الفصل 875: الطرق القديمة
في اليوم التالي ، انفصل سوني وجماعته عن الفرقة المتضررة . وسار حشد من المركبات والجنود على الطريق السريع الواسع ، متجهين إلى المدينة الكبيرة التي كانت تقع خلف قمم الجبال إلى المدلى بها . في هذه الأثناء ، واصل وحيد القرن جنوباً .
"أربعمائة كيلومتر . . . كم من الوقت سنستغرق في رأيك للوصول إلى منشأة الأبحاث ؟ "
كان سوني حالياً في مقصورة ناقلة الجنود المدرعة ، متكئاً على حاجز بينما كان يتطلع إلى الأمام . نظر إليه لاستر من مقعد الطيار وهز كتفيه بتردد .
"من الصعب القول يا سيدي . التضاريس هنا وعرة للغاية ، وسنحتاج إلى تسلق العديد من الجبال قبل الوصول إلى السهل الساحلي . هناك بعض الطرق القديمة هنا وهناك ، مع الأنفاق التي يمكن أن تكون بمثابة اختصارات مريحة . ولكن منذ ذلك الحين "لم يعتني بهم أحد لمدة نصف قرن ، إنها في الغالب متاهة حجرية . لذلك . . . عدة أيام على الأقل . ربما حتى أسبوع إذا أردنا أن نكون حذرين حقاً ونخفض خطر التعثر في حشد من المخلوقات الكابوسية . "
تردد للحظات ثم أضاف:
"بالطبع ، يمكنني أن أوصلنا إلى هناك خلال يوم واحد إذا تركنا الجبال وسافرنا على طول الطريق الساحلي " .
نظراً لأن معظم مركز القارة القطبية الجنوبية كان جبلياً بطبيعته ، فإن التحرك عبر مساحاته بسرعة كان يمثل مشكلة إلى حد ما . كان من الممكن أن تكون الرحلة أسرع بكثير جواً ، لكن لم يكن أحد لديه ميول انتحارية بما يكفي لاستخدام طائرة في هذه الظروف .
كان السبب بسيطاً للغاية . . . كان من المستحيل تحميل ما يكفي من الدروع على مركبة طائرة . لن يقتصر الأمر على أن الأجهزة الإلكترونية والملاحة الخاصة بها ستتعطل بسرعة بسبب تدخل البوابات ، ولكن الأسوأ من ذلك أن عدداً لا يحصى من المخلوقات الكابوسية في دائرة نصف قطرها مائة كيلومتر ستكون قادرة على رؤية الطائرة وإسقاطها .
نظراً لأن عدداً قليلاً جداً من المستيقظين يمكنهم القتال بفعالية في الهواء ، فإن تعرضهم للاجتياح من قبل الفظائع المجنحة أو إسقاطهم بوابل من الهجمات بعيدة المدى من الأرض كان أسوأ كابوس لهم .
ومع ذلك فإن هذا لا يعني أنه لا توجد وسيلة لعبور مركز القطب الجنوبي بسرعة . نظراً لأن التضاريس كانت أكثر استواءً بالقرب من الساحل ، فقد كان هناك طريق سريع مناسب يمتد على طول شاطئ المحيط البارد . كل ما في الأمر أن السفر عبره لم يكن آمناً تماماً ، خاصة هذه الأيام .
كان المحيط أيضاً مليئاً بالمخلوقات الكابوسية . اختبأت جميع أنواع الرعب تحت سطحه المضطرب .
تنهد سوني .
" . . . لا ، دعونا لا نذهب إلى أي مكان بالقرب من الساحل . تجنب تلك الأنفاق القديمة أيضاً . فقط خذ وقتك وخذنا فوق الجبال ، لاستر . يحتاج دورن إلى وقت للتعافي ، على أي حال . "
ابتسم الشاب .
"نعم يا سيدي! سأفعل يا سيدي! "
أعطاه سوني نظرة قاتمة وهز رأسه . منذ الكشف عن هويته باعتباره مونغريل كان البريق يتصرف كمتملق متحمس للغاية . لقد كان بصراحة مزعجا بعض الشيء .
"حسناً . . . حسناً إذن . . . "
عاد إلى الجزء الخلفي من وحيد القرن وجلس للتأمل . في الشهر الماضي ، أصبحت أهمية تجديد جوهر الفرد واضحة بشكل مؤلم لجميع المستيقظين في القارة القطبية الجنوبية . كان هناك عدد كبير جداً من مخلوقات الكوابيس فى الجوار والعديد من المعارك التي كانت لا بد من خوضها . . . غالباً ما كان الحفاظ على احتياطيات الفرد هو الفرق بين الحياة والموت . لقد كان أيضاً قيداً لا مفر منه يحدد عدد المرات ومدى جودة القتال .
