صرخ سوني متفاجئاً من رد الفعل هذا . نظر إلى كاي ثم أشار له بالجلوس . من مظهره كانت هذه المحادثة ستكون طويلة .
أنزل رامي السهام نفسه بحذر على كرسي قريب وخرج أو تأوه بهدوء من الألم ، ثم نظر حوله ، وظهرت لمحة من الفضول في عينيه الغائمتين . وبقيت نظراته على قطع الأثاث المختلفة والزخارف الرائعة ، ثم استقرت أخيرا على الساحر المرتبك .
يبدو أن نوكتيس قد استعاد رباطة جأشه إلى حد ما . حدق في تفاحته نصف المأكولة بتعبير حزين ، ثم رماها بعيداً وجلس بنفسه .
هربت تنهيدة ثقيلة من شفتيه .
"الأشياء الثلاثة الذين سألتها . . . ليس من السهل تحقيقها . "
نظر الخالد إلى كاي ، ثم رفع إصبعاً أنيقاً:
"يمكنني مساعدة صديقك ، العندليب ، على التعافي من جروحه . . . إلى حد ما . لم يتم تسليم تلك الحروق بواسطة ألسنة اللهب الدنيوية ، وبالتالي حتى أنا لن أتمكن من استعادة ما تم تدميره بالكامل . بمساعدتي ، سيكون قادراً على ذلك لاستعادة معظم قوته وحيويته . يمكنني أيضاً إصلاح الضرر الذي لحق بروحه . لكن النيران . . . ستبقى بصماتها . إلا إذا كنت تريد مني أن أبني له سفينة جديدة تماماً ، بالطبع . . . " ابتسم نوكتيس ،
ثم نظرت إلى إحدى العارضات الخشبية التي كانت تقوم بالتخلص من التفاحة التي تم التخلص منها بلا مبالاة .
"شيء من هذا القبيل ، ولكن أفضل بكثير! "
ارتجف كاي .
"هل سأكون قادراً على رسم القوس والتحكم في جوهر الروح بعد علاجك لجسدي ؟ "
أومأ الساحر .
"بالطبع! قد تصبح أقوى مما كنت عليه من قبل . لكن وجهك . . . يؤسفني أن أقول هذا يا العندليب ، لكنه سيظل بشعاً كما هو الآن . الألم الذي يستهلكك سوف يهدأ ، لكنه لن يختفي أبداً " . تماماً . إذا وافقت على نقل روحك إلى دمية ، فمن ناحية أخرى ، ستتضاءل قوتك قليلاً . . . لكن لن تضطر إلى تحمل هذه المعاناة بعد الآن . يمكنني أيضاً أن أعدك بصنع وعاء جميل جلالتي ، واحداً يستحق أن يحمل حتى أكثر الأرواح إشعاعاً . "
ظل الرامي صامتاً لفترة من الوقت ، ثم ابتسم .
" . . .لا حاجة . هذا الوجه يناسبني جيداً . طالما أستطيع رسم القوس ومساعدة أصدقائي ، سأكون راضياً . "
نظر إليه نوكتيس بصمت ، وقد بدت علامات الارتباك واضحة على وجهه .
"لكن لا . . . ألا تريدين أن تصبحي جميلة ؟ "
ضحك كاي ، وصوته أجش ومزعج . ثم هز رأسه وقال ببساطة:
" . . . أنا بالفعل كذلك . "
حدق كل من نوكتيس وسوني في رامي السهام بتعابير مشكوك فيها ، معتقدين أنه فقد عقله . حسناً . . . أكثر من أي شخص آخر في مملكة الأمل قد فقد ملكه بالفعل . كان وجهه المشوه قبيحاً ، وبشعاً ، وقبيحاً . . . ماذا كان يحاول حتى أن يقول ؟
ومع ذلك لا يبدو أن كاي شعر بأنه مضطر للتوسع في هذا البيان الغريب . لقد ظل صامتاً ، وينظر بهدوء إلى الساحر . بعد لحظات قليلة ، استدارت نوكتيس وهزت كتفيها:
"حسناً . . . كما تريد . سيكون العلاج طويلاً ومؤلماً ، ولكن يمكن إجراؤه " .
ثم رفع إصبعه الثاني ونظر إلى سوني .
"الشيء الآخر الذي سألته . . . الكثير من عملاتي المعدنية ، هل كان كذلك ؟ لأكون صادقاً . . . كيف أقول هذا . . . اه . . . لا ؟ "
رمش سوني متفاجئاً .
"ماذا ؟ لماذا ؟! "
تثاءب الساحر ، ثم قام بإيماءه عاجزة بيديه .
