تحركت القافلة إلى الأمام في الظلام . يتسلقون سفوح الجبال الجليدية ويتنقلون عبر شبكة معقدة من الطرق الخرسانية القديمة المنسية ، ويسافرون شمالاً على أمل يائس للنجاة من كارثة سلسلة الكوابيس .
وبعد يوم واحد من المعركة على البحيرة المتجمدة ، وصلت القافلة إلى محطة أرصاد جوية مهجورة وأقامت معسكراً . تم ترتيب المركبات العسكرية في دائرة وأبراجها متجهة للخارج . وتم طهي الطعام وتوزيعه على اللاجئين ، واستقر الناس المتعبون في المباني نصف المنهارة للنوم والراحة .
استغل سوني ذلك الوقت ليحقق خططه المتمثلة في تغطية رصاصات الجنود العاديين بالسم . وقد تبين أن العملية أصعب مما كان متوقعا ، لكنهم تمكنوا من إيجاد حل في النهاية . تم تكليف مهمة التعامل مع بيتتير سيوسب إلى النائم الوحيد في القافلة ، والذي زود درعه المصنوع من جلد الثعبان الأخضر الشاب بمقاومة عالية بما يكفي للسموم .
. . .المرأة العجوز التي كانت تمر بكابوسها الأول توفيت بهدوء خلال تلك الليلة . إن حقيقة أن جسدها لم يتحول إلى رجس مسعور أثبتت أنها اجتازت اختبار التعويذة . ومع ذلك يبدو أن روحها المتعبة لم تكن قادرة على تشكيل نواة مستقرة ، وهكذا انهارت ، وتحولت المرأة إلى جوفاء .
تولى سوني المسؤولية المظلمة المتمثلة في التخلص من الجثة على عاتقه . وفي الصباح ، أقاموا جنازة كئيبة تحت أضواء الشفق القطبي المخيفة ، ثم انغمسوا مرة أخرى في البرد القارس للطرق الملتوية .
واصل الرتل الصغير من المركبات النضال ضد التضاريس الوعرة والظروف المروعة لليلة القطبية بينما غامر ببطء في عمق الجبال . في الأيام القليلة التالية كان عليهم القتال ضد عدة مجموعات أخرى من المخلوقات الكابوسية المتجولة ، لكن لم يكن أي منها كبيراً ومهدداً مثل السربين اللذين قضى عليهما النظام من قبل .
زاد الاستعداد القتالي للقافلة بفضل جهود سوني وقليل من الحظ . خدم الصديان الجديدان ككشافة أمامية وقدموا دعماً لا يقدر بثمن في القتال . كان الصاعد ، الرجس ، مخيفاً بشكل خاص . كان السلييبير بيللي الذي كان يرشده ينمو إلى قوته أيضاً وكان جوهره في طريقه إلى التشبع الكامل .
أصبح الجنود العاديون الآن قادرين على التعامل مع مخلوقات الكابوس الأضعف بفضل بيتتير سيوسب . كانت القديسة تزداد قوة ببطء مع شفاء جروحها
واستمر سحر [صدى الصمت] للصرخة المخنوقة في تراكم قوتها شيئاً فشيئاً .
وبدت الأمور بالنسبة لأهل القافلة في تحسن .
. . .ومع ذلك عرف سوني أن ذلك كان مجرد وهم .
في الحقيقة كان وضعهم يزداد سوءاً يوماً بعد يوم .
كلما تحركوا نحو الشمال ، زاد عدد المخلوقات الكابوسية . أصبح التنقل بين أسراب قوية منهم أصعب فأصعب ، وكذلك كان تجنب الجحافل الساحقة حقاً . كان حجم المناوشات الصغيرة التي كانت على القوات غير النظامية وأصدائها خوضها يتزايد من حيث التكرار والشراسة . في الوقت الحالي كانوا يتعاملون مع الضغط بشكل جيد ، لكن إرهاقهم استمر في التصاعد ، بينما تدهورت حالتهم الجسديه .
كان من المحتم أن تتراكم الخدوش والإصابات الصغيرة التي تلقوها ، عاجلاً أم آجلاً . كانت احتياطياتهم الجوهرية أيضاً تقترب أكثر فأكثر من عدم وجود وقت كافٍ للتجديد بين المعارك حتى بمساعدة لاستر .
