بعد تناول وجبة كاملة ولذيذة ، جلس الاثنان في صمت لبعض الوقت ، يستمتعان بمشروباتهما . كان نوكتيس يشرب كمية غير حكيمة حقاً من النبيذ بابتسامة شارد الذهن على وجهه ، بينما كان سوني متمسكاً بشرب الشاي . بدا الكأس الخزفي الجميل صغيراً وهشاً في يده الضخمة ذات المخالب ، وضوء الشمس ينعكس من سطح الجمر للمشروب العطري .
وفي لحظة السلام النادرة هذه ، وجد نفسه فجأة غارقاً في اللامبالاة والحزن . كان سوني معتاداً على الشعور بقلبه ينبض من الغضب والخوف والاستياء ، لكن هذا الخمول الغريب كان جديداً وغير مرحب به . لم يعجبه ذلك على الإطلاق .
بحثاً عن طريقة للترفيه عن نفسه وطرده بعيداً ، نظر فجأة إلى الساحر الخالد مع بريق خطير في عينيه . بقي سوني لبضع لحظات ، ثم التقط تميمة الزمرد .
"اللورد نوكتيس . . . لقد كنت مضيفاً كريماً للغاية معي . لقد منحتني المأوى ، وأمطرتني بالهدايا ، وقدمت لي العديد من الأطعمة اللذيذة . واسمحوا لي أن أشارككم الطعام التقليدي لشعبي معك أيضاً . وهذا سوف جعلني أشعر بتحسن . "
رفع المتسامي الخالد حاجبه ونظر إليه بالشك . ثم ظهرت ابتسامة غريبة على وجهه .
"أوه! طعام غريب . . . كم هو رائع . هل تحتاج إلى أي مكونات لطهيه ؟ "
هز سوني رأسه بهدوء ، ثم استدعى الصندوق الطمع . الصندوق المسنن نسج نفسه من شرارات الضوء وظهر على الطاولة . ثم رأى الساحر ، فارتعد ، وأسرع للاختباء خلف إحدى يدي سوني . يينفل .سو
شاهد نوكتيس الصندوق وهو يظهر بتسلية صادقة .
"هاه . . . مخلوقك الصغير هذا يذكرني بشخص ما . يا له من لطيف! "
وصل سوني إلى الصندوق وأخرج أنبوباً من المعجون الصناعي ، ثم سلمه إلى الخالد بابتسامة مهذبة . أخذ نوكتيس الأنبوب ، وحدق فيه في حيرة لبعض الوقت ، ثم قربه من وجهه واستنشقه .
"مثل هذه . . . الغريبة . . . آه . . . الحاوية ؟ لا توجد رائحتها مثل أي شيء . "
أومأ سوني برأسه رسمياً وقام بحركة ملتوية بيده .
"قم بلف الغطاء ، وثقب الغشاء ، ثم قم برش المحتويات في فمك . كن حذراً ، على الرغم من ذلك . . . قال بعض الأشخاص أن نكهته ببساطة لا مثيل لها . . . لا مثيل لها حتى . . . وأنه لا يوجد شيء آخر طعام مثل هذا في العالم أجمع ، كثيرون يذرفون الدموع بمجرد تذوقه! "
رمش الساحر عدة مرات بعد سماع كلمات مثل "غشاء " و "بخ " ثم قام بلف الغطاء عن الأنبوب وأزال غشاء الرقائق . أخيراً ، رفع الأنبوب بحماس ، وفتح فمه على نطاق واسع ، وأرسل فيه تياراً من التربه اللزجة عديمة اللون .
أغلق نوكتيس فمه ، ومضغه عدة مرات ، ثم تجمد . ببطء ، تغير وجهه ، وأصبح شاحباً ومذعوراً تقريباً . نظر إلى سوني بعينين واسعتين ، وارتجف ، ثم مضغ المزيد ببطء ،
واصل سوني التحديق به .
"رائع ، أليس كذلك ؟ "
ارتجف المتسامي الخالد ، ثم أجبر مع ابتسامة ضعيفة .
"هذه ، اه . . . هي نكهة لا تُنسى بالفعل . حقاً . . . حقاً طبق يستحق أن يأكله أولئك الذين يتبعون إله الموت! شكراً جزيلاً لك ، عديم الشمس . لقد كنت . . . مستنيراً حقاً . . . " ابتسم سوني
.
"لا تخجل إذن . تناول المزيد! "
أسقط نوكتيس الأنبوب على الطاولة وهز رأسه بقوة .
"لا ، لا . للأسف ، أنا ممتلئ جداً . شكراً على العرض ، رغم ذلك! "
مدّ يده المرتجفة وأمسك بكأسه ، ثم ابتلع كل النبيذ دفعة واحدة .
سوني يحتسي الشاي مع تعبير راضٍ .
"يخدمك الحق ، أيها اللقيط . . . "
سكب الساحر لنفسه المزيد من النبيذ ، ونظر إلى أنبوب المعجون برعب شديد ، ثم أبعده خلسة بعيداً عن نفسه . وأخيرا ، نظر إلى سوني وبقي لبضع لحظات .
ثم سأل الخالد:
"إذن يا صنليس . الآن بعد أن تناولنا إفطاراً رائعاً . . . لا يُنسى . . . ، هل ستخبرني أين السكين الزجاجية ؟ "
***
تردد سوني قليلاً ، ثم أجاب بفكرة محسوبة:
"ربما ، لكني بحاجة إلى معرفة بعض الأشياء أولاً . "
تنهدت نوكتيس بخيبة أمل ، ثم هزت كتفيها على مضض .
"معرفة الأشياء أمر مبالغ فيه للغاية ، إذا سألتني . لكنني أفهم . . . من المعروف أن مخلوقات الظل تنجذب إلى الألغاز ، بعد كل شيء .
