معتقداً أنه ليس من الحكمة رفض الساحر الخالد ، نهض سوني من على السرير وتردد للحظة ، ولاحظ أنه كان عارياً تماماً . إن الجروح العديدة التي أصيب بها في الكولوسيوم الأحمر ، وبعد ذلك في المعركة مع الجواد الأسود ، حولت جلده الرمادي إلى خريطة من الندوب ، مع عضلات هزيلة تتدحرج تحتها مثل سلاسل الجبال .
نظر إليه نوكتيس بنظرة مضحكة ، ثم تنحنح وأشار إلى كرسي كان عليه كيمونو أسود معلق على مسند ظهره . كان الثوب مصنوعاً من الحرير ، ومخيطاً بشكل معقد ، ويناسب شكله الشاهق تماماً . حتى أنه كان يحتوي على أربعة أكمام بدلاً من اثنين ، مما يكشف عن أن شخصاً ما قد قام بخياطة الشيء خصيصاً له .
أحس سوني بلمسة القماش الناعمة الباردة على جلده الخشن ، فغطى عريه ، وربط الحزام حول خصره ، ثم ارتدى زوجاً من الصنادل الجلدية .
شعر إلى حد ما وكأنه إنسان حقيقي مرة أخرى . . . أو بالأحرى ، شيطان حقيقي . . . ثم ربط شعره الأسود البري بشريط أسود وأتبع نوكتيس خارج الغرفة .
بينما كانوا يسيرون إلى الطابق العلوي لم يستطع الساحر إلا أن يلقي نظرات عليه ، ويتمتم ببعض الهراء بصوت بالكاد مسموع:
" . . .رائع . . . رائع! بشرتي ، بلا شك ، هي الأجمل على الإطلاق " . "مملكة الأمل ، ولكن للأسف ، اللون الأسود لا يناسبني على الإطلاق . لن يتم القبض علي ميتاً وأنا أرتدي اللون الأسود . أو حياً حقاً . ولكن هذا مثالي تماماً! أخيراً ، شخص ما ينصف هذا ليل حرير الذي اشتريته لا بد أن يكون القدر ، في الواقع ،
حدق سوني في المتسامي الخالد مع عبوس قلق على وجهه .
من الواضح أن الرجل كان مجنوناً هائجاً . سؤال آخر . . .
"ماذا بحق الجحيم الجميع في هذا الكابوس اللعين مجانين ؟ "
وساروا إلى السطح العلوي للسفينة الطائرة ، حيث رأى سوني صورة مألوفة إلى حد ما . كانت هناك شجرة جميلة تنمو حول الصاري الرئيسي ، وكان منتصف السفينة غارقاً في الظل البارد لأغصانها العريضة . وكان لحاء الشجرة أبيض عاجي ، وكانت أوراقها زمردية اللون نابضة بالحياة .
كان الاختلاف عن الشكل الذي كان عليه السفينة الطائرة في المستقبل هو أن الشجرة الأصلية التي كانت تحدق بها الآن كانت أطول بكثير وأقوى وأكثر قوة . . . قديمة .
الآن بعد أن شهد بستان إله القلب المقدس ، تعرف سوني بسهولة على أصله .
. . . ارتجف أيضاً وهو يتذكر الكابوس الذي ولد فيه من جديد كرجل عجوز . هذا . . . ربما كان هذا هو الأفظع على الإطلاق . في الغالب لأنه ذكره بماضيه ، والدته . خسارته الخاصة .
بعد ملاحظة تحول طفيف في تعبير الشيطان المتجهم وسوء فهمه ، ابتسم نوكتيس بفخر .
"آه ، نعم . إنها جميلة حقاً! هذه السفينة النبيلة هي الأخيرة من نوعها . أصلية! كل تلك الدلاء الطائرة التي يستخدمها الباقون هي مجرد تقليد خام . "
ربت على لحاء الشجرة المقدسة أثناء مروره واستمر في التقدم متجهاً نحو مقدمة السفينة .
"ربما كنت أصغر من أن تتذكر أيها الشمس ، ولكن منذ وقت طويل كانت السماء بالأسفل مليئة باللهب الإلهيّ . في ذلك الوقت كان هناك مغامرون شجعان غاصوا في محيط النار المتقدة ليحصدوا بعضاً منها . هذا هو آخر سفينة متبقية من أسطولهم . "
ابتسم الساحر .