بالإضافة إلى ذلك كلما تعمقوا في الجبال ، زادت علامات الدمار الناجم عن الزلزال الذي واجهوه . تم تدمير العديد من الطرق بالكامل بسبب الانهيارات الصخرية أو دفنها تحت أطنان لا حصر لها من الجليد الجليدي . في كثير من الأحيان لم يتمكن وحيد القرن من التعامل مع تطهير المسار عبر الطرق المتبقية .
كل هذا يعني أن هناك المزيد والمزيد من الأعداء حولهم ، مع وجود مسارات أقل ملاءمة يجب اتباعها . شعر سوني وكأن حبل المشنقة يشد حول رقبته كل يوم .
ونتيجة لذلك كان عليه أن يقود القافلة إلى الأمام باستخدام طرق أكثر خطورة . وفي عدة مرات كانت وسائل النقل المدنية على وشك السقوط من الطرق المتهالكة والسقوط في الوديان العميقة بالأسفل ، أو تدميرها بسبب تساقط الحطام . كان عليه أن يترك وحيد القرن ويستخدم سلاسل الظل لتأمين المركبات أو حمايتها أو سحبها إلى بر الأمان بيديه .
بل إنه اضطر إلى الاقتراب من الأنفاق المهجورة التي تخترق الجبال هنا وهناك ، واعداً بطرق مختصرة مريحة ومأوى من الرياح الباردة .
ومع ذلك مجرد النظر إلى البوابات المظلمة لأفواههم المفتوحة بجوع جعل سوني يرتجف . القيادة عبر الأنفاق القديمة ملأته بإحساس عميق بعدم الارتياح .
"لا توجد طريقة لعينة . . . "
وكانت حالة وسائل النقل تزداد سوءاً أيضاً . كلما كان الطريق الذي اختاره أكثر وعورة و كلما كان انهياره أسرع . اضطر سامارا وكيم إلى إجراء إصلاحات ميدانية سريعة أكثر من عدة مرات ، ولكن لم يكن بوسعهما فعل الكثير .
توقفت محركات المركبات . علقت عجلاتهم في الثلج العميق . تعطلت عناصر التسخين وأمتلأت الأجزاء الداخلية بالدخان اللاذع . تشققت البطاريات وتسربت بسبب ارتفاع درجة حرارتها وتعرضها للبرد الشديد .
لم تكن هناك نهاية للمشاكل التي كانت على سوني حلها .
"الإدانة . . . "
كان يجلس أمام شاشة في غرفة قيادة وحيد القرن ، ويحدّق في الخريطة . كان سوني قد انتهى للتو من تحديثه بالمعلومات التي جلبتها ظلاله من مهمة استكشافية طويلة .
تم شطب العديد من الخطوط ، وتغيرت العديد من العلامات الحمراء ، مما أدى إلى رسم شبكة ضيقة حول القافلة .
في غياب البدلة السوداء ، عاد إلى ارتداء كفن محرك الدمى خارج القتال . يمتلك درعه القديم والموثوق سحراً يسمى [بلا شك] ، ولكن من المفارقات أنه كان مليئاً بالشكوك .
"كيف من المفترض أن أفعل ذلك . . "
في تلك اللحظة توقفت إحدى وسائل النقل خلف وحيد القرن بشكل صارخ . انطفأت الأضواء التي كانت تضيء الجزء الداخلي منه ، مما يشير إلى حدوث خلل خطير . واضطرت بقية المركبات إلى التوقف أيضاً .
نظر سوني إلى الأسفل وتنهد .
' . . .ماذا الان ؟ '
واقفا تمدد ، وقام بتدليك كتفيه المتعبة ، وغادر ناقلة الجنود المدرعة عبر الفتحة الرئيسية .
استقبله الظلام والبرد القارس ، وحاولت الريح العاتية على الفور أن تمتص كل الدفء من جسده . أثناء سيره وسط تساقط الثلوج الخفيفة ، توجه سوني إلى الجزء الخلفي من القافلة . حدقت شخصية قديس التصرف بقوة به من على سطح وحيد القرن ، حيث وقفت وهي تحمل قوساً في يديها .
نظر سوني للأعلى ، ووجد أن النجوم في الشرق بدت ضبابية بعض الشيء ، كما لو كانت محجوبة بشيء ما . ظهرت عبس الاستياء على وجهه .
"لا تخبرني . . . هل تشتد العاصفة الثلجية مرة أخرى ؟ "
وكانت هذه أخبار خطيرة .
