الفصل 764: روح اللهب
كان بحر من اللهب الأبيض ينتشر عبر المستوى تحت الأرض المدمر ، ويلتهم بكل جوع كل ما يمكن أن يلمسه . اختلط الظلام والوهج الأحمر لمصابيح الطوارئ والإشعاع الأبيض الحارق معاً ، مما خلق جواً محموماً من الأضطراب والفوضى . كان الغبار والدخان يملأان الهواء الحارق .
وسرعان ما تم تشغيل أنظمة إخماد السنه اللهب ، مما أدى إلى إغراق الممرات المحترقة بالمياه والرغوة المكونة للأغشية . تباطأت النيران لكنها لم تتراجع . وبدلاً من ذلك غمرت سحب البخار المغلي المستوى تحت الأرض ، مما أدى إلى تقليل الرؤية السيئة بالفعل بشكل أكبر .
واستمرت أجهزة الإنذار في الصراخ ، مما استدعى قوات الأمن التابعة للأكاديمية إلى موقع الانفجار .
وفي وسط كل ذلك …
ارتفع شكل مشع ببطء من النيران البيضاء ، مكللا بالضوء الساطع . بدا شبح اللهب - أو أياً كان الكائن - جميلاً ونقياً ، كما لو أنه لم يمسه عيوب العالم . لقد امتلكت صورة ظلية رشيقة لامرأة شابة نحيلة ، لكنها بدت أيضاً . . . غير إنسانية تماماً .
بينما كانت النار تدور حول الشكل دون التسبب في أي ضرر ، نظر المخلوق المشع حوله ببطء ، كما لو كان مشوشاً . ثم اتخذت خطوة غير ثابتة إلى الأمام .
وفي تلك المرحلة تم تفعيل المزيد من الأنظمة الآلية لمجمع المستشفى أخيراً . سقطت لوحة معدنية متشققة من السقف ، وانتشر برج أمني مدمج من عش مخفي .
على الرغم من انخفاض الرؤية والحالة المتضررة للعديد من الكاميرات وأجهزة الاستشعار المثبتة في الغرفة المدمرة ، فقد تلقت ما يكفي من القياس عن بُعد لتحديد وجود كائن خطير ومجهول الهوية . لم يستغرق البرج سوى جزء من الثانية للتصويب .
أدار الشكل المشع رأسه بحدة وحدق في البرميلين التوأم ، في حيرة من أمره .
وبعد لحظة هدير البرج ، وأطلق تياراً من مئات الطلقات عالية العيار على الدخيل . كان كل منها قوياً بما يكفي لاختراق مركبة مدرعة .
ومع ذلك لم يتمكن أي منهم من جرح الظهور المغطى بالنار .
ارتفعت النيران البيضاء فجأة ، ولتف حول الإشعاع وكأنها درع . ارتدت رصاصات التنغستن من الجلد العاري للمخلوق دون جدوى ، وذابت عندما اصطدمت بالجدران . تمايل الكائن ، ثم رفع يده .
وفي اللحظة التالية ، انفصلت قطعة من النار عن اللهب ، وانتشرت في الهواء ، واصطدمت بالبرج . وهز انفجار آخر المجمع . تم طمس البرج في لحظة ، واختفى جزء السقف المحيط به تماماً ، وكشف عن الشبكة الممزقة من السبائك المسلحة أعلاه .
ومع ذلك فقد تم بالفعل نشر تدابير أمنية مختلفة .
والأهم من ذلك أن المستيقظين المكلفين بالدفاع عن المستشفى قد وصلوا بالفعل .
ظهر فريقان من المحاربين ذوي الخبرة من كلا جانبي المستوى ، واقتربوا من مركز الانفجار بسرعة . كان كل عضو يرتدي درعاً مسحوراً بشدة ويمتلك أسلحة ذاكرة قوية .
قبل أن يتمكن الجسد المشع من الرد ، ضربه رمح فضي في ظهره ، وعضه بعمق قبل أن يذوب ويتفكك في وابل من الشرر . ظهر في مكان قريب محارب يرتدي درعاً مصقولاً ، موجهاً ضربة ساحقة بفأس معركته .
