . . هل سيقتلونكم لإفساح المجال لي ؟ ” أنا سيد أسيادكم ، كما تعلمون! اظهر بعض الاحترام . . . ”
هز سوني رأسه ووصل إلى وسيلة النقل . كانت سامارا وكيم وكوينتن هناك بالفعل ، يجرون التشخيص بتعابير قاتمة على وجوههم .
لم يعجبه مظهر ذلك .
“ما هو الوضع ؟ ”
نظرت سمارة إليه بنظرة عميقة .
“كابتن . الأمر خطير هذه المرة . . . كان هناك شحن زائد في مرحل المحور ، مما تسبب في فصل البطارية الرئيسية عن بقية الأنظمة . عادةً ، لن يكون ذلك منهكاً للغاية ، ولكن هذا النقل بالفعل “فقدت كلاً من بطارية الدعم والمراكم الاحتياطية . هناك . . . الكثير من الأسلاك المنصهرة . يمكن لكوينتين استعادة بعضها ، ولكن يجب استبدال الأجزاء الأخرى . ”
لم يفهم سوني الكثير مما قالته ، ولكن مرة أخرى لم يكن بحاجة إلى ذلك .
لقد أصبح من أشد المعجبين بالوفد .
“إذن . . . كم من الوقت سيستغرق الأمر لتحريك وسيلة النقل هذه مرة أخرى ؟ ”
نظرت سمارة إلى كيم وكوينتين ، ثم ترددت قليلاً .
“حوالي ساعتين ، إذا تحركنا بسرعة . ”
أغلق سوني عينيه للحظة .
ساعتان . . . لم يكن ذلك مستحيلاً ، على الرغم من اختصاره . سمحت الفرصة المتاحة لهم للقيادة عبر أقرب حشد بمثل هذا التأخير ، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير . فإذا ترك القافلة تتوقف لمدة ساعتين ، فلن يكون هناك مجال للأخطاء في اليوم التالي أو نحو ذلك .
هل يستطيع تحمل ذلك ؟ أم ينبغي عليه التخلي عن وسائل النقل ونقل الأشخاص إلى وسائل النقل المتبقية ، وبالتالي زيادة التحميل على المركبات المتعثرة وزيادة خطر تعطلها بدورها ؟
“اللعنة . ” هل كان على نيفيس أن تتعامل مع هذا القدر من الهراء خلال فترة عملها القصيرة بصفتها اللورد المشرق ؟‘‘
قد تكون قيادة نصف ألف من النائم المجنون خلال ثورة دموية وحملة صليبية انتحارية أصعب قليلاً مما كان يعتقد .
“أن تكون مسؤولاً عن مئات الأشخاص لم يكن أمراً ممتعاً على الإطلاق . . .
لقد بدأ سوني ببطء في فهم سبب معاناة الملوك جميعاً من نوع ما من الجنون . ”
انه تنهد .
“يمكنني أن أعطيك مائة وعشر دقائق . إذا لم يتم ذلك حتى ذلك الحين ، فسنقوم بتحميل اللاجئين على وسائل نقل أخرى ونتخلى عن هذه . في الوقت الحالي ، افعل ما بوسعك . سوف يتأكد جير من أن الركاب “ليس باردا . ”
مع عدم وجود الكثير للقيام به بعد ذلك مشى سوني جانباً ووقف في الظل بينما انشغل مرؤوسوه بمهامهم . لقد فكر في العودة إلى المناطق الداخلية الدافئة لوحيد القرن ، لكنه قرر عدم القيام بذلك . لقد كان محبوساً بداخله لفترة من الوقت ، لذلك كان بعض الهواء النقي – حتى لو كان بارداً جداً – بمثابة تغيير مرحب به .
ولم يبدو اللاجئون داخل سيارة الموتى محبطين للغاية ، خاصة بعد أن أحضر الجنود مدفأة متنقلة . وكان النائم هناك أيضا . طاردت ذاكرته الفانوسية الظلام ، وساعدت المدنيين على التغلب على خوفهم .
والحديث عن النائم . .
“في الوقت الحالي ، ليس لدينا المزيد من المصابين . مما يعني أن وسيلة نقل المستوصف فارغة . . . إذا لم تسير الأمور على ما يرام مع الإصلاحات ، فيمكنني فقط إعادة تعيين الركاب هناك . يمكن أن يكون هذا حلاً مؤقتاً جيداً . ستكون هناك مشكلة عندما يمسك شخص ما بالتعويذة ، بالطبع . . . ‘
انقطعت أفكاره بسبب الرجس الذي أطلق فجأة هديراً منخفضاً . بالنظر إلى حجم الوحش الضخم ، تردد صدى هديره عبر عظام المرء ، ولم يكن من السهل تجاهله .
استدار سوني ونظر إلى الصدى مع عبوس .
“ما خطبه . . . هي . . . أياً كان . ما خطب هذا الشيء ؟ ”
تم صر أنف الرجس الوحشي ، وكشف عن صفوف من الأنياب المرعبة . وكانت لا تزال مستلقية على الطريق ، وتحدق في السماء الشرقية . وبدا الصدى . . .
الوحش الآخر بجانبه كان يتصرف بالتوتر أيضاً . ومع ذلك يبدو أنه يتكرر ببساطة بعد الأكبر دون فهم السبب . تعمق عبوس سوني وتحول إلى عبوس .
‘ . . .هذا لا يمكن أن يكون جيدا . ‘
مشى إلى الرجس وحاول التسلق عليه للحصول على نقطة مراقبة جيدة .
“لا تتحرك أيها الوغد! ”
عندما وصل إلى ذبول المخلوق ، نظر شرقاً ، ورأى نفس الشيء الذي رآه .
لقد اقترب حجاب العاصفة الثلجية ، واختفى الآن جزء كبير من الأفق – ما يمكن رؤيته بين قمم الجبال الشاهقة – . لكن سوني لم يلاحظ أي شيء آخر .
“ألا يحب الثلج ؟ ”
ثم مرة أخرى ، تلك العاصفة الثلجية لم تكن ذات أصل طبيعي . لقد كان سببه عملاق يسمى وينتر بيست . مما عرفه سوني ، أن العملاق يتم قمعه حالياً من قبل القديس تيريس في مكان ما بعيداً إلى الشمال . . . ولهذا السبب جاءت العاصفة الثلجية وذهبت ، في إشارة إلى من هو المنتصر في الصدام في الوقت الحالي .
كان لجانب السماء تيدي أيضاً علاقة بالتحكم في الرياح والعواصف ، لذا لكن لم يواجه قوى العملاق بشكل مباشر إلا أنه كان بإمكانها على الأقل تحدي سلطته .
على أية حال لا يمكن لوحش الشتاء أن يكون قريباً من القافلة .
إذن لماذا . . .
فجأة ، ضاقت عيون سوني .
وبالنظر عن كثب إلى الضباب البعيد الذي يحجب السماء المظلمة الباردة ، خطرت له فجأة فكرة مزعجة للغاية .
. . .هل كانت العاصفة الثلجية حقاً ؟
