درس سيد جيت الخريطة لبضع لحظات ، ثم رسم خطاً عبر المحيط يقع بين القارات الأربع . ثم سألت فجأة:
"هل تعرف الكثير عن الملاحة البحرية يا سوني ؟ "
هز رأسه ببطء .
"بقدر الرجل التالي ، على ما أعتقد . "
إبتسمت .
"أمر مفهوم . في الحقيقة ، الإبحار في المحيطات ليس بالمهمة السهلة . لو كان الأمر كذلك لكان بإمكاننا استخدام المحيط الهادئ أو المحيط الأطلسي لنقل الغذاء من أمريكا الجنوبية . لكن محاولة الإبحار فيهما هي انتحار محض ، في الوقت الحالي " .
انحنى حاصد الروح إلى الخلف وأخذ رشفة من القهوة .
"معظم كوكبنا مغطى بالمياه ، ومعظم تلك المياه موبوءة بالمخلوقات الكابوسية المروعة . وذلك لأن معظم البوابات تفتح تحت الماء . وبما أن لدينا طرقاً قليلة جداً لمقاتلتهم تحت البحر - ولا يوجد سبب يذكر لذلك - "نحن فقط نترك تلك البوابات كما هي . ربما لا تزال الآدمية تسيطر على أربع قارات ونصف ، لكننا سلمنا كل محيطات الأرض للعدو . "
تنهدت ثم اومأت بالإيجاب .
"ومع ذلك لا يمكن لأي حضارة أن توجد بدون وسائل نقل فعالة ، وكان شحن البضائع عبر المياه هو الدعامة الأساسية للنقل منذ فجر التاريخ . لذلك نحافظ على وجودنا في المحيط الهندي . ومع ذلك فإن التنقل فيه ليس بالأمر السهل ، لأن هناك أهوال لا توصف ولا تعد تسكن في الأعماق . "
تردد سوني للحظة ، ثم سأل بشيء من الفضول:
"ألن يكون من الأسهل إرسال الأشياء عبر الفضاء إذن ؟ "
كشر الروح ريبر .
"إنها ليست فعالة من حيث التكلفة . يتطلب الوصول إلى المدار التزاماً كبيراً بالموارد ، خاصة مع البضائع الثقيلة ، والموارد هي شيء نفتقر إليه بشدة . بالإضافة إلى ذلك . . . الفضاء مليء بمخاطره الخاصة . "
رفع سوني الحاجب .
"ما هي المخاطر ؟ "
لقد هزت كتفيها بكل بساطة .
"هذا . . . أعلى حتى من درجة راتبي . لذلك لا أعرف . يكفي أن أقول إن مجرد الحفاظ على مجموعة من الأقمار الصناعية التي تدعم الشبكة ومقياس أوبل يمثل تحدياً كبيراً بالفعل . سواء كنت ترغب في ذلك أو الآن ، المياه هو السبيل الوحيد . "
عبس .
"فكيف يمكننا إذن الاستفادة من المحيط إذا كان خطيراً جداً ؟ "
ابتسم سيد جيت .
"آه ، حسناً . الإجابة بسيطة جداً . . . بيت الليل . "
رمش سوني عدة مرات .
"العشيرة العظيمة ؟ "
اومأت برأسها .
"يتفوق ممثلو منزل لـ ليل في توجيه السفن عبر المياه المضطربة . لا يُطلق عليهم اسم سائر الليلس فقط لتكريم مؤسس العشيرة ، بعد كل شيء . للتحرك عبر المحيط ، تستخدم القوافل التي تتكون من سفن ضخمة ومدرعة بشدة خدمات ملاحو سائر الليل . . . "
انحنى سوني إلى الخلف وهو يفكر . كان يعرف القليل عن العشيرة العظيمة الثالثة والأقل شهرة ، ولكن ليس كثيراً .
على عكس البسالة وسونغ ، اللذين كانا يشبهان معظم عشائر ليغاسوا ونشأا من عائلة واحدة ، وُلد منزل لـ ليل من تحالف بين عدة عشائر بارزة . لقد كانوا يقيمون في منطقة رهيبة من عالم الأحلام تُعرف باسم العاصفةسيا ، ويسيطرون على واحدة من القلاع الثلاثة الكبرى - والتي ، على حد علمه ، تشبه سفينة عملاقة وعلى الأرجح تركها أحد الشياطين السبعة .
عرف سوني أيضاً أن بيت الليل لا يمتلك ملكاً خاصاً به . حكم انفيل لـ البسالة وكي سونغ عائلاتهم ، ولكن يبدو أن استيريون لم يكن على صلة قرابة ولم يكن له أي علاقة بالعشيرة الكبرى الثالثة .<نوفيلنيشت>
ولم يكن من الواضح لماذا لم تستهلك القوتان الأخريان القوة الأضعف . الآن بعد أن علم سوني بالدور المحوري الذي لعبه السائرون ليلاً في الحفاظ على الحضارة الإنسانية ، خمن أنهم ببساطة يقدمون الكثير من المنفعة بحيث لا يمكن الضغط عليهم للاستسلام .