غير مهم .
بعد لحظة من اختفاء الرمح الفضي ، أغلق الجرح العميق على ظهر المخلوق نفسه . بدلاً من أن يتم قطعه بواسطة فأس المعركة المسحورة ، قام ببساطة برفع يده وسد شفرة الهلال بساعده .
فشلت الحافة الحادة في كسر جلد الكائن .
خلف حاجب الخوذة كان المحارب المستيقظ الذي كان يحمل الفأس شاحباً .
لقد ألقى نظرة خاطفة على وجه المخلوق المشع ، وشعر بالغضب المحترق ونية القتل القاسية تحترق في عينيه .
تحرك الشكل المشع ، وأمسك الرجل من حلقه . ذاب فولاذ درع الذاكرة القوي الخاص به ، واسود لون اللحم تحته . صرخ المحارب . ولكن قبل أن يصاب بجرح مميت ، تحرك المخلوق وألقى جسده على ضباط الأمن المتقدمين من مجموعته .
كان هناك ثلاثة عشر مستيقظاً للتعامل مع الغزاة و كل منهم مقاتل ذو خبرة ومجهز جيداً وأستاذ في حرفتهم .
لكن ظهور اللهب كان طاغية للغاية .
لقد قطع صفوفهم كما لو كان يتعامل مع مجرد حشرات . لا يمكن لأي قدر من المهارة ، ولا أي قدر من الذكريات القوية وقدرات الجانب المدمرة أن يبطئه ، ناهيك عن إتلافه . وفي مواجهة مثل هذا الخصم الساحق ، لا يمكن حتى للتآزر المثالي بين فريق الأمن أن يلعب دوراً .
كل ما نجح فيه المستيقظون هو تغطية بعضهم البعض وإنقاذ رفاقهم الجرحى من القتل على يد الوحش الذي لا يمكن إيقافه . لكن قدرتهم على المقاومة كانت تنفد .
وسرعان ما كانوا على وشك البدء في الموت .
والأسوأ من ذلك أن المعركة بأكملها استغرقت اثنتي عشرة ثانية فقط . لم يكن ذلك وقتاً كافياً لوصول التعزيزات . . .
أو هكذا فكر المستيقظ اليائس ، قبل أن يظهر ظل سريع فجأة في وسطهم .
***
خرج سوني من الظل وسعال ، وشعر بالحرارة الشديدة والدخان والبخار الحارق الذي يهاجمه . لقد استخدم الخطوة الظل للقفز إلى الطابق تحت الأرض لمجمع المستشفى بمجرد أن ارتجفت الأرض ، ولم يكن لديه سوى الوقت لاستدعاء السلسلة التي لا تنتهي .
عندما انتهى الدرع الفولاذي الباهت وبعض الذكريات الأخرى من الظهور ، حاول أن ينظر إلى الداخل المدمر وارتجف .
"الآلهة . . . "
لم يتمكن من رؤية الكثير ، لكن إحساسه بالظل كان يروي قصة مرعبة . بدا الأمر كما لو أن سلسلة من الانفجارات قد اندلعت في هذا الردهة ، مما أدى إلى تشقق الجدران والأرضية والسقف . كانت هناك حرائق مشتعلة في كل مكان ، على الرغم من تدفق المياه والرغوة من خلال أجزاء قليلة من أنظمة إخماد السنه اللهب التي ظلت سليمة .
…أبيض . نار بيضاء .
كما رأى الحالة المؤسفة لفريق الأمن المستيقظ والشخصية المشعة الهائجة بينهم .
من مظهر الأمر ، فإن الضباط لن يصمدوا طويلاً . . .
"عودوا! تراجعوا! سأتعامل مع الأمر! "
معززاً بالسحر [الرنين] للصخرة الاستثنائية ، ارتفع صوته في الظلام الحارق المليء بالنار . لم يجرؤ المستيقظ على عصيان السلطة في أمره ، ولم يجعله يسأل مرتين . أمسكوا بجرحاهم وانسحبوا على عجل من القتال وهربوا .
وفي الوقت نفسه ، اندفع سوني إلى الأمام .
كان قلبه ينبض بجنون .
