الفصل 698: مخلوق البحيرة
هبط سوني على حافة الجزيرة وتجمد هناك ، وهو يتطلع إلى الأمام مع تعبير مظلم على وجهه الوحشي . وبقي الآخرون صامتين أيضاً وهم يشعرون بعدم الارتياح والتوتر .
بدت الأرض أمامهم هادئة . . . وجميلة أيضاً . كانت هناك مساحة من العشب الأخضر النابض بالحياة ، وعلى بُعد مسافة ما ، أفسحت المجال للمياه الهادئة لبحيرة شاسعة . كان سطحه ثابتاً وعاكساً تماماً ، مما جعله يبدو كما لو أن قطعة من السماء الزرقاء بالأعلى قد اندمجت بطريقة ما في الأرض .
داعبت ريح لطيفة وجوههم ، ولم يكسر الصمت الهادئ سوى حفيف العشب وقعقعة السلاسل البعيدة .
…ومع ذلك لم يستطع سوني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك .
تنهد ، ثم نظر إلى أصدقائه بعدم اليقين .
" . . . هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا ؟ "
تردد كاي للحظة ، ثم قال:
"ألا يُنظر إلى ذلك على أنه علامة على عدم الثقة والعداء ؟ القلب النقي ، والأفكار النقية . . . أياً كان معنى ذلك . . . لا يبدو أنه يتناسب مع كونك مسلحاً ومستعداً للقتال " .
ابتسم سوني .
"نعم . . . ولكن ماذا لو كان علينا القتال ؟ "
ابتسمت إيفي .
"يجب أن نكون نحن الأربعة قادرين على الأقل على التراجع بأمان ، إذا ساءت الأمور . أعني ، إلى أي مدى يمكن أن يكون هذا الشيء فظيعاً ؟ "
ارتجف سوني ثم هز رأسه .
"إنه أمر فظيع بما فيه الكفاية ليخاف منه القديسون . لقد . . . لقد زرت هذه الجزيرة عدة مرات ، في المستقبل ، لكنني عالقة على الحواف ، ولم أقترب أبداً من البحيرة . لذلك لا أعرف في الواقع أي نوع من "هذا المخلوق يعيش في أعماقه . ومع ذلك . . . لقد رأيت عظاماً ملقاة على الشاطئ . وتلك العظام وحدها تبدو وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أريد أن ألتقي بها . "
لقد تردد لفترة من الوقت ، ثم نظر إلى كاسي .
"ماذا تعتقد ؟ "
أمالت الشابة رأسها قليلاً ، ثم قالت بهدوء:
"لا أشعر بأي خطر . ربما كان نوكتيس صادقاً ، هذه المرة " .
تنهد سوني . لقد أرشد حدس كاسي كل واحد منهم عبر مخاطر لا حصر لها دون أن يصاب بأذى . . . إذا شعرت أن الأمر آمن كان هناك سبب وجيه للاستماع .
"حسناً . . . لا توجد أسلحة أو دروع ، في الوقت الحالي . فقط . . . أفكار صافية . . . "
عبروا معاً مساحة من الأرض بين حافة الجزيرة وشاطئ البحيرة ، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من المياه الهادئة . نظراً لأنه كان ساكناً ومنعكساً لم يتمكن أحد من النظر تحت السطح . . . ومع ذلك كان بإمكان سوني أن يشعر بشيء عميق تحت الماء . ظل واسع وممتد . . . قديم ، عميق . . . لا يسبر غوره . . .
ارتجف .
تمهل سوني قليلاً ، ثم تنحنح ، وشعر بالغباء الشديد ، وخاطب البحيرة:
"آه . . . أنا هنا لاستعادة سكين روبي . من فضلك . . . أعطني إياها ؟ "
كانت هناك عاصفة من الرياح . . . ولم يحدث شيء .
"هل . . . هل هو بسبب هاربر ؟ " أو كل الأشياء التي قمت بها من أجل البقاء في الضواحي ؟
وبعد لحظات قليلة ، ضحك إيفي .
"أوه . . . أعتقد أنك لست نقياً يا سوني . . . من كان يظن! "
صر على أسنانه ثم زمجر عليها بغضب .
"اذهب وجرب نفسك إذن! "
هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة .
"لا ، لا . . . لم يتهمني أحد قط بأنني طاهر ، على ما أعتقد! رغم . . . "
فكرت قليلاً ، ثم هزت كتفيها .
"أعتقد أنني في جسد طفل . . . "
نزلت الفتاة من كتفي سوني ، واقتربت من الماء ، ومدت يدها .
"هل يمكنني الحصول على السكين من فضلك ، اه . . . عمتي من البحيرة ؟ "
ومرة أخرى لم يحدث شيء . بقيت إيفي هناك لبضع لحظات ، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء .]
" . . . أرقام . "
أخيراً ،
تردد الشاب للحظات ثم هز رأسه .
"أعتقد أن كاسي يجب أن يحاول . "
نظر سوني وإيفي إلى بعضهما البعض ، وقد اندهشا قليلاً ، ثم هزا أكتافهما وأفسحا المجال للفتاة العمياء لتقترب من الماء . لم يكن هناك أي ضرر في المحاولة ، على أي حال . . .