"كل الباقين تحولوا إلى رماد ، مع أطقمهم . حتى ذكراهم قد ولت منذ زمن طويل . من العار . . . أن هؤلاء الرجال كانوا حقاً شيئاً ما ، صيادو النار . حشد ممتع . على الرغم من ذلك لم يكونوا أذكياء جداً ، هكذا حصلت على يدي على هذه الجميلة . فزت بها في لعبة الورق ، وقمت ببعض التحسينات .
هو ضحك .
"أنا أفضل لاعبة في مملكة الأمل بأكملها ، كما تعلم! لقد فزت بسكين السج الذي تحمله مرة واحدة ، من الشخص الموجود في الشمال . أوه كان يجب أن ترى وجهها عندما كان عليها أن تعطيني الجائزة لقد كان ذلك عندما كانت تهتم بمثل هذه الأشياء بالطبع .
رمش سوني وحدق في الساحر ، مذهولاً .<نوفيلنيشت>
'لا . . . مستحيل . ' لقد فاز بواحدة من أوراق لعب السكاكين السبعة ؟ السكاكين السبعة التي خلقها إله الشمس ؟!
نظر إليه نوكتيس وغمز .
"آه ، نعم كان لبقية اللوردات نفس التعبير الذي لديك الآن . لقد كانوا غاضبين جداً منا نحن الاثنين . لقد كانت فوضى كبيرة . اه . . . لقد فقدت تلك السكين نوعاً ما لاحقاً ، لذلك أصبحوا لينين " . خارج . "
صمت قليلا ثم أضاف بصوت أكثر قتامة:
"لكن هذه السكاكين . . . لا تبقى أبداً مفقودة لفترة طويلة ، كما تعلم . من الصعب جداً التخلص من واحدة منها . في الواقع ، من المستحيل . "
واستمروا إلى الأمام في صمت . انزعج سوني ، واستدار بعيداً ونظر إلى حاجز السفينة الطائرة .
يبدو أن نوكتيس لم يحرك السفينة بعيداً عن الجزيرة المهجورة حيث انتهت المعركة بين سوني والفحل الأسود . كان ما زال بالأسفل خالياً باستثناء بعض الصخور المسننة الملقاة هنا وهناك .
كان الاختلاف الوحيد هو أنه ، الآن كانت هناك زهور بيضاء جميلة تنمو من التربة التي سقطت عليها قطرات دم الفرس الوحيد .
"فوضى عملاقة . . . "
عرف سوني أن هناك سبعة خالدين خلقهم سيد النور لحراسة - أو بالأحرى ، احتواء - الأمل . لقد تم انتزاع خيوطهم من نسيج القدر ، وجعلوها تلتف على أنفسهم إلى ما لا نهاية ، ووضعوا في سبعة سكاكين غريبة . وهكذا كانت السكاكين هي التي جعلت أسياد السلسلة أبديين ، والشيء الوحيد الذي يمكن أن يقتلهم .
تم تكليف كل من حراس الأمل بمفتاح موت شخص آخر . كان هذا هو ما حافظ على التوازن بينهما . . . لذا بالطبع أحدث نوكتيس فوضى كبيرة عندما تمكن من وضع يديه على واحدة ثانية . لا عجب أن اللوردات الآخرين كانوا غاضبين .
على الرغم من أن فقدان إحدى السكاكين كان شيئاً لن يفعله سوى أحمق كامل ، في هذه الحالة كان الساحر محظوظاً لإدارة مثل هذا العمل الفذ بطريقة ما . وإلا فقد وجد نفسه في الماء الساخن . . . أو الفولاذ المنصهر . . .
ارتجف سوني وأغلق عينيه للحظة .
أخيراً ، وصلوا إلى مقدمة السفينة ونزلوا مجموعة من السلالم ، وتوقفوا في النهاية أمام باب معزز بشدة بدا مألوفاً إلى حد ما . فتح نوكتيس الباب ودعا سوني إلى الداخل .
وهناك رأى سوني جدراناً مصفحة وسقفاً مرتفعاً وثلاثة صناديق تقف في وسط الغرفة .
وبالنظر إلى واحد منهم على وجه الخصوص ، أصبح فجأة شاحباً بشكل رهيب وأخذ خطوة لا إرادية إلى الوراء .
نظر إليه نوكتيس بارتباك ، ثم هز رأسه .
"أنت غريب جداً! لا تخف ، هذه مجرد صناديق كنوزي . لن تعض . "
فكر للحظة ، ثم ركل أحد الصناديق بشكل مرح .
"حسناً . . . باستثناء هذا . هذا سوف يأكلك حياً . . . "إل .