"لا يمكن . . . لا يمكن . . . "
بسبب كل السنه اللهب والأضرار التي لحقت بنظام التهوية لم يتبق الكثير من الأكسجين في الهواء .
بعد إرادته ، تحركت الظلال فجأة وارتفعت من الأرض . بدلاً من لمس الجسد المتوهج للكائن المشع والتحول إلى رماد ، شكلوا بسرعة كرة حوله ثم تجمدوا ، وتحولوا إلى جرم سماوي أسود كبير .
كان هذا الجرم السماوي متيناً بما يكفي ليصمد . . .
ظهرت شقوق بيضاء على سطح قفص الظل ، والتي انفجرت بعد ذلك إلى قطع متفحمة .
اتسعت عيون سوني .
'كيف ؟! لقد كان ذلك قفصاً صاعداً! '
لقد اقترب من الكائن المشع ، مما سمح لـ الظل فانوس بالتهام كل الضوء المحيط به وإغراق الردهة في ظلام دامس .
للحظة ، أصبح كل شيء أسود .
. . . وبعد ذلك اشتعلت عينان أبيضتان غضبتان في السواد . وبعد لحظة ظهرت صورة ظلية بيضاء مرة أخرى ، محاطة بتوهج مذهل . اندفع هذا التوهج ضد الظلام ، على وشك التغلب عليه .
ومع ذلك كان سوني بالفعل بالقرب من الشكل المشع .
يمكنه مهاجمته بحرية .
لكنه لم يفعل .
أطلقت يد متوهجة إلى الأمام ، موجهة نحو حلقه . سمح لها سوني بالإمساك بساعده بدلاً من ذلك . نزل ضغط وحرارة رووماين على ذراعه ، مما أدى ببطء إلى تحويل فولاذ السلسلة التي لا تنتهي إلى اللون البرتقالي الزاهي . يمكن أن يشعر أن لحمه تحته بدأ يحترق .
لكنه ما زال لم يهاجم .
بدلاً من ذلك خلع سوني خوذته ونظر مباشرة إلى ظهور اللهب .
"قف! "
وكانت ذراعه في بحر من الألم الحارق .
رفض سوني التحرك ونظر إلى الوجه المشع الجميل الذي أمامه .
"توقف! هذا أنا! "
ببطء ، ظهر تلميح غامض للاعتراف في العيون البيضاء المحترقة للوحش المشع . الضوء المسبب للعمى المنبعث من بشرتها خافت قليلاً .
صر سوني على أسنانه .
"تغيير النجم! "
ارتجفت يدها . أصبحت الوحشية الصارخة في وجهها أقل إثارة للخوف .
فتح الظهور فمه .
كان صوتها أجشاً ومربكاً ، كما لو كان مغطى بالصدأ بعد عدم استخدامه لفترة طويلة جداً:
" . . .س—سوني ؟ "
أجبر مع ابتسامة شاحبة .
"هذا أنا! ابتعد عنه ، اللعنة! "
تجمدت الشخصية المشعة – نيفيس – . ببطء ، خفت الضوء الذي كان يغمر جلدها ، ثم انطفأ .
كما ضعفت النيران التي تلتهم الطابق تحت الأرض ، مما سمح لأنظمة إخماد السنه اللهب بإخمادها .
واقفة عارية وسط الدمار الذي سببته ، حدقت النجمة المتغيرة في سوني بتعبير مشوش .
ثم تمايلت فجأة وسقطت .
كان سوني بالكاد سريعاً بما يكفي للسقوط على ركبتيه والإمساك بها .
كان يحمل نيف بين ذراعيه ، ونظر للأعلى ولاحظ أن المحاربين المستيقظين من فريق الأمن يحدقون به في حالة صدمة من بعيد .
ارتعشت زاوية فمه .
" . . .ماذا تفعلون أيها الحمقى ؟! أحضروا لي شيئاً لتغطيتها! ألا تعرفون من هو ؟! "
هز رأسه ، مخفياً حقيقة أنه كان مذهولاً مثلهم .
"هذه . . . هذه هي السيدة المتغيرة النجمة ، الابنة الأخيرة لعشيرة الشعلة الخالدة .
