كان الشيطان العملاق غارقاً في النيران ، ويلمع مثل منارة مشرقة في ظلام الليل الجائع . اشتعلت النيران في درعه المصقول بالضوء المنعكس ، وأرسل ومضات مشعة في كل الاتجاهات . كانت قطرات من الزيت المحترق تتساقط على الأرض ، وتشتعل عندما تضرب الرمال الرمادية .
للحظة ، بدا وكأن الزمن قد توقف . كان سوني يحدق في وهج النار المتوهج وعيناه واسعتان ، وكاد يفشل في تصديق أنهم نجحوا بالفعل في التخلص من هذا الجنون . تم تجميد نيفيس بجانبه ، وكانت يدها لا تزال ممدودة بعد الرمية .
لكنهم فعلوا ذلك حقاً ، لقد نجحوا في ذلك . لم يفكر سوني أبداً بجدية في مواجهة شيطان الدرع في معركة صادقة . . . إذا كان من الممكن وصف المعركة بين آلة موت عملاقة وثلاثة بشر لا حول لهم ولا قوة بأنها صادقة . ومع ذلك فإن افتقارهم إلى القوة لا يعني أنهم لا يستطيعون قتل المخلوق الشرير .
كان عليهم فقط أن يكونوا أذكياء بشأن كيفية القيام بذلك . على سبيل المثال و يمكنهم العثور على شيء أقوى للقيام بالعمل القذر نيابةً عنهم . . .
ولهذا السبب قام بإعداد خطة للتسلل إلى آشين بارروو ، وانتظار حلول الليل ، وإشعال النيران في العملاق ومشاهدته وهو يتمزق بفعل الرعب المرعب . وحوش البحر المظلم .
والآن كانوا في منتصف الطريق لجعل هذه الخطة حقيقة واقعة .
وبطبيعة الحال فإن الجزء الأكثر خطورة لم يأت بعد - فما زال يتعين عليهم النجاة من هجوم مخلوقات المياه السوداء نفسها . وقبل ذلك . . .
زأر شيطان الدرع بغضب ، مما جعل سوني يشعر وكأن أذنيه سوف تنزفان . بدا الزئير وكأنه نشاز يصم الآذان من المعدن الصدأ الذي تمزقه مخالب عملاقة . أشرقت عينان قرمزيتان من خلال حريق النيران ، واخترقتا الشاب بشعاع مركز من الكراهية القاتلة .
. . .قبل ذلك كان عليهم أن يستمروا حتى وصول وحوش البحر .
كان الشيطان الغاضب يسعى للحصول على دمائهم ، ولم يكن أحد يعرف كم من الوقت ستستغرقه مخلوقات البحر المظلمة لتظهر على آشين بارو . كان سوني خائفاً من أن الشيطان قادر على تنفيذ هجمات بعيدة المدى . إذا لم يكن الأمر كذلك فقد يكون قادراً على تسلق الشجرة للوصول إليهم ، أو محاولة قتلهم بطريقة لم يفكروا فيها حتى . في أسوأ السيناريوهات ، سيتعين عليهم تحمل غضبه لفترة طويلة .
وبالنظر إلى عيون العملاق البغيض ، شعر أن المخلوق كان يفكر في نفس الاتجاه . عندما نظر الشيطان نحو جذع الشجرة الكبيرة ، قفز قلب سوني قليلاً .
ومع ذلك في النهاية ، انتصرت العقلانية الباردة على الغضب الهائج في عقل شيطان الدرع . بدلاً من إضاعة الوقت في محاولة الوصول إلى بني آدم الثلاثة الصغار ، تدحرج فجأة على الأرض ، على أمل استخدام الرمال لإخماد النيران المتراقصة على درعه .
اهتزت الجزيرة بأكملها ، وكادت أن ترمي سوني من على فرع الشجرة .
'هراء . '
لماذا يجب أن يكون اللقيط ذكياً جداً ؟
للحظة ، راود سوني فكرة أن الشيطان سينجح بالفعل في إطفاء الحريق قبل أن يلاحظه سكان الأعماق .
لكن لم يكن عليه أن يقلق .
فجأة ، استدار نيفيس ليواجه سطح البحر المظلم . وجهها شاحب قليلا . تأخر سوني ثانية واحدة في الرد ، لكنه شعر على الفور تقريباً بتغيير غريب في العالم من حوله .
