انطلقت صاعقة البرق المغطاة بالظلام بين اثنين من كبار عذارى الحرب وضربت جانب الكأس الحجرية . غمر وميض من الضوء القاعة لجزء من الثانية ، وعلى الفور تقريباً ، انفجرت ثلاثة أقواس من الكهرباء في الهواء ، وعادت لتضرب زعماء الطائفة . نظراً لعدم وجود أي شخص آخر بالقرب منهم لم يتواصل البرق أكثر ، حيث أنفق كل قوته أثناء التجول عبر أجساد المحاربين الصاعدين . . .
ومع ذلك لم ير سوني أياً من ذلك لأنه كان يندفع بالفعل نحو عمود حجري عريض مع شخصية إيفي الهزيلة بين ذراعيه . . .
خلفه ، ظهر صدع ضيق واحد على سطح الكأس .
… ومن خلاله ، أشرق فجأة ضوء أبيض غاضب .
وبعد لحظة ظهرت كسور لا حصر لها على الحجر القديم ، وبعد ذلك أصبح كل شيء أبيض .
"أرغ! "
كان سوني على ركبتيه خلف العمود ، وظهره إلى وسط القاعة ، ويعانق إيفي بكل أذرعه الأربعة . لقد اختفت رؤيته ، وحل محلها حقل لا نهاية له من اللون الأبيض الذي لا تشوبه شائبة ، وكذلك سمعه . لقد شعر بموجة صادمة تمر عبر جسده ، وتحطم العمود الذي يقف خلفه ، وتحول إلى مطر من الحجر المكسور الذائب . ثم اخترق وميض من العذاب روحه .
كان كل شيء محاطاً بالحرارة المرعبة والخانقة . لقد شعر بها تغمره مثل موجة ، وصلى من أجل أن ينجو من أحضانها المحرقه .
كان لديه سبب للاعتقاد بأنهم سيفعلون ذلك . في المستقبل كانت هناك عظام متناثرة على أرضية القاعة ، بعد كل شيء . وهذا يعني أنه عندما انفجرت الكأس الحقيقية لم يتحول كل من حوله إلى رماد .
كان لدى سوني أيضاً سحر [قوي البنية] لعباءة العالم السفلي مما يوفر له مقاومة عالية لهجمات العناصر ، بالإضافة إلى سحر [العالم السفلي التسليح] الذي يوجه ويعزز التأثير الوقائي لذاكرة النار من خلال درع جارنيت .
لن يكون ذلك كافياً لمقاومة اللهب الإلهيّ نفسه ، ولكنه يمكن أن ينقذه - وإيفي الذي كان يحميه بجسده الشاهق - من الحرارة الناتجة عن اللهب .
وبعد لحظات قليلة ، خفت فجأة الحقل الأبيض الذي كان يحجب بصره ، وأفسح المجال لظلام جميل . كان فانوس الظل يلتهم الضوء المحيط بسيده ، غير مبال بما أنتجه .
وبعد بضع ثوانٍ أخرى تمكن سوني أخيراً من تمييز شكل البيئة المحيطة به .
كان مشهد القاعة الكبرى مألوفاً للغاية .
كان الكأس الحجري ملقى في كومة منصهرة على الأرضية الحجرية التي تشققت وتحطمت . لقد سقطت معظم الأعمدة التي تدعم السقف ، وكذلك جزء من السقف نفسه ، ليكشف عن قطعة من سماء الليل ، تتلألأ النجوم على قماشها الأسود .
لقد تحطمت جدران القاعة وانهارت إلى الخارج . . . تماماً كما ستكون في المستقبل .
في جميع أنحاء الغرفة المدمرة ، أحرقت قطع صغيرة من اللهب الإلهيّ . رقص البعض على شظايا الحجر ، ويلتهمونه ببطء ، والبعض الآخر على الجثث المتفحمة لنساء الحرب اللواتي قُتلن في الانفجار . ومع ذلك يبدو أن النيران لم تنتشر . . . والغريب أن هناك العديد من الأحرف الرونية التي تتلألأ على ما تبقى من أرضية القاعة وسقفها ، مما أدى إلى إضعافهما .
… ربما بسبب تلك الأحرف الرونية ، نجا العديد من عذارى الحرب . يي .س
"اللعنة عليه . . . "
كان الثلاثة الصاعدون جميعاً على قيد الحياة ، على الرغم من أن اثنين من الثلاثة أصيبوا بجروح خطيرة - سواء بسبب البرق أو ضربة الرعد ، أو الانفجار ، أو اللهب الإلهيّ لم يكن سوني يعرف . وقد نجا بعض تلاميذهم المستيقظين أيضاً وكانوا الآن يرتفعون ببطء من الأرض ، والصدمة والغضب مكتوبان على وجوههم الشاحبة .
