كان الظلام قد حل بالفعل عندما عاد سوني إلى الشجرة العظيمة . كانت كاسي نائمة ، محتضنة بشكل مريح تحت عباءتها . كانت هناك ابتسامة سلمية على وجهها .
'أحلام جميلة . '
لم تنزعج من رؤاها الرهيبة منذ وقت طويل . أصبح كل شيء أفضل منذ أن قرروا البقاء في الجزيرة الهادئة .
…كل شيء باستثناء مزاج نيف . ولم تكلف نفسها عناء العودة إلى المخيم اليوم ، وبقيت عند الحافة الغربية للرابية . لم يعجب سوني أنها كانت قريبة جداً من المياه السوداء .
انه تنهد .
"أحتاج إلى الحصول على بعض الفواكه اللذيذة لها في أقرب وقت ممكن . "
من المؤكد أنها لن تكون قادرة على البقاء حزينة بعد تناول الفاكهة السحرية . لقد كانت حلوة ولذيذة جداً! بدأ سوني يسيل لعابه بمجرد التفكير فيهم .
' . . .ربما سأجد واحداً لنفسي أيضاً . '
في البداية ، تناوبوا على التسلق إلى الفروع السفلية لشجرة الروح لجمع الفاكهة . ومع ذلك في الآونة الأخيرة ، بدا أن نيفيس مشتتة بسبب حزنها الغريب . ونتيجة لذلك اعتمدت المجموعة عليه لإسقاط الفاكهة للجميع .
كان قد قطف بالفعل الأغصان السفلية نظيفة ، واختار الثمار الأكثر نضجاً أولاً . فيما بعد كانت أصغر حجماً وليست رائعة ، على الرغم من أن مذاقها ما زال رائعاً . نظراً لأن كل فاكهة كانت كبيرة بما يكفي لإشباع الشخص لفترة طويلة ، نادراً ما يأكلون أكثر من واحدة في اليوم . زودت الثمار الناضجة سوني بقطعة أو اثنتين من الظل ، في حين أن الثمار الأصغر حجماً أعطت قطعة واحدة أو حتى لا شيء على الإطلاق .
"أتساءل كم عدد شظايا الظل التي تراكمت لدي . " ينبغي أن يكون أكثر من مائة ، أليس كذلك ؟ ربما حتى مائة وعشرة . . . لا ، بأي حال من الأحوال . لقد أمضينا هنا بضعة أيام فقط ، أو أسبوعاً على الأكثر» .
كان بإمكانه فقط استدعاء الأحرف الرونية والتحقق منها ، ولكن بطريقة ما لم يخطر بباله هذا الفكر .
… لو حدث ذلك لكان قد أصيب بالرعب .
نسي سوني كل شيء عن شظايا الظل ، ونظر للأعلى وحك مؤخرة رأسه . في البداية كان يخطط لتسلق الشجرة في الصباح واستكشاف مستوى أعلى مما ذهب إليه سابقاً ، بحثاً عن أفضل وألذ فاكهة يمكن تقديمها لنيف . ولكن بعد التفكير في الأمر ، قرر عدم الانتظار حتى انتهاء الليل .
بعد كل شيء كان بإمكانه الرؤية بشكل مثالي في الظلام . وبهذه الطريقة ، سيكون قادراً على تقديم هدية مبهجة للنجم المتغير في وقت أقرب بكثير .
اقترب سوني من جذع الشجرة المعجزة ، وبدأ بالتسلق . كان الامتداد الأول هو الأصعب لأنه لم يكن لديه ما يمسكه باستثناء الشقوق الصغيرة والصدمات على اللحاء الناعم المصنوع من أوبيتو . يتطلب الوصول إلى الفروع الكثير من الجهد .
ومع ذلك فقد اعتاد بالفعل على ذلك . كان سوني يحرك يديه وقدميه بشكل غريزي تقريباً ، ويرتفع إلى أعلى وأعلى . وسرعان ما كان يسحب نفسه بالفعل فوق فرع ضخم وواسع .
كانت هذه الفروع الأولى واسعة مثل الطرق . جلس واستراح لبعض الوقت مستمتعاً ببرودة هواء الليل .
لم يتسلق سوني شجرة الروح في الظلام من قبل . بدون أشعة الشمس الساطعة التي تتساقط عبر الأوراق ، بدا الأمر مختلفاً بشكل غريب . لقد اختفت الروعة النابضة بالحياة ، وحل محلها سكون غريب .
لم تعد حفيف الأوراق القرمزية تبدو مهدئة وهادئة بعد الآن . في الواقع ، لقد جعل سوني يرتعد . بدا الأمر وكأنه . . . آلاف وآلاف من الأرواح المحاصرة ، جميعهم يصرخون من الألم .
'ما الأمر معي اليوم ؟ كيف يمكنني حتى التفكير في مثل هذه الأشياء ؟ يا له من أحمق! من الجيد أن الشجرة العظيمة لا تستطيع بسماعي ، وإلا سأشعر بالخجل الشديد . أرجوك سامحني يا شجرة الروح . . . "
هز سوني رأسه ، ووقف واستمر في التسلق . لقد كان محبطاً جداً في نفسه . بعد كل الخير الذي قدمته لهم الشجرة كان يشك بغباء في إحسانها . . . في عظمتها . . . في رغبتها في التهام . . . دائما مفترسة ، تنمو دائما . . . تتضور جوعا ، جائعة . . . إلى الأبد . . . يا له من ناكر للجميل
.