كان من الصعب وصفها بالكلمات . فجأة أصبح حفيف الأوراق القرمزية أكثر هدوءاً ، وكان صوت الأمواج المتكسرة على شواطئ الجزيرة الرمادية أعلى . كان الأمر كما لو أن ضغطاً غير مرئي قد نزل على العالم ، مما جعل كل شيء يبدو مختلفاً بعض الشيء .
ثم أصبح الهواء أكثر برودة ، وظهر جدار من الضباب الكثيف فوق المياه المظلمة .
وقد لاحظ شيطان الدرع هذا التغيير أيضاً . توقف عن محاولة إخماد النيران ونهض من الرمال ، والزيت ما زال مشتعلاً على درعه . لم يعد يعيره أي اهتمام ، تحول الشيطان إلى البحر ، وشعور بالاستسلام الكئيب يشع من وضعه .
ثم تم استبداله بالعزيمة المظلمة وإراقة الدماء المحمومة .
تحرك الضباب ببطء ، وزحف إلى الجزيرة . شعر سوني بقشعريرة تسري في عموده الفقري ، وأدرك أنها كانت تتدفق عكس الريح . أصبح صوت الأمواج الآن مكتوماً وتغير ، بشكل غير محسوس تقريباً .
وهناك ، في الضباب كان هناك شيء يتحرك . كان بإمكانه تقريباً تحديد الرقم .
لقد كان . . . كان . . .
فجأة ، غطت كف كاسي الصغيرة عينيه . وهمست بصوتها المرتعش من التوتر:
"لا تنظري . مهما حدث ، لا تفتحي عينيك " .
تجمد سوني وأغلق عينيه بإطاعة . شعور بارد بالخوف يلتف حول قلبه . لم يسمع صوت الفتاة العمياء يبدو مثل هذا من قبل ، ولا حتى عندما كانت تتذكر رؤاها المرعبة .
أزالت كاسي يدها ببطء . أعمى ، ولم يكن بإمكانه الاعتماد إلا على سمعه . . .
على الأقل هذا ما فكر به حتى لمس الضباب البارد جلده . ثم في الصمت المكبوت قد سمع صوت كاسي مرة أخرى .
ولكن هذه المرة كانت مشوهة وجاءت من الاتجاه الخاطئ .
"لا تنظر . . . لا تنظر . . . لا تنظر . . . "
ابتلع سوني ، وهو يشعر بشعره يقف على نهايته . وتردد صدى صوت الفتاة العمياء المشوه في الضباب المحيط به من كل جانب . وبدلاً من أن يصبح أكثر هدوءاً ، أصبح أعلى صوتاً ، ويتداخل مع نفسه .
"لا تنظروا ، لا تنظروا ، لا تنظروا ، لا تنظروا! "
بعد ذلك ارتفع صوتها أكثر وتحولت إلى نشاز من الصرخات ، اصطدمت بسوني مثل موجة ، ولم يبدو مثل أي شيء يمكن أن تنتجه الحبال الصوتية الآدمية على الإطلاق:
وقف سوني مشلولاً ، مذهولاً من هجمة الصرخات اللاإنسانية . كل ما استطاع فعله هو محاولة عدم السقوط على ركبتيه . وبعد ذلك عندما كادت مرونته أن تنكسر . . .
توقف كل شيء فجأة . غطى الصمت المفاجئ العالم ، مما جعله يتنفس بارتياح . لقد انتهى الأمر .
وبعد ثوانٍ قليلة ، همست كاسي في أذنه:
"افتح عينيك " .
بعد سماع صوتها الواضح كان سوني على وشك أن يفعل ما سألته . . .
ثم توقف .
لم يكن صوتها يبدو مرعباً ومشوهاً . لقد كان كالعادة ، حلواً ولحناً . حتى أنها جاءت من الاتجاه الصحيح . ولكن . . .ولكن كان هناك خطأ ما في الأمر .
"ماذا-ماذا . . . "
بقي مبقياً عينيه مغمضتين .
لماذا كان هادئا جدا ؟ لماذا لم يشعر بدفء أنفاسها وهي تقترب لتهمس في أذنه ؟
وكيف . . كيف يمكنها أن تميل . . لو كان أطول ؟
تجمد سوني ، خائفاً حتى من التنفس . كرر صوت كاسي الواضح والمألوف:
"افتح عينيك . . . افتح . . . "
ثم على بُعد سنتيمترات قليلة ، انفجر بصوت بارد وحاقد:
"افتح عينيك! "
لكنه لم يفعل .
