ظل سوني صامتاً لأطول فترة ممكنة حتى أجبره الخلل أخيراً على تقديم إجابة .
نظر بتجهم إلى نوكتيس ، ثم قال - أو بالأحرى فكر - بصوت أجش:
" . . . ربما أراد فقط أن يراك تعاني " .
ضحك نوكتيس بشكل مشرق ، ثم أومأ برأسه .
"أوه ، في الواقع! ربما أنت على حق . يمكن للآلهة أن تكون قاسية للغاية ، في بعض الأحيان . ففي نهاية المطاف ، هم أقدم وأوسع بكثير من اللطف والرحمة . أو ربما ليست حياتنا حقاً هي التي تجعل الشيطان مقيداً ، ولكن "بدلاً من ذلك إرادتنا ورغبتنا في إبقائها مسجونة . أو ربما يكون ذلك بمثابة اختبار لقناعتنا . . . هذا ما يؤمن به سيد الشمس ، على الأقل . أو ربما . . . ربما كان يأمل بالفعل أن نحررها . من يدري ؟ "
ابتسم ثم تنهد ثم أضاف أخيراً:
" . . .إذا كان بني آدم مثلنا يستطيعون معرفة إرادة الآلهة ، فسنكون آلهة بدلاً من ذلك . "
بعد ذلك خيم صمت حزين على سطح السفينة الطائرة .
حدق سوني بالطعام اللذيذ الذي أمامه ، وأدرك أنه فقد شهيته بالكامل .
الأمل . . شيطان الرغبة . .
كم كانت مرعبة .
ببطء ، ظهرت العديد من الأشياء التي بدت عشوائية ولا معنى لها .
الحشد المبتهج في الكولوسيوم الأحمر المشبع بالدماء ، والإدانة المنحرفة لسولفان الجميلة ، والتعذيب المروع لأمير الشمس ، والجنون الذي احترق في عيون الجواد الأسود . . . كل ذلك كان نتيجة لقوتها المروعة .
فالأمل كان له السيادة على الرغبة ، بعد كل شيء . وبهذه القوة تمكنت من الوصول عبر الشقوق الصغيرة في سجنها ، وقادت عالماً بأكمله إلى الجنون تماماً ، وحولته إلى جحيم مروع وبشع ومجنون . كل طموح و كل رغبة و كل حلم و كل أمل تم تحريفه ، واشتعلت فيه النيران ، وتحول إلى سلاح . سلاح خبيث وغير مرئي يضرب قلوب وعقول بني آدم من الداخل .
ولم يكن أحد في مأمن من قوتها . لا بني آدم العاديون ولا المستيقظون . . . ولا حتى القديسون . أولئك الذين كانوا مغلقين وأولئك الذين كانوا بعيدين ، وقعوا جميعاً ضحية لعنة الشيطان .
وماذا كان أملها ؟ ما الذي كان يتوق إليه شيطان الرغبة ؟
حسناً كان ذلك سهلاً . . .
أرادت هوب أن تكون حرة .
…تماماً كما أراد سوني أن يكون حراً ، حقاً .
لقد كانت تثير جنون سجانيها حتى يدمروا بعضهم البعض . ومن مظهر الأمر كانت لعنتها تعمل بشكل جيد للغاية . كان "سولفان " يبحث عن الموت ، وبدا أن اثنين من المتساميين في مدينة العاج على وشك قتل الأخوة ، وكان "نوكتيس " يخطط لقتلهم جميعاً .
الشخص الموجود في الشمال . . . لم تكن سوني تعرف شيئاً عن سيد السلسلة الأخير ، ولكن من خلال الأجزاء الصغيرة مما قاله الساحر لم تكن في عقلها الصحيح أيضاً .
وفجأة ، تذكر مشهد الوقت وهو يسير في الاتجاه المعاكس الذي شهده في بداية الكابوس . لقد نزل برج إيفوري من السماء ، وتحولت الأراضي القاحلة المحترقة حوله إلى مدينة بيضاء جميلة .
. . . مما يعني أنه في يوم من الأيام ، ربما قريباً ، ستُحرق مدينة العاج تماماً ، وسيقوم سجن هوب بعد ذلك بكسر سلاسله السبعة وسيرتفع فوق الجزر المقيدة بالسلاسل .
وبعد ذلك سيتم إنشاء السحق ، بطريقة أو بأخرى .
استحوذ شعور بارد ورهيب على قلبيه .
