خلف الحافة الغربية لآشين بارو لم تكن المناظر الطبيعية للشاطئ المنسي على الإطلاق مثل ما توقعه سوني — وكان يأمل — أن يراه .
وعلى هذا الجانب من الجزيرة كان المنحدر أكثر انحداراً . في المكان الذي كان من المفترض أن ينتهي فيه الأمر لم يكن من الممكن رؤية المنظر المألوف للأرض القاحلة المسطحة . وبدلاً من ذلك استمرت الأرض في الانحدار نحو الأسفل بزاوية أقل حدة ، ولكنها لا تزال حادة إلى حد كبير .
واستمر بعيدا من مسافة . في الواقع ، بدا أن الجزيرة بأكملها تقف على حافة منخفض هائل في الأرض ، يمتد إلى أقصى مدى يمكن أن تراه العين . مع حوافها المنحنية قليلاً كانت تشبه حفرة عملاقة خلفها تأثير لا يمكن تصوره .
ومما تمكن سوني من ملاحظته ، لا يمكن حساب قطر الحفرة إلا بمئات الكيلومترات . بدت جذور الشجرة العملاقة التي يمكن رؤيتها بارزة من التربة أسفلها ، وكأنها شفرات صغيرة من العشب مقارنة بالحجم الهائل لجدار الهوة السحيقة .
كان الأمر كما لو أن العالم كله مائل على جانبه ، مما جعل رأس سوني يدور .
باختصار لم يعد هناك المزيد من المعالم الطبيعية المرتفعة إلى الغرب منها . وكان الطريق الوحيد للمضي قدماً هو النزول ، دون أمل في العثور على مأوى من سيول البحر المظلم الساحقة .
مما يعني أنه لم يكن هناك طريق للمضي قدماً على الإطلاق . وكانت رحلتهم إلى الغرب قد انتهت .
ومعها ، ضاع كل أمل في العثور على بوابة إلى العالم الحقيقي .
حدق سوني في المناظر الطبيعية المقفرة ، وشعر بالغضب وعدم التصديق يتسللان إلى قلبه . لم يستطع أن يصدق أن كل كفاحهم كان من أجل لا شيء . ولكن الدليل كان أمامه ، حقيقياً لا يمكن إنكاره .
'عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء!
لقد حاول التفكير في طريقة ماكرة لحل الموقف ، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يتوصل إليه خياله . البحر المظلم بكل أهواله يغرق العالم كل ليلة ، والطريقة الوحيدة للهروب منه هي الصعود عالياً قبل غروب الشمس . مع عدم وجود مرتفعات في أي مكان في الأفق ، ماذا يمكنه أن يفعل ؟
نظر سوني إلى نيفيس الذي بدا أكثر حزناً منه . لقد تحول وجهها إلى قناع جليدي ، ونظرة مظلمة مليئة بالمرارة والاستياء في عينيها . فتح فمه محاولاً أن يأتي بشيء ليقوله ، لكن لم تتبادر إلى ذهنه أي كلمات .
في النهاية ، ظل كلاهما صامتاً حتى أعلن الدمدمة البعيدة عن عودة الكرسي المظلم .
في عمق الحفرة الهائلة ، ظهرت السيول المظلمة من وراء الأفق ، مسرعة لتملأها حتى حافتها . كان سوني مذهولاً بعض الشيء ، وراقب ارتفاع مستوى المياه بسرعة ، ليحول أخيراً الهوة التي لا نهاية لها إلى بحر شاسع من اللون الأسود . ثم بدأ بالفيضان ، مما أدى إلى إرسال طوفان من المياه لا يمكن إيقافه إلى الأراضي القاحلة . كان يتدفق عبر آشين بارروو ، واندفع إلى الداخل ، وسحق مرجان المتاهة القرمزية .
وسرعان ما غطى العالم كله بالمياه السوداء الغاضبة .
لعق سوني شفتيه الجافة والتفت إلى نيفيس . وبعد توقف قصير ، قال بصوت خشن:
"أعتقد أننا وجدنا مصدر البحر المظلم " .
بقيت تراقب أشعة الشمس الأخيرة تختفي ببطء من السماء ، ثم التفتت إليه بتعبير متجهم على وجهها .