لماذا بدأ بالتفكير في . . . هاه . . . ما الذي كان يفكر فيه بالضبط ؟
عبس سوني ، وفشل في تذكر سلسلة أفكاره .
'آه ، أيا كان . أنا هنا للعثور على فاكهة لذيذة لنيف ، وليس للتدريب تفكيري . '
تسلق أعلى وأعلى ، وسرعان ما تخلى عن المنطقة التي اكتشفوها من قبل . كان تاج الشجرة العظيمة واسعاً بما يكفي ليشكل متاهة خاصة به . نمت الفروع الكبيرة بشكل عشوائي في كل الاتجاهات ، ملتوية ومتقاطعة مع بعضها البعض ، مع أوراق الشجر الكثيفة التي تحجب خطوط الرؤية وتجعل أي محاولة للبحث عن الثمار صعبة وتستغرق وقتاً طويلاً .
ومع ذلك كان سوني مصمماً على الاستمرار . لقد اعتقد أنه إذا صعد إلى مكان مرتفع جداً ، حيث يكون ضوء الشمس أكثر كثافة ، فإن الثمار ستكون أكثر نضجاً .
لم يجربوا قط فاكهة من الفروع العليا . إذا تمكن من العثور على واحدة مذهلة حقاً ، فسيتعين على نيفيس أن تغير رأيها وتتخلى عن أفكارها الغريبة بشأن مغادرة الجزيرة . بعد كل شيء كانت هذه الفاكهة سحرية . ربما سوف تبتسم!
متشجعاً ، واصل سوني التسلق .
مر الوقت ببطء . وبعد فترة طويلة ، قرر سوني أخيراً أنه تسلق ارتفاعاً كافياً . لم يكن متأكداً من عدد الساعات التي مضت قبل أن يبدأ الصعود ، ولكن بالنظر إلى ألم عضلاته والعرض المتضائل للفروع بشكل واضح ، فقد كان في مكان ما في الجزء العلوي من الشجرة .
داس على أحد الفروع ، ومشى ببطء إلى الأمام ونظر من جانب إلى آخر . لم يكن البحث عن الثمار سهلاً . لقد تطلب الأمر حسن الإدراك والصبر .
…وإحساس عظيم بالتوازن بالطبع! السقوط من هذا الارتفاع لن يكون تجربة رائعة . في الواقع ، سيكون هذا الأخير له .
بمراقبة المناطق المحيطة بعناية ، تحرك سوني بعيداً أكثر فأكثر عن جذع الشجرة الكبيرة . وكانت الفروع تتمايل بهدوء تحت قدميه . عدة مرات كان يقفز من واحدة إلى أخرى ، مما تسبب في تغيير في لحن حفيف أوراق الشجر .
وفي الطريق لاحظ عدة فواكه معلقة . بدت ناضجة ولذيذة ، لكن لم يكن أي منها مميزاً حقاً . وأراد أن يجد أروع فاكهة ممكنة .
أخيراً ، وصل سوني إلى حد أن الفروع أصبحت ضيقة جداً ورقيقة . الآن ، أصبحوا تقريباً بنفس حجم الشجرة العادية ، وبالكاد قادرين على تحمل وزنه .
لكنه ما زال لم يجد الهدية المناسبة لنفيس .
نظر سوني حوله بلا حول ولا قوة ، مذعوراً . لقد اعتقد حقاً أنه سيكون قادراً على ذلك .
ثم لاحظ شيئا غريبا .
وعلى بُعد مسافة منه كانت الفروع الموجودة فوق الشجرة التي كانت تقف عليها ملتوية إلى الأسفل ، كما لو كانت مثقلة بشيء ما . ومع ذلك لم يتمكن من رؤية ما كان خلف جدار الأوراق الذي لا يمكن اختراقه تقريباً .
في الواقع لم يلاحظ الشذوذ إلا لأنه كان مظلماً . في ضوء النهار ، اللون الزاهي لأوراق شجرة الروح يجعل شكل الفروع غير قابل للتمييز . لكن في رؤية سوني الليلية كانت جميع الألوان صامتة ، وتكاد تتحول إلى درجات مختلفة من اللون الرمادي .
'مثير للاهتمام . '
قفز ، أمسك بفرع أعلى وسحب نفسه . بعد ذلك حرصاً على عدم السقوط ، اقترب سوني من حاجز الأوراق وشق طريقه عبره . في هذه العملية كان عليه أن يعزز قوته وخفة حركته بمساعدة الظل - وإلا لكان عليه إما أن يعود إلى الوراء أو ينهار حتى وفاته .
وأخيرا ، حرر نفسه من الطبقة الأخيرة من الأوراق واتخذ خطوة إلى الأمام .
ثم تجمد سوني وفتحت عيناه على نطاق واسع من الدهشة .
أمامه مباشرة ، مخفياً عن العالم في الجيب السري للفروع الملتوية ، يقع عش طائر عملاق ومتقن بين الأوراق القرمزية .