"أوه ، لا . . . "
فجأة ، توصل سوني إلى إدراك مروع . اتسعت عيناه ونظر إلى نوكتيس بخوف .<نوفيلنيشت>
هذا . . . كان هذا هو الصراع الذي كان عليهم - هو وكاسي وإيفي وكاي وموردريت - حله للتغلب على الكابوس . كان عليهم إما مساعدة هذه الساحرة المجنونة على تحرير الشيطان المرعب ، أو التأكد من أنها لن تهرب أبداً .
لقد تم تحريض الخمسة منهم ضد القديسين الخمسة الخالدين .
خرج أنين بالكاد مسموع من شفتيه .
"كيف يكون هذا ممكناً . . . ماذا حدث للتعويذة التي كانت عادلة دائماً ؟ " كيف بحق الجحيم يمكن أن يكون هذا عادلا ؟!
ظهر وحي آخر فجأة في ذهنه . تلك الكلمات التي قالها إيدري قبل قبول تحدي سولفان . . . الامتنان الذي عبرت عنه . . . هل قام سولفان بالفعل باستئصال مباركة إله القلب لمعاقبة إيدري على هرطقتها ؟
أو لو كانت المحاربة الجميلة تعرف طوال الوقت ما الذي سيحدث إذا قُتل أحد أسياد السلسلة ، وحكمت على جميع الخالدين المتبقين ، بما في ذلك نفسها ، بمصير أسوأ من الموت - إلى الانحدار البطيء والحتمي إلى الجنون ، يليه الجنون في نهاية المطاف . دمار ؟ كل ذلك من أجل تحرير الأمل من سجنها ، ونفسها من الحياة الأبدية ؟
إذا كان الأمر كذلك فقد كانت بالفعل الأشجع منهم جميعاً . . . وأيضاً الأكثر كراهية .
. . .أو مثير للإعجاب ، اعتماداً على كيفية نظر المرء إليه .
ولكن هذا لا يهم ، حقا .
أمسك سوني بالتميمة الزمردية ووجه له فكرة كئيبة خرجت بصوت أجش .
كان هناك شيء واحد ما زال لا يستطيع فهمه .
"سكين السج الذي أحمله . . . الذي فقدته . . . كيف كنت ستقتل زعماء السلسلة الآخرين بدونه ، ودون معرفة السكين الزجاجي الذي تلقيته من الجواد الأسود ؟ "
نظر إليه نوكتيس قليلاً ، ثم ابتسم بحزن .
"آه ، هذا . . . الشيء الجذري الذي كنت على وشك القيام به ؟ حسناً . . . لقد كان خياراً فظيعاً حقاً . أنا سعيد جداً لأن القدر أرسلك إلي عندما حدث ذلك يا شمس! "
لقد تقهقه .
"كما ترى ، بلا شمس . . . الرغبة شيء قوي للغاية . في الواقع ، ربما تكون أقوى شيء في العالم . إنها ما ولدت منه الآلهة ، في نهاية المطاف ، في فراغ الفوضى الذي لا نهاية له والمتغير باستمرار . ولكن هناك هناك قوة أكثر رعبا من الرغبة . وهذه القوة هي القدر . "
نظر الساحر بعيداً بتعبير بعيد .
"حتى الآلهة تخاف من القدر يا صنلس . لذا . . . كنت سأعقد صفقة مع مخلوق معين . وحش مروع وشرير وماكر . الشيطان الخسيس المعروف باسم ويفر الذي يسيطر على القدر . هذه السكاكين يمكن أن تقتل نحن لأنهم يمسكون بخيوط مصائرنا . . . لذا إذا كان هناك من يستطيع إيجاد طريقة لإنهاء حياتنا بدون السكاكين ، فسيكون ويفر . "
عندما ذكر نوكتيس اسم ويفر ، ارتجف ، ثم أجبر على الابتسامة الشاحبة .
"لكن . . . شيطان القدر كان سيطلب مني ثمنا باهظا ، أنا متأكد . لذلك من حسن الحظ أنك أتيت معي! فقط تخيل . . . أن ذلك الشرير كان سيحولني إلى شيء قبيح ، أو حتى أسوأ من ذلك وسيئ " . يرتدون ملابس الرعب! "
ضحك نوكتيس وأعطى إحدى دمى البحارة أمراً بإحضار أمفورا أخرى من النبيذ .
إما أنه لم يلاحظ أو تظاهر بالتغاضي عن التوتر المفاجئ الذي ظهر في عيني سوني .
"لذا . . . أرادت نوكتيس عقد صفقة مع حائك لتحرير هوبي . . . ثم ظهرت فجأة ؟ "
ركضت قشعريرة باردة فجأة أسفل عموده الفقري .
'بالضبط ما الذي يعنيه ذلك ؟ '