وكان سوني على قيد الحياة أيضاً .
ولكن ليس سالما .
لم يتضرر جسده ، ولكن يبدو أن أحد ظلاله كان بطيئاً جداً في التراجع عن الكأس وقد احترق قليلاً باللهب الإلهيّ . وبما أن الظلال الثلاثة كانت مظاهر لروحه ، فقد احترقت أيضاً .<نوفيلنيشت>
صر سوني على أسنانه ، وتحمل الألم ونهض على قدميه .
ضرر الروح . . . حسناً ، ما الجديد أيضاً ؟
تماماً كما ظن ، انزلقت الظلال بين النيران المتراقصة والتصقت بقدميه ، حيث كان أحدهما يحتضن ذراعه المتضررة بثلاث أيادي .
نظرت إيفي فى الجوار بصدمة ، والعرق يتساقط على وجهها الصغير .
"الجحيم . . . حدث . . . أنت مجنون . . . "
لقد تحدثت وندمت على الفور عندما تدفق سيل من الهواء الساخن الحارق إلى فمها .
قام سوني بتقييم الوضع ، ثم دفع الفتاة الصغيرة بعيداً ، مشيراً إلى أقصى نهاية القاعة . هناك كان كاي يحوم فوق الأرض ، وغطاء رأسه ممزق وقناعه الخشبي يتوهج بغضب ، كما لو كان قد اشتعلت فيه النيران بعد ثوانٍ . كان الشاب محاطاً بزوبعة من الشرر الأبيض ، مما استدعى بلا شك درعه وأسلحته .
. . . وكان أيضاً محاطاً بعشرات من عذارى الحرب الناجين .
اتسعت عيون إيفي ، واتخذت خطوة في اتجاهه ، لكنها ترددت بعد ذلك ونظرت إلى سوني بقلق .
" . . .ماذا عن السادة ؟! "
ألقى نظرة خاطفة على المحاربين الثلاثة الصاعدين ، ثم أشار ببساطة بإصبعه إلى نفسه .
أرادت الفتاة الصغيرة أن تقول شيئاً ما ، وعيناها ممتلئتان بالقلق و التوتر ، لكنها أومأت برأسها واندفعت بعيداً ، مستدعية ذكرياتها الخاصة .
ترك سوني بمفرده ، وطرد مورغان واربوو ، ونقل القاسي سيغهت إلى يديه العليا ، وسار ببطء نحو أسياد المعركة المخيفين .
تبعته ثلاثة ظلال ، وكلما مر اختفى النور وحل الظلام .
توقف الشيطان ذو الأربعة أذرع الذي يرتدي درع جارنيت على بُعد حوالي عشرة أمتار من قادة الطائفة الحمراء وأمال رأسه قليلاً ، ويحدق بهم بعينيه السوداء .
نظر إليه ذو الشعر الأبيض - وهو الشخص الوحيد الذي ظل سالماً بعد الانفجار - بكراهية باردة ، ثم ابتسم بعنف وبصق:
"الظل الكريه . . . هل تجرؤ على تحدينا نحن الثلاثة وحدنا ؟ "
صرّت العذراء ذات الشعر الأحمر على أسنانها وحركت ذراعها المحترقة بشدة ، ورفعت الأوداتشي القرمزي إلى وضع الاستعداد للمعركة . انحنت ذات الشعر الأسمر بشدة على رمحها ، ثم همست شيئاً ما ، مما تسبب في اشتعال الأحرف الرونية على السلاح بتوهج أحمر غاضب .
بقي سوني بلا حراك للحظة ، ثم هز رأسه .
وابتسم كاشفاً عن أنيابه الحادة .
. . . وبعد لحظة انفجرت ثلاثة مخلوقات مرعبة من ظلاله ، والغضب يشتعل في أعينهم . كان أحدهما ثعباناً عملاقاً بحراشف أوبيتو ، والآخر كان جواداً أسود مروعاً له قرون وأنياب مثل تلك التي للذئب ، والثالث كان فارساً رشيقاً يرتدي درعاً من جارنيت ، ويحمل درع طائرة ورقية متفحمة وسيفاً حجرياً .
معاً ، اندفعت الظلال الأربعة إلى الأمام .