وبدلاً من ذلك ربما كانت طبيعة المنطقة التي سيطروا عليها ببساطة شديدة الخطورة بحيث لا يمكن لـ البسالة أو سونغ غزوها ، أو أن وجودهم قد خلق القليل من التوازن والردع الذي تشتد الحاجة إليه بين العشيرتين العظيمتين المهيمنتين .
…لكن ما كان واضحاً هو أن بيت الليل كان مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بإله العاصفة . كان هناك الكثير من المصادفات بين قوتهم وإله الأعماق والمحيطات والظلام والنجوم والسفر والهداية والكوارث .
هل . . . هل يحمل السائرون الليليون نسب إله العاصفة ؟
"هذا من شأنه أن يفسر الكثير بالتأكيد . . . "
في هذه الأثناء ، تابع سيد جيت:
"يسمح سليل بيت الليل للقوافل البحرية بالوصول إلى وجهاتها ، وهو أمر نعمة ونقمة في نفس الوقت . المشكلة في هذا الوضع هي أنه بينما هناك "إن عدد السائرين ليلاً أكبر من عدد أحفاد العشيرتين العظيمتين الأخريين ، وما زال عددهم محدوداً . وبالتالي ، فإن عدد القوافل التي يمكننا تشغيلها في وقت واحد محدود أيضاً . "
لقد تنهدت .
"لا يمكننا إجلاء الناس إلا عبر المياه . وبحسب حساباتنا ، سيستغرق الأمر عامين على الأقل لإجلاء سكان القارة القطبية الجنوبية بهذه الطريقة . وهذا حتى لو خصصنا الجزء الأكبر من قواتنا البحرية للعملية . ومع ذلك . . . " ارتفع صوتها
. خافت .
"سيبدأ التفاعل المتسلسل في غضون بضعة أشهر على الأكثر . لن يكون شديداً جداً في البداية ، ولكنه سيتصاعد بسرعة ، مما يؤدي إلى إغراق الأرخبيل بأكمله في مخلوقات الكابوس . "
صمت سوني قليلاً ثم سأل:
إذن ماذا سيحدث ؟
أنهت سيد جيت قهوتها وابتسمت له .
"حسناً . . . ستقوم الحكومة بنقل جزء كبير جداً من قواتها إلى القارة القطبية الجنوبية . سيتم نقل كل من يمكن إنقاذهم تقريباً دون ترك بقية الآدمية بلا حماية تماماً إلى القوة الاستكشافية . وسيحاولون إيقاف مخلوقات الكابوس . "لأطول فترة ممكنة للسماح لأكبر عدد ممكن من الأشخاص بالهروب . أوه ، أيضاً . . . سأكون على متن إحدى السفن الأولى بنفسي . "
نظر سوني بعيداً وهو لا يعرف ماذا يقول . لقد رأت سيد جيت بنفسها أن العديد من أولئك الذين كانوا سيشاركون في عملية الإخلاء لن يعودوا .
ومع ذلك كانت طائرة الروح ريبر ، أليس كذلك ؟ من المؤكد أنها ستكون بخير من بين جميع الناس . . .
تنهد السيد جيت ، ثم نظر حوله مرة أخرى . ثم قالت بهدوء:
"بالطبع ، لن يكون ذلك كافياً أبداً . في غضون شهرين ، ستعلن الحكومة عن التعبئة التطوعية ، سواء بين المستيقظين أو بين بني آدم العاديين . كثير من الناس سوف يستجيبون للنداء ، في حين أن معظمهم لن يفعل ذلك " . " . . . كما قلت ، فإن خسارة القارة القطبية الجنوبية ليست حدثاً ينهي العالم . فالموت هناك لا يستحق العناء حقاً " .
صر سوني على أسنانه .
"فلماذا تذهب إذن ؟ أنا متأكد من أنه كان بإمكانك ، بمنصبك ، أن تختار البقاء في الخلف . هل سمحت للدعاية بالوصول إلى رأسك ؟ الشرف والواجب والتضحية . . . هل تؤمن فعلاً بهذه الهراء ؟ "
ضحك الروح ريبر .
"لا . أنا ساخر مثلك يا سوني . ومع ذلك لدي أسبابي الخاصة . "
تمسكت للحظات قليلة ، ثم أضافت بنبرة جادة فجأة:
" . . . وأعتقد أنك قد تفهم تفكيري جيداً . نحن نعرف بعضنا البعض منذ فترة ، يا سوني ، وكنت أتجنب دائماً الحديث عن بعضنا البعض " . "أعطيك خطاب التجنيد . ومع ذلك تغير الزمن . لذا غداً ، عندما يحاول ممثل البسالة دعوتك إلى عشيرته العظيمة اللامعة ، أريدك أن ترفض . "
انحنت إلى الأمام ونظرت في عينيه ثم أضافت:
"بدلاً من ذلك أريدك أن تترك كل شيء خلفك ، وتتجند . . . وتأتي معي . "
