سقط سوني في أحضان خيوط العنكبوت الناعمة ، وهو يصرخ ، وكان جسده كله يتشنج بسبب تشنجات من الألم الشديد . كان الألم الذي لا يطاق يشع عبر جهازه العصبي ، ويغرق عقله في سيل لا نهاية له من المعاناة المعذبة والمؤلمة والمروعة .
لقد شعر كما لو أن كل عضلة ، وكل ألياف ، وكل جزيء من جسده كان يتمزق ويعاد تجميعه ، ليتمزق مرة أخرى . شعرت عيناه ، على وجه الخصوص ، كما لو كان هناك قضيبان معدنيان ساخنان تم إدخالهما فيهما ، مما يجعل كل الألم الآخر شاحباً بالمقارنة . أو ربما أصبحت هي نفسها كرات حارقة من المعدن المنصهر . . .
لقد خدش وجهه وترك علامات الدم عليه . ومع ذلك بعد ثوانٍ ، اختفوا بالفعل ، وتم محوها بواسطة قوة غير معروفة . وسرعان ما اختفى صوته أيضاً تاركاً سوني دون منفذ للتعبير عن عذابه الرهيب .
كانت هذه العملية عكس عملية إعادة الميلاد اللطيفة التي مر بها بعد اجتياز الكابوس الأول . لقد كان عنيفاً وقاسياً وغير طبيعي ، وأعاد تشكيل جسد سوني بالقوة إلى شيء لم يكن من المفترض أن يكون .
لم يكن من المفترض أن يكون هناك شيء على الإطلاق .
ولم يكن لدى سوني أي خيار سوى تحمل الألم الذي كان عاجزاً عن إيقافه . كل ما استطاع فعله هو محاولة ألا يغضب من الألم . كانت الدموع تنهمر على وجهه ، تاركة آثاراً دموية في أعقابها . ولم تكن هناك نهاية للتعذيب .
. . .ثم بعد ما بدا وكأنه أبدية كان هناك . هدأ الألم ، وقل ، ثم اختفى أخيراً . تُرك سوني مستلقياً على السجادة السميكة من خيوط العنكبوت ، منهكاً ومنهكاً تماماً .
في الصمت الذي لم يكسره إلا الصوت الأجش لأنفاسه المضطربة ، همس صوت التعويذة:
[لقد اكتسبت سمة جديدة .]
[إحدى سماتك جاهزة للتطور .]
***
ظل سوني بلا حراك لفترة طويلة الوقت ، ويعود ببطء إلى رشده . وكانت ذكرى المحنة الرهيبة لا تزال تتردد في ذهنه ، مما جعله يرتعد من وقت لآخر . كان يخشى أن يفتح عينيه وينظر إلى جسده ، يخشى أن يرى نفسه قد تغير بطريقة مروعة ومثيرة للاشمئزاز .
"هل أصبحت وحشا ؟ "
شعر سوني بالخوف ، وأغمض عينيه بشدة .
ومع ذلك لم يشعر وكأنه وحش . في الواقع لم يشعر بأنه مختلف على الإطلاق . مما يمكن أن يقوله كان ما زال لديه يدان وساقان وجلد بشري ناعم . لم يكن هناك تغيير في قوته ومرونته .
كان الأمر كما لو أن شيئاً لم يحدث .
'تعال . فقط افعلها . . . "
مع تنهيدة عصبية ، فتح سوني عينيه ونظر إلى نفسه . كل شيء كان هو نفسه . لقد غير تصوره ودرس نفسه مرة أخرى من خلال الظل .
كان ما زال إنسانا .
حسناً . . . لقد تغير شيء ما ، لكنه لم يستطع وصفه تماماً . كان الأمر كما لو أن رؤيته كانت مختلفة قليلاً عن ذي قبل . بدا العالم … أعمق ، بطريقةٍ ما . لقد لاحظ سوني الفرق فقط بسبب التناقض بين إدراكه وإدراك الظل .
في السابق كانوا متشابهين إلى حد ما .
"قطرة من نبات الإيكور . . . جاءت من عين الحائك . . . "
رفع يده بحذر ولمس عينيه . لقد شعروا بنفس الشيء .
لكنهم كانوا مختلفين أيضاً . لم يستطع أن يفهم بأي طريقة .
بعد أن أنزل يده ، لاحظ سوني وجود قطرة دم على أحد أصابعه . لقد جاء من خدش صغير على خده لم يلتئم مثل الآخرين .
في أعماق دمه ، لاحظ سوني تلميحاً بالكاد مرئياً للتألق الذهبي . كما لو أن القطرة المشعة من السائل الذهبي الذي امتصه لا تزال موجودة ، الآن جزء منه ، مخفف بشدة ومندمج في مجرى دمه . كان اللمعان خافتاً جداً لدرجة أنه كاد أن يفتقده .