كانت قدرة سوني الجوهرية أكبر بأربع مرات تقريباً من قدرة أي سيد آخر تقريباً ، لكن المعدل الذي استعادته روحه كان أسرع مرتين فقط . ونتيجة لذلك كان يحتاج إلى ثلاثة إلى أربعة أيام لتجديده بالكامل . لقد ساعد النوم والراحة والتأمل . . . ولكن من كان لديه وقت للراحة في القارة القطبية الجنوبية ؟
كان عليهم جميعاً أن يعتادوا على القتال بينما كانوا يعانون من عجز شديد في الجوهر . وكان هذا سبباً آخر وراء تزايد صعوبة الحملة مع مرور الأيام ، وسبب إرهاق الجميع . كانت مجموعته في وضع أفضل بكثير من معظمهم بفضل لاستر ، لكن سوني نفسه لم يتمكن من الاستفادة من الجانب الاستثنائي للشاب .
… ولحسن الحظ لم يكن من المفترض أن يخوضوا أي معارك جدية في الأيام القليلة المقبلة . وكان ذلك بالفعل نعمة .
أبقى سوني عينيه مغلقتين ، واستراح بينما كانت ظلاله تستكشف الطريق أمامه .
تسلق وحيد القرن المنحدرات الشديدة لسلسلة الجبال بخفة حركة كانت مفاجئة بالنسبة لآلة بهذا الحجم . تلألأت الشفق القطبي الالنجميي بأضواء أثيرية في السماء السوداء فوقها ، لكن الجبال نفسها كانت مغطاة بالظلام .
إن قيادة ناقلة جنود مدرعة ثقيلة أعلى وأسفل المنحدرات الغادرة ليلاً لم تكن مناسبة لضعاف القلوب . لأن خطأً واحداً صغيراً قد يؤدي إلى سقوطه من ارتفاع مميت . ومع ذلك يبدو أن لاستر في حالة جيدة . حتى أنه تم استدعاء تعويذة الحظ الخاصة به ، حيث كان يفركها من وقت لآخر بنظرة عصبية .
بدا كل شيء هادئا .
ببطء ولكن بثبات . كانوا يتجهون نحو وجهتهم . بذل سوني جهداً لحفظ أكبر قدر ممكن من المناظر الطبيعية ، مع العلم أنهم قد يعودون بنفس الطريقة بعد اصطحاب الشخصيات المهمة من منشأة البحث . كانت الحافة الجنوبية لجبال ترانس القارة القطبية الجنوبية بمثابة متاهة حقيقية .
ارتفعت القمم الشاهقة إلى عنان السماء ، وبقايا الطرق المكسورة ملتصقة بمنحدراتها . ظهرت من وقت لآخر أنفاق مظلمة من الأنفاق التي تم حفرها عبر كتلة الحجر ، مما ملأه بشعور بالانزعاج .
الطرق . وكذلك الأنفاق تم بناؤها قبل وقت طويل من ولادته ، خلال العصور المظلمة . في ذلك الوقت كانت الآدمية مشغولة بتدمير نفسها في سلسلة من الحروب المدمرة حيث انهار العالم فى الجوار . ثم جاءت تعويذة الكابوس وتغيرت أشياء كثيرة . أصبحت الطرق القديمة الآن مهجورة وفي حالة سيئة ، لكن ما زال بإمكان وحيد القرن الاستفادة منها .
ومع ذلك كان التقدم بطيئاً ، وأصبح أبطأ فقط بسبب الحاجة إلى تجنب البوابات النشطة والأسراب المتجولة من المخلوقات الكابوسية .
في النهاية . استغرق الأمر ما يقرب من أربعة أيام لاجتياز الجبال والنزول إلى السهل الساحلي عند الحافة الجنوبية لمركز القطب الجنوبي . ومن هنا و يمكنهم المضي قدماً إلى الوجهة بأقصى سرعة . وبينما كان وحيد القرن يتسارع ويطير عبر السهل ، غطته عاصفة ثلجية قوية ، مما أدى إلى تقليل الرؤية إلى الصفر تقريباً .
… … وكان ذلك عندما بدأت الأمور تسوء .
