تعثر سوني ونظر إلى رفاقه في حالة صدمة تامة .
كان كل من نيفيس وكاسي يحملان فاكهة كبيرة مستديرة لامعة . وكان قشر هذه الثمار أملساً وأسوداً مثل جارنيت ، بينما كان الجزء الداخلي النضر أحمراً مثل الياقوت . تم تلطيخ أيديهم وذقونهم وشفاههم بالعصير الأحمر ، مما جعلهم يبدون وكأنهم يتغذىون على الدم .
كان الهواء مليئاً برائحة حلوة وجذابة .
ارتد سوني . . .
لكن بطنه قرقرت بشكل لا إرادي ، مما يذكره بمدى جوعه .
نظر نيفيس إلى سوني وقدم له ابتسامة مريحة .
"يا . "
نظر إليها ، فاقداً للكلمات . أخيراً ، بعد مرور بضع ثوانٍ ، استجمع سوني نفسه وصرخ:
"ماذا تعني بـ "مرحباً " ؟! ماذا تفعل بحق الجحيم ؟! "
كان صوته مرتفعا ومليئا بعدم تصديق والغضب .
استدار كل من نيف وكاسي لمواجهته . لقد كانوا مرتبكين بشكل واضح .
"لماذا تصرخ ؟ "
نظر سوني إليهم وهو يشعر وكأنه فقد عقله . لماذا كانوا غير مبالين بهذا الشأن ؟ ماذا حدث هنا ؟!
في محاولة للعثور على بعض المعنى في الوضع ، اتخذ خطوة حذرة إلى الأمام ونظر إلى نيفيس . هل . . .انتظرت . . .فيم كان يفكر ؟
لقد كان جائعا جدا . كان من الصعب التركيز على أي شيء باستثناء الطعام . . .
بعد أن تخلص سوني من فقدان الذاكرة غير المتوقع ، تذكر ما كان على وشك قوله وقال:
"لماذا غيرت رأيك ؟ "
عبس النجم المتغير .
"غيرت رأيي ؟ حول ماذا ؟ "
وصر على أسنانه ،
"أما بالنسبة للفواكه ، فقد ظننت أننا اتفقنا على تجنب تناولها! "
رمش نيفيس ، وظهر تعبير مشوش على وجهها .
"هل فعلنا ذلك ؟ . . .لماذا ؟ "
فتح سوني فمه للإجابة ، لكنه تجمد بعد ذلك .
في الواقع ، لماذا عقدوا هذا الاتفاق ؟
"آه . . . لا أستطيع التذكر تماماً . "
كان متأكداً من أن هناك سبباً ، لكن ذاكرته كانت فارغة تماماً . بالتأكيد كان هناك اتفاق . . . أليس كذلك ؟
لقد كان متأكداً تماماً من وجود ذلك على الأقل حتى لحظات قليلة مضت . الآن ، ولكن . . . هاه . . . هل تخيل الأمر برمته ؟ لم يكن هناك حقاً سبب لعدم تناول الفاكهة المغرية . خاصة عندما كان ثلاثتهم جائعين جداً . . .
"لا ، انتظر . . . هذا ليس صحيحاً! "
"هل أنت بخير يا سوني ؟ "
لقد جفل ونظر إلى نيفيس الذي كان ينظر إليه بقلق . فجأة ، شعر سوني بالضياع والارتباك . ماذا كانوا يتحدثون عنه ؟ شيء . . . شيء عن نوع من الاتفاق ؟
اي اتفاق ؟
لم يعرف كيف يجيب ، فقط وقف هناك مع عبوس على وجهه وعبس .
'آه ، هذا محرج . هل ابتعدت تماماً أثناء حديثها معي ؟
ولحسن الحظ ، جاء كاسي بسرعة لإنقاذه . كانت تعرف دائماً كيف تجعل الموقف أقل حرجاً .
"هل أنت غاضب لأننا بدأنا تناول الطعام بدونك ؟ "
نظر إليها ولاحظ الفاكهة الكبيرة اللذيذة في يديها . قرقرت معدته .
"جائع جداً . . . "
"آه . . . أعتقد ؟ "
ابتسم كاسي وأشار إلى الأرض ، حيث تم وضع ثمرة أخرى على كومة الأوراق المتساقطة . كانت أسنانها ملطخة بالعصير الأحمر .
"لا تقلق! أحضر نيف ثلاثة منهم ، واحد لكل منهم . "
"كم هي لطيفة . . . "
التقط سوني الفاكهة ونظر إليها وأخذ قضمة منها دون تفكير .
على الفور امتلأ فمه بحلاوة مبهجة وباردة . ربما كانت الفاكهة اللذيذة والعصيرية هي ألذ شيء تذوقه على الإطلاق . لقد كان مغذياً ومنعشاً في نفس الوقت ، مع ملمس غني وطعم ناعم يدوم طويلاً . لقد ذاب لحم الياقوت عمليا على لسانه ، مما جعل جسده كله يرتعش . لقد كانت فرحة خالصة على شكل ثمرة .
'رائع! '
على الرغم من سعادته ، شعر سوني بالانزعاج لسبب ما . كان هناك خطأ ما في الوضع برمته . . .ولكن ماذا ؟
أخذ قضمة أخرى ، عبس وحاول فهم مصدر هذا الشعور بالقلق . كان من الصعب التفكير في أي شيء باستثناء مدى روعة مذاق ثمرة شجرة الروح ، لكنه أجبر نفسه على التركيز .
'هاه . . . شجرة الروح ؟ منذ متى . . . انتظر ، لا تشتت انتباهك . . . "
تمكن سوني أخيراً من تحديد مصدر الغرابة . لقد كان ظله . وعندما مد يده ليلتقط الثمرة لم يقلد الظل حركاته ، كما لو كان متردداً في لمسها .