" . . .دعونا نعود . "
***
شعر الثلاثة بالضياع والحزن بسبب هذا الاكتشاف الرهيب . يبدو أن كاسي على وجه الخصوص مصدومة تماماً .
"هذا غير منطقي ، إنه ليس كذلك " تمتمت وهي في طريقها إلى المخيم . "كيف يمكن أن يكون ؟ "
أمسكت بكتف سوني ، وأسرعت في خطوتها وسألت:
"هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء أعلى من المستوى سطح البحر هناك ؟ هل أنت متأكد تماما ؟ "
تنهد وهو يشعر أن مزاجه أصبح أكثر قتامة من ذي قبل .
"نعم . لقد بحثنا بدقة تامة . الأرض بأكملها تنحدر إلى الأسفل ، إلى الأسفل ، إلى الأسفل . وهي تمتد إلى الأفق ، بقدر ما نستطيع رؤيته ، في كل الاتجاهات باستثناء الشرق . يقع نهر أشين بارو على الحافة مباشرة . "
هزت الفتاة العمياء رأسها:
"ولكن كيف ذلك ؟ لقد رأيت أننا وصلنا إلى القلعة! لا بد أن هناك طريقة! "
ظل سوني صامتا ، ولم يعرف كيف يجيب . إذا كانت هناك طريقة حقاً ، فهو لم يكن لديه أي فكرة عنها .
وبعد ثوانٍ قليلة ، أجاب نيفيس بدلاً منه:
"سنحاول التوصل إلى شيء غداً . أسوأ . . . السيناريو الأسوأ ،
ارتعد سوني في الفكر . رحلة كهذه ستستغرق أشهراً . للدوران حول الحفرة الهائلة كان عليهم أن يقطعوا مسافة أكبر بعدة مرات مما قطعوه في الأسابيع السابقة ، مما يعرضهم كل يوم لخطر التعثر في شيء يفوق قدرتهم على المقاومة .
وفي كل ليلة يجلبون خطر تعثر شيء ما . . .
كانت فرص البقاء على قيد الحياة لعدة أشهر في هذا المكان الجهنمي ضئيلة للغاية .
'ها ، ها . السحيقة . . . '
مع كشر ، حاول ألا يفكر في السيناريو الأسوأ . لم يكن ظلام الليل المتساقط أفضل بيئة للأفكار المخيفة .
'غداً . سنستريح ونعيد شحن طاقتنا ونفكر في شيء ما غداً . إنه تماماً كما قالت كاسي . . . نظراً لأنها رأتنا ندخل القلعة ، فلا بد أن يكون هناك طريق . '
وصلوا إلى معسكرهم المؤقت قبل أن تختفي الشمس تماما . مستلقياً على سرير مؤقت من أوراق الشجر المتساقطة ، أغمض سوني عينيه بتعب وفكر:
"آمل ألا أرى أي أحلام اليوم " .
ثم عبس قليلا .
"أحلام ؟ " منذ متى وأنا قادر على الحلم في هذا المكان ؟ أوه ، صحيح . . . كان هناك ذلك الحلم . . . أم كانت ذكرى ؟ ماذا كان الأمر مرة أخرى . . . هاه ، لا أستطيع أن أتذكر . . . '
مع اختفاء هذه الفكرة من عقله ، سقط في النوم .
***
في الصباح كان المزاج بين الثلاثة كئيباً جداً . لم يبدو أن أحداً يرغب في التحدث أو القيام بأي شيء ، أو التحديق بلا هدف في الأرض أو حفيف أوراق الشجرة الكبيرة .
بالإضافة إلى ضربة الوحي بالأمس كانوا جائعين أيضا . بدأت جثة شيطان الدرع تبدو أكثر جاذبية ، على الأقل بالنسبة لسوني . ومع ذلك فهو لم يكن على وشك الوفاء بوعده لكاسي .