مرت ثانية ، ثم أخرى ، ثم واحدة أخرى . شعر كل واحد منهم وكأنه الخلود . ارتجف سوني ، وشعر عمليا أن جسده يشيخ . وأخيرا. . اد الصوت . ولكن هذه المرة ، شعرت كما لو أنها كانت بعيدة ، وتنسحب .
"لا يهم . . .لا يهم . . . "
وسرعان ما تمكن من سماع حفيف أوراق الشجر وصوت الأمواج مرة أخرى . كان بإمكانه أيضاً بسماع تنفس كاسي ونيف بقوة بجانبه . ويبدو أنهم تعرضوا أيضاً للاعتداء من خلال التقليد المرعب .
وأيضاً . . .
في مكان ما تحتهم ، زأر شيطان الدرع وضرب منجله ضد بعضهم البعض . تردد صدى الصراخ الفولاذي العالي تحت الشجرة العظيمة ، مرسلاً موجة واضحة تقريباً في كل الاتجاهات . يبدو أن هذه الموجة تطرد الضباب غير الطبيعي ، مما يخلق مجالاً هائلاً من الهواء النظيف .
سوني ما زال يبقي عينيه مغلقتين .
في اللحظة التالية ، ارتجفت الجزيرة بأكملها عندما اصطدم الشيطان بالرعب المجهول الذي كان مختبئاً في الضباب . تحطم شيء ما مع رعد يصم الآذان ، وإهتزت الأرض مرة أخرى ، مما تسبب في تأرجح أغصان الشجرة العظيمة .
مع ارتعاش يديه ، قام سوني بمدهما وأمسك برفاقه ، وقربهم منهم . استمعوا ، ممسكين ببعضهم البعض ، إلى أصوات المعركة الشرسة وانتظروا .
***
بعد مرور الأبد ، انتهى القتال بين شيطان الدرع والضيف من الأعماق . عاد الصمت إلى آشين بارو مرة أخرى .
لقد فقد سوني مسار الوقت منذ فترة طويلة وأصبح غير حساس تجاه الهزات التي تمر عبر الشجرة العظيمة في كل مرة يتصادم فيها الوحوش . أعطاه السكون المفاجئ بداية . مع ارتجاف طفيف ، أدار رأسه واستمع ، في محاولة لمعرفة ما كان يحدث .
وفي أعقاب المعركة الرهيبة ، تردد نيفيس ثم قال بصوت خشن:
"يمكننا أن نفتح أعيننا الآن " .
بقيت سوني قبل أن تتبع نصيحتها . فتح عينيه ورمش عدة مرات ، وعادت رؤيته ببطء .
كان ضوء الفجر الشاحب يزحف من الشرق ، ويغلف الجزيرة في الشفق الخافت . وتحتهم كان سطح الجزيرة ممزقاً ومقلوباً ، بحيث لا يمكن التعرف عليه تقريباً . كان الأمر كما لو أن آشين بارروو تعرضت لعدة جولات من نيران المدفعية الثقيلة .
وعلى هذا السطح . . .
"اللعنة! "
كان شيطان الدرع يعرج ببطء من حواف الجزيرة ، تاركاً خلفه أثراً من الدم اللازوردي . لقد كان مصاباً بجروح بالغة وفي حالة رهيبة ، حيث فقد عدة أطراف وشبكة عنكبوتية من الشقوق تغطي درعه الذي كان نظيفاً في السابق .
لقد اختفت ذراعان من ذراعيه ، ولم يتبق له سوى منجل واحد وكماشة واحدة . كانت معظم أرجله الخلفية إما مكسورة أو مقطوعة ، مما أجبر العملاق على المشي في مشية غريبة وغير مستقرة .
ومع ذلك كان ما زال على قيد الحياة . والأكثر من ذلك لم تتضرر أي من الصفائح المدرعة التي تغطي أعضائه الحيوية بشكل خطير ، ولا تزال قوقعته المعدنية قوية وغير قابلة للاختراق .
أحكم سوني قبضتيه ونظر إلى نيف ، وقد ظهر تعبير مظلم على وجهه .
"ماذا . . . ماذا نفعل ؟ "
نظر النجم المتغير إلى الأسفل . كان هناك بريق بارد في عينيها الرماداياتان الهادئتين .
مدت ذراعها إلى الجانب واستدعت سيفها وقالت:
"اقضي عليه " .