"ماذا يمكنني أن أقول ؟ صنع هذه العملات يستغرق وقتاً . هل تعرف كم من الوقت استغرق مني إنشاء بضعة آلاف من قبل ؟ كل عملة تحتوي على قطعة من روح فاسدة ، بعد كل شيء . وهذا هو السبب وراء قيمتها الكبيرة ، ثمينة ، ومرغوبة لدى الجميع في مملكة الأمل . "<نوفيلنيشت>
فكر للحظات ثم أضاف شارد الذهن:
"أوه . . . الآن بعد أن ذكرتني ، فقط معظم الأرواح كانت فاسدة . أعتقد أنه كان هناك عدد قليل من بني آدم الذين أطعمتهم للمقلد أيضاً . بغض النظر تم استهلاك كل تلك العملات المعدنية عندما استولى ذلك الأحمق المسكين على سكين السج من "المذبح . لذا . . . إذا كنت تريد حقاً أن أصنع مذبحاً جديداً . . . أعتقد أنه يمكنني قتل الجميع بسرعة هنا في الحرم وطهي مائة أو اثنين ؟ "
ارتجف سوني ، ثم رفع يديه على عجل:
"لا ، لا! لا حاجة! آه . . . دعونا لا نقتل أحداً ، بعد . . . "
ابتسم نوكتيس .
"هل أنت متأكد ؟ حسناً ، حسناً . إذن . . . "
رفع الإصبع الثالث .
"أخيراً ، معبد الكأس . . . يؤسفني أن أقول هذا ، لكن ليس هناك أي فرصة على الإطلاق لأن أذهب إلى أي مكان بالقرب من ذلك المكان مرة أخرى . لا أستطيع ذلك حتى لو أردت ذلك . وأنا لا أفعل ذلك .
حدق سوني في الساحر بتجهم عميق ، ثم صر على أسنانه .
"لماذا ؟ ما هو الشيء الفظيع في هذا المكان ؟ "
ارتجف نوكتيس ، ثم تنهد وتسرب نبيذه بعصبية .
"أوه ، الأمر ليس . . . ليس الأمر فظيعاً . الأمر فقط أنه لا يُسمح للرجال بدخول الهيكل إلا إذا كانوا يخدمون امرأة . لقد وضعوا هذه القاعدة موضع التنفيذ . . . آه . . . بعد آخر مرة زرت فيها . . . "
سوني حاول حقاً ألا يدع وجهه يتغير ، وحدق ببساطة في نوكتيس ، وكانت عيناه ترتعش . كان الساحر غير مرتاح تحت تلك النظرة القاتلة ، فتقلص ونظر بعيداً .
هربت هدير منخفض من فم سوني .
"من يهتم ؟ أنت أحد أسياد السلسلة . ماذا يمكنهم أن يفعلوا إذا قررت كسر هذه القاعدة ؟ "
ضحك نوكتيس بعصبية .
"أنت لا تفهم ذلك! يا سيد السلسلة أم لا . . . كما قلت ، يا صنليس ، كما قلت ، أصبحت أراضيي إلى حد ما بمثابة ملجأ لأولئك الذين يبحثون عنها . وكانت إحدى مجموعات اللاجئين التي قمت بإيوائها هي بقايا قديمة . . . طائفة قديمة ومرعبة إلى حد ما . هذه الطائفة تستقبل الفتيات اليتيمات ، وخاصة أولئك الذين ولدوا بشعر أحمر ، وتدربهن ليصبحن أدوات حرب مثالية . أدواته القاتلة ، والكاهنات ، والمبشرون . . . عذارى الحرب ليسن شخصاً يمكن العبث بها . "
صمت لحظة ثم أضاف:
" . . . في الواقع كانوا بحاجة فقط لحمايتي لأنه كان هناك انقسام داخل الطائفة ، وغادرت إحدى تلاميذهم لتخلق طائفتها الخاصة . ومع ذلك . . . بما أنه لا يمكن لأحد أن يترك تلك الطائفة على قيد الحياة . . . لم يكن رحيلها ودياً . أولئك الذين نجوا جاءوا إلى هنا لبناء معبد الكأس ، وبقوا هناك منذ ذلك الحين . أوه ، وتلك التلميذة الهاربة لهم . . . أعتقد أنك قد قابلتها بالفعل . . . "شعر سوني بالبرد وانحنى إلى الخلف ، وهو يشعر بكليهما
. قلوبه تتخطى بضع نبضات . ثم أغمض عينيه لبضع لحظات ، وأخيرا. . ال بصوت أجش:
"هل تقصد أن تخبرني . . . أن الطائفة التي تسكن في معبد الكأس . . . هي المكان الذي يأتي منه سولفان ؟ "
أومأ نوكتيس برأسه وابتسم له ابتسامة شبحية:
" . . .بالضبط! هذا هو المكان الذي نشأت فيه تلك الشريرة . وهناك مجموعة من الوحوش الصغيرة مثلها يتم تدريبها هناك بينما نتحدث . أعني ، لا يمكن لأحد أن يقارن حقاً بسولفان ، لكنهم ليسوا بعيدين جداً لذا يمكنك أن تفهم سبب ترددي في كسر كلمتي وتكوين أعداء لـ الحرب عذارى . . . أليس كذلك ؟ "
ظل سوني صامتا لفترة من الوقت ، ثم تنهد بشدة .
أمسك بالتميمة الزمردية في إحدى يديه المتصلبتين وفكر:
"حسناً . . . حظ سيء . لأن هذا هو بالضبط مكان وجود السكين الزجاجية . . . "
على الرغم من مزاجه الكئيب ، شعر سوني ببعض الرضا الانتقامي عندما رأى سحر الساحر . شاحب الوجه الوسيم ، وسقط كأس النبيذ من يده . . .