شك سوني أنه في الضوء ، لن يكون مرئياً على الإطلاق .
"ماذا . . . بحق الجحيم . . . فعلت بنفسي ؟ "
كانت تلك هي اللحظة التي ألقى فيها نظرة خاطفة على كفن الدمية ، وكان يفكر في نفس الوقت في اللمعان الذهبي . تغير شيء ما في رأس سوني ، وفجأة رأى الذكرى بشكل مختلف .
اتسعت عيناه .
تحت سطح القماش الرمادي كانت خمس جمرات متوهجة تتألق بضوء أثيري . يمثل كل واحد منهم رابطة ومرساة لعدد لا يحصى من الخيوط الماسية التي تمتد إلى أجزاء مختلفة من الدرع ، وتنسج نمطاً معقداً ومتقناً ولا يمكن التنبؤ به .
بدا الأمر مثل الفراغ الداخلي للتعويذة ، فقط على نطاق أصغر بلا حدود .
ومع ذلك . . . تتفاجأ سوني عندما اكتشف أنه يفهم هذا النمط نوعاً ما . ساعدته المعرفة الفطرية المكتشفة حديثاً على استشعار آثار المنطق وراء الوضع الفوضوي للأوتار ، وهو هدف محدد وراء كل تطور . كان المقصود منها تحقيق تأثيرات معينة . . . المتانة والمرونة . . . ونوع آخر أكثر تعقيداً من الحماية .
جاء تلميح الفهم بشكل طبيعي بالنسبة له ، كما لو كانت قدرته الفطرية .
"أنا بحاجة إلى . . . دراسة هذا الأمر بشكل أكبر . "
مفتوناً ومتخوفاً ، دخل بحر الروح . ظهرت مساحة مظلمة مألوفة من المياه الساكنة أمام عين عقله . كان هناك جوهر الظل الذي يلوح في الأفق ، والأقمار الصناعية اللامعة لذكرياته ، والشعور الغريب بأن شيئاً ما كان يتحرك خارج محيط رؤيته .
كعادته ، أدار سوني رأسه محاولاً رؤية ذلك الشيء ، وهو يعلم أنه لن يرى شيئاً .
ومع ذلك هذه المرة ، فعل .
ومع صرخة مذهولة ، تراجع سوني بعيداً وفقد توازنه .
'بحق الجحيم! ما هذا بحق الجحيم!
هناك في الظلام ، على حدود الضوء الخافت الذي تلقيه الذكريات الساطعة ، وقفت شخصيات سوداء بلا حراك . لقد كانوا ظلالاً . . . ظلال مخلوقات قتلها .
كان هناك ظل يشبه العبد ذو الأكتاف العريضة والظهر الملطخ بالدماء ، والذي لم يهتم سوني أبداً بمعرفة اسمه . كانت شخصيته مشوهة ومرعبة ، حيث تحول إلى وحش قاتل بعد أن أصبح مضيفاً ليرقة ملك الجبل . ثم قام سوني بخنق تلك اليرقة .
كان ظل ملك الجبل نفسه شاهقاً فوقه تماماً كما كان الطاغية مروعاً وبغيضاً عندما كان ما زال على قيد الحياة . ارتجف سوني عندما تذكر الهروب من مخالب المخلوق المروع .
كان هناك أيضاً ظل العبد القاسي الذي ضربه بالسوط ، واقفاً بجانب الطاغية . كان هذا هو الإنسان الأول ، والوحيد حالياً الذي أنهى سوني حياته بيديه . حتى أنه سرق حذاء وعباءة جثة الرجل الميت .
على جانبيهم كانت هناك ظلال أخرى . وقف زبالو الدروع الضخمة بصمت ، وتم إنزال كماشتم على الأرض . يمكن رؤية الصورة الظلية الوحشية لالقنطور المخيف بينهم ، محاطاً بالمئويات العملاقة ، وعقد منتفخة من الديدان آكلة اللحوم وبعض الزهور الغريبة .
كل كائن سقط على يد سوني كان هناك على شكل ظل . أو ، لنكون أكثر دقة و كل كائن امتص شظايا ظله .
على الرغم من حقيقة أن الظلال ليس لها عيون إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر أنهم جميعاً يحدقون به . . .
صامتاً ، بلا حراك . مشاهدة .
شعر سوني بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري ، فابتلع سوني ووقف ، وكانت ساقاه ترتجفان قليلاً . إن اكتشاف ظهور جيش صغير من الظلال الميتة داخل بحر الروح الخاص بك لم يكن من أكثر المفاجآت السارة . ناهيك عما إذا كانت تلك الظلال تنتمي ذات يوم إلى مخلوقات قتلتها شخصياً .
لقد ضغط على أسنانه .
"هل يمكنني أن أكرر . . . ما هذا بحق الجحيم ؟! "