وأخيرا ، كسر نيفيس الصمت . وقفت ونظرت إلى الأعلى بتصميم متجهم وقالت:
"سوف أتسلق إلى أعلى الشجرة وألقي نظرة فى الجوار . ربما سألاحظ شيئاً فاتناه من الأعلى . "
حدق سوني في الشجرة العملاقة ، وفجأة شعر بأنه صغير بشكل لا يصدق . لقد كانت هائلة حقاً . كان آشين بارروو نفسه أطول بكثير من تمثال الفارس العملاق وكل ملجأ آخر رأوه ، وكانت الشجرة تقريباً تجعل حجمه ضئيلاً . سيستغرق التسلق على طول الطريق الكثير من الوقت والجهد .
ولكن ربما تكون قادرة حقاً على ملاحظة شيء ما من هذا الارتفاع المذهل .
خدش مؤخرة رأسه وقال:
"حسناً . لكن كن حذراً . راقب السماء . إذا لاحظت تلك الرجاسات المجنحة مرة أخرى ، انزل إلى الأسفل . "
أومأ له النجم المتغير برأسه وتوجه نحو الشجرة . دون أن تدير رأسها ، قالت بهدوء وداعاً:
"اعتني بكاسي أثناء رحيلي . لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات " .
ولوح سوني بيده وشاهدها وهي تمشي بعيداً . ثم حاول أن يفكر في شيء ليفعله .
في يوم عادي كان قد بدأ بالفعل تدريبه الصباحي . ولكن اليوم كان جائعا جدا .
'تعال . الجوع ليس عذرا . هل تعتقد أنك ستتمتع دائماً بمعدة ممتلئة قبل المعركة ؟ لا! لذا انهض وتدرب . ألا تريد أن تجرب كيف تشعر بجزء منتصف الليل في يدك ؟
مع تنهد ، نهض سوني .
لقد تدرب لمدة ساعة ، مستمتعاً بالشعور السريع والموثوق لسيفه الجديد . كان تاتشي الطويل لا يصدق حقا . لقد كانت خفيفة ، وقابلة للمناورة ، ولا هوادة فيها . غنت حافتها وهي تقطع الهواء . لقد شعر سوني بالفعل كما لو كان جزءاً منه .
كانت حركاته سلسة ومدروسة ، وأنيقة تقريباً .
وبعد انتهاء الجلسة التدريبية ، قرر أن يفعل شيئاً مفيداً .
أثناء سيره نحو جثة الدرع الشيطان ، أمضى سوني بعض الوقت في إخراج جزء الروح منها . في النهاية ، جمع الكريستالات الثلاثة ببعض الجهد وخبأها في حقيبة الأعشاب البحرية .
ماذا تفعل الآن ؟
بعد قليل من التأمل ، حصل فجأة على فكرة وحاول العثور على المكان من ذاكرته - المكان الذي أسقط فيه شيطان الدرع جزء الروح المتسامية في الرمال . تم إحضار تلك الكسرة إلى آشين بارروو بواسطة القنطور الخاضع وستكون بمثابة متعة حقيقية لنيف أو كاسي .
وسرعان ما وجد المكان الصحيح . ومع ذلك بغض النظر عن مدى صعوبة بحث سوني لم يتمكن من العثور على الكريستال الجذاب . في هذه العملية ، مرت بضع ساعات أخرى .
"ستانج . " لقد كانت كبيرة جداً . أين يمكن أن يكون ؟
كان مصمماً على مواصلة البحث . لكن ، في تلك اللحظة ، لاحظ الظل الذي تركه مع كاسي حركة في أغصان الشجرة العظيمة .
لقد عاد نيفيس .
عادت سوني إلى المخيم وهي تفكر فيما وجدته . هل كان هناك أمل لهم بعد كل شيء ؟ أم أن هناك المزيد من الأخبار السيئة فقط ؟
بحلول الوقت الذي عاد فيه كان نيف وكاسي يجلسان على الأرض وتعابير مريحة على وجوههما .
"لقد رأت شيئا ؟ " فكر سوني ، وقد أصبح متحمساً فجأة .
ولكن في الثانية التالية ، اتسعت عيناه .
كانت الفتاتان تحملان شيئاً ما في أيديهما ، وشفاههما مطلية باللون الأحمر . كانوا يأكلون .
وكانوا يأكلون من ثمار الشجرة العظيمة .