بقيت كاسي لبضع لحظات ، ثم تنهدت ومشت نحو الشاطئ . وتوقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ ، وأخفضت رأسها وقالت ببساطة:
"أنا هنا من أجل سكين روبي " .
في البداية ، اعتقدت سوني أنها فشلت أيضاً . . . ولكن بعد ذلك شحب لون الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء .
كان هناك تموج على سطح البحيرة . . . وعلى الرغم من أن الظل الشاسع المختبئ بداخلها لم يتحرك إلا أن شيئاً ما ظهر فجأة من تحت الماء .
. . . يد بيضاء شاحبة تحمل سكيناً طويلاً ، يبدو أنه مصنوع من الدم المتصلب .
ارتفعت اليد من الماء وعرضتها على كاسي التي ارتجفت فجأة بجسدها كله وتراجعت خطوة أخرى إلى الوراء ، واومأت بنظرة مذعورة .
ومع ذلك توقفت . تحولت شفتيها الباردة إلى خط مستقيم ، وعادت الشابة إلى الشاطئ وهي تصر على أسنانها . هناك ، ركعت وانحنت إلى الأمام ، وأخذت سكين روبي من اليد البيضاء القاتلة .
تركتها اليد بسهولة واختفت مرة أخرى في الماء ، وسرعان ما لم يبق سوى تموج يتبدد ببطء لتذكيرهم بوجودها .
لاحظ سوني كل هذا في حالة صدمة .
"لم يتحرك . . . الظل لم يتحرك حتى . . . "
كان على وشك أن يقول شيئاً ما ، ولكن بعد ذلك تموج الماء مرة أخرى ، وظهرت يد أخرى - هذه اليد سوداء كالفحم ولا تحمل شيئاً . تحرك ببطء نحو كاسي ، ثم ارتفع ، وداعب خدها بهدوء . جفلت الشابة عندما لمسها اللحم الأسود ، لكنها ظلت في مكانها . وبعد بضع ثوان ، تراجعت اليد السوداء مرة أخرى إلى البحيرة أيضا .
لم تتحرك كاسي إلا عندما اختفت التموجات ، وقفت واستدارت نحوها بتعبير بعيد على وجهها الجميل . في المكان الذي لمست فيه اليد السوداء خدها ، تحول جلدها إلى اللون الرمادي وانفتح ، وتساقطت قطرات من الدم على ذقنها .
كانت تحمل سكين روبي في يديها المرتعشتين .
وأخيرا. . جد سوني نفسه قادراً على الكلام:
"ماذا . . . ما هذا بحق الجحيم ؟ "
ظلت كاسي بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم ارتجفت فجأة .
"أنا . . . لا أعرف . دعنا نخرج من هنا . من فضلك ؟ "
عبس لكنه لم يعترض . في الحقيقة لم يستطع سوني الانتظار حتى يبتعد عن البحيرة بنفسه .
وبينما كانوا يسيرون بعيداً ، استدار لفترة وجيزة ونظر إلى المياه الهادئة للمرة الأخيرة .
هل كان وهماً ، أم أن انعكاس السماء على سطحها بدا . . . أكثر قتامة ؟
***
بينما كانوا يسيرون عائدين عبر السلاسل ، نظر إلى كاي وسأل ، وقد وجد القليل من الفضول طريقه إلى صوته: "
. . .كيف عرفت أنه سيعطي السكين لكاسي ؟ "
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلاً ، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة . حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها .
نظر إليهم الشاب وهز كتفيه وابتسم تحت قناعه الخشبي .
"قلب نقي ، أفكار نقية . . . تساءلنا جميعاً عما يعنيه ذلك أليس كذلك ؟ حسناً . . . أعتقد أننا جميعاً ارتكبنا خطأً ، لأنه لم يكن مهماً حقاً كيف فهمنا ذلك . الشيء الوحيد الذي يهم هو كيف فهمت نوكتيس ذلك منذ قرون مضت ، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق . "
صمت قليلاً ، ثم أضاف:
"لقد أعطى سكين الياقوت بعيداً بعد أن اكتشف أن هوب كان يقود سلسلة اللوردات إلى الجنون ، خوفاً مما قد يفعله بها في حالة حدوث الأسوأ . لذلك بالنسبة له ، نقاء القلب والفكر يعني شيئاً محدداً للغاية . . . القدرة على البقاء صافي الذهن ، وفياً لقسمه ، ومخلصاً لواجبه المقدس . وبينما لا أحد منا مثالي ، فإن كاسي هو أكثر شخص أعرفه صفاء ذهن وإخلاص .
أمال سوني رأسه ، ولم يكن متأكداً مما إذا كان يوافق على هذا البيان أم لا . . . ومع ذلك فقد وافق مخلوق البحيرة ، مما يعني أن كاي كان على حق جزئياً على الأقل .
أم أن الأمر كله كان مجرد صدفة .
بينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه ، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى ، وصوته أجش وكئيب: " . . . لهذا السبب
أرسلنا نوكتيس لاستعادة السكين بدلاً من أن يأتي بنفسه ، على ما أعتقد . لأنه "لقد جن جنونه ، وخان قسمه ، وتخلى عن واجبه . ونحن . . . نساعده على السير أبعد من ذلك على هذا الطريق . واصل السير نحو الجنون حتى يصل إلى نهايته . . . "