حتى الآن كان بلا حراك ، ويرفض تقليده وهو يأكل الفاكهة .
'غريب . ما الأمر مع هذا الرجل ؟
أخذ سوني قضمة أخرى ونظر إلى الظل وهو غارق في أفكاره .
كان للظل مزاج غريب الأطوار ، لكنه نادراً ما يفعل شيئاً دون سبب . إذا لم تعجبه الفاكهة ، فلا بد أن يكون هناك خطأ ما في . . . الفاكهة . . .
عبس سوني ، وشعر فجأة بإحساس بالخوف يسيطر على قلبه .
كان هناك شيء ما . . . شيء خاطئ في . . .
"اللعنة ، لماذا يصعب التفكير في هذه الأشياء ؟! "
هل كان هناك خطأ ما في الفاكهة ؟ لماذا هناك . . .
'انتظر ، هل هذا هو سبب صرختي في نيفيس ؟ لقد خرقت اتفاقاً . . . ما هو الاتفاق ؟
كان سوني على وشك أن يتذكر شيئاً مهماً للغاية . لقد شعر كما لو أنه يحتاج فقط إلى سحب الخيط ، وستكشف الحقيقة بأكملها عن نفسها . . .
شيء فظيع سيحدث إذا فشل . . .
ولكن بعد ذلك أصبح سوني مشتتاً .
لقد حدث شيء غير متوقع ، وهو الأمر الذي ينال اهتمامه الكامل .
على الفور نسي بطريقة أو بأخرى كل شيء عن مشكلة ثمار شجرة الروح .
لأنه في تلك اللحظة كانت التعويذة تتحدث إلى أذنه:
[يزداد ظلك قوة .]
"ماذا-ماذا ؟ "
رمش بعينيه ، ثم نظر إلى الفاكهة اللذيذة بين يديه . أعلنت التعويذة عن زيادة قوته مباشرة بعد أن ابتلع سوني قضمه الثالث .
مذهولاً ، رفع رأسه ونظر إلى نيفيس .
كانت النجمة المتغيرة أيضاً تحدق في فاكهتها مع تعبير غريب على وجهها . شعرت بنظرته ، نظرت إلى الأعلى .
سوني يلعق شفتيه .
"هل فعلت … "
وفي الوقت نفسه ، قال نيفيس:
"لقد استوعبت للتو نقطة من جوهر الروح " .
دون قول أي شيء ، تحول كلاهما إلى كاسي .
وكانت الفتاة العمياء تلتهم الفاكهة بحماس . كان العصير الأحمر يتدفق على ذقنها ويقطر على الأرض .
توقفت للحظة ، ابتسمت .
"في الواقع ، لقد تلقيت لدغاتي منذ بضعة أيام . "
اتسعت عيون سوني . بحماس ، استدعى الأحرف الرونية ووجد المجموعة الصحيحة:
شظايا الظل: [97/1,000] .
لقد تلقى حقا جزءا!
لقد حصل على جزء ظل دون المخاطرة بحياته في معركة ضد الوحوش القاتلة!
أخيراً تمكن سوني من إدراك سبب تركيز شيطان الدرع على شجرة الروح وثمارها .
كانت هذه الفاكهة سحراً خالصاً!
نسي كل شيء عن الشعور بعدم الارتياح ، ورفع يده وقضم بشراهة في اللحم اللذيذ والمغذي . . . ***
في
وقت متأخر من المساء ، عندما كانت الشمس مخفية بالفعل خلف الأفق وكان البحر المظلم قد حول الرماد مرة أخرى بارو إلى جزيرة منعزلة ، وكان الثلاثة منهم يستعدون ليلا .
لقد نقلوا معسكرهم للراحة بين جذور الشجرة العظيمة . مع الطاقة المكتشفة حديثاً من تناول الفواكه المعجزة ، بدا أن كل مخاوفهم تلاشت .
مع عدم وجود وسيلة للتحرك غرباً ، قرر نيفيس وسوني وكاسي الراحة لبضعة أيام قبل اتخاذ أي قرارات .
لقد استحقوا إجازة قصيرة .
كان آشين باررووس مكاناً مثالياً للتعافي . لم تكن هناك وحوش في الأراضي القاحلة المحيطة ، وكانت كبيرة بما يكفي لحمايتهم من أهوال البحر ، وكان لديهم الكثير من الطعام بفضل شجرة الروح .
والأكثر من ذلك أن هذا الطعام يمكن أن يزودهم بالطاقة . . .
أين سيكونون قادرين على النمو بشكل أقوى دون المخاطرة بحياتهم ؟
بقدر ما يذهب الجحيم كان هذا المكان تقريبا الجنة .
استلقى سوني على المرتبة المؤقتة المصنوعة من أوراق الشجر المتساقطة ، وهو يشعر بالاسترخاء والتفاؤل لأول مرة منذ أيام عديدة .
ويبدو أن الأمور تتحسن .
وقبل أن ينام ، ألقى نظرة خاطفة على الأغصان العظيمة للشجرة العظيمة وفكر بشيء من الندم:
"مع رحيل شيطان الدرع لم يعد هناك من يحمي هذه الشجرة الرائعة بعد الآن . " عندما نواصل رحلتنا ، سيكون أعزل تماما . يا له من عار . . . '
كان وعيه نصف نائم بالفعل . ومع ذلك خطرت فكرة أخيرة في ذهن سوني قبل أن ينزلق تماماً إلى أحضان الظلام:
"يا له من عار أنه لن يكون هناك أحد لخدمته . . . . وإطعامه . . . ومساعدته على نشر بذوره . . . "