استنشق سوني ببطء وهو يفكر . كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد أن يتعلمها . . . ولكن أهمها كان بسيطاً إلى حد ما . لقد كان لها الثقل الأكبر بالنسبة لخططه ومستقبله . . . هل كان نوكتيس قادراً حقاً على هزيمة الخالدين الآخرين وكسر أغلال هوبي ؟
من المؤكد أن الأمر لا يبدو كذلك . . . فيما يتعلق بسلسلة اللوردات لم يكن الساحر هو الأكثر رعباً وخوفاً . في الواقع ، شخصيته وموقفه بأكمله جعله يبدو غير ضار إلى حد ما . عرف سوني ، بالطبع ، أنه مجرد قناع ، وأن هناك قوة هائلة ومخيفة تختبئ تحته . . . ولكن هل ستكون هذه القوة تكفى لتحدي أمثال سولفان أو حكام مدينة العاج ؟
كان لدى كلا الفصيلين جيوش ، وعدد لا يحصى من الصحوة ، وموارد تكفى لشن حرب لعدة قرون ، بينما لم يكن لدى نوكتيس سوى نفسه وعدد قليل من سايلور دوللس . فهل كانت رغبته في إطلاق العنان للجحيم على المملكة المحطمة مجرد جنون ، أم أنه كان لديه سبب قوي ليكون واثقاً من وجود فرصة للنصر على الأقل ؟
كان سوني على وشك اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان سينضم إلى الساحر في هذا المسعى المجنون أم لا ، لذا فإن معرفة الإجابة كانت في غاية الأهمية . وكانت حياته تعتمد على ذلك .
تردد ثم قال . . . أو بالأحرى فكر:
"كم سكيناً تمتلك ؟ "
ابتسم نوكتيس بإشعاع ، ثم أجاب في لهجة الهم . لكن إجابته لم تكن على الإطلاق ما كان سوني يأمل ويتوقع أن يسمعه:
"لماذا تقصد ؟ ليس لدي أي شيء! "
ارتعش وجه سوني ، وانفجر كوب الخزف فجأة في يده . ومع ذلك فقد كان مصدوماً لأنه لم يعير الأمر أي اهتمام .
"ماذا ؟ كيف . . . كيف لا يكون لديك سكينة واحدة ؟! يجب أن يكون لديك السكين التي توكل إليك ، على الأقل! "
ولوح الساحر بيده .
"أوه . . . لقد كنت أملك واحداً ، صحيح ، لكنه نوعاً ما . . . حسناً ، لقد حدثت أشياء ، والآن لم أعد أملكه بعد الآن . "
حدق سوني في المتسامي الخالد بتعبير مذهول . لقد كان مرتبكاً جداً لدرجة أنه نسي إزالة يده من تميمة الزمرد .
"لا يمكن أن يكون هذا الرجل مجنوناً إلى هذا الحد . . . أليس كذلك ؟ كيف سيشن حرباً ضد مملكة الأمل بأكملها إذا لم يكن لديه حتى سكيناً واحداً ؟! لدي أكثر منهم منه ، اللعنة! "
ضحك نوكتيس .
"شرسة جداً ، واضحة جداً! آه ، لكن لا تقلق بشأن ذلك يا صنلس . "
ظل صامتاً للحظات ، وهو يشرب نبيذه ، ثم تنهد .
"كما ترى . . . في البداية كان هناك سبعة سكاكين ، عهد بها إلينا نحن السبعة ليحملوا مصير شخص آخر في أيديهم . السكين الحديدي ، والسكين الخشبي ، وسكين الجمرة ، والسكين الزجاجي ، والسكين العاجي ، سكين أوبيتو . . . وسكين روبي . "
حدق الساحر من مسافة ، كما لو كان يتذكر الماضي . ظهر تعبير مظلم على وجهه .
"تم استخدام السكين الحديدي وتدميره ، وكذلك سكين الجمرة . لذلك لم يتبق سوى خمسة فقط . ومع ذلك . . . من خلال الصدفة ، أو ربما القدر ، لا يمتلك أي من سلسلة اللوردات واحداً الآن ، باستثناء سولفان التي تمتلك مصيرها الخاص و وليس ذلك من الآخر . "
ابتسم .
"كما ترى ، أخفى الظل السكين الزجاجي قبل وفاته . لا أحد يعرف أين هو . لقد تم تسليم سكين السج إلى الشخص الموجود في الشمال ، لكنها خسرتها لي في لعبة ذكاء . . . " دمدم سوني
.
"انتظر . . . ألم تفقد تلك السكين أيضاً ؟ كيف بحق الجحيم تمكنت من خسارة اثنتين من السكاكين اللعينة ؟! "
ضحك نوكتيس .
"أوه . . . في الواقع ، لقد خسرت ثلاثة . وكان لدي السكين العاجي أيضاً في وقت ما . . . "
تأوه سوني ، ثم أمسك رأسه .
"ما بك . . . لماذا كل هذا محير . . . "
بقي الساحر صامتا مبتسما بأدب . وأخيرا ، تنهد .
"أوه أنت على حق . أعتقد أن الأمر معقد جداً بالنسبة لشخص لم يعيشه منذ قرون . لذا . . . دعني أبدأ من البداية ، وأشرح لك مصير كل سكين . ثم ستفهم لماذا أجرؤ على تحدي جميع أسياد السلسلة الآخرين ، وكيف آمل أن أهزمهم . "
ابتسم سوني ثم أومأ برأسه في اكتئاب . سكب نوكتيس المزيد من النبيذ لنفسه ، وظل صامتاً لبضع لحظات ، ثم تحدث:
"إن السكين الزجاجي هو أسهل طريقة يمكن تتبعها . . . "
