الفصل 633: القلعة الميتة
ظل سوني صامتاً لفترة طويلة ، وهو ينظر إلى نوكتيس بتعبير متجهم . أخيراً ، تحرك ورسم العديد من الأحرف الرونية ، وتحرك مخلب جارنيت في قفّازته المدرعة عبر الرماد بدقة سريعة:
“قلعة . خطر . بالداخل ؟ ” .
ضحك الساحر .
“خطر . . . بالطبع هناك خطر . لكن لا تقلق . إنه شيء لن تكون قادراً على التعامل معه . اه . . . أعتقد . صدقني حتى! بغض النظر ، لا يوجد أحد في مملكة الأمل بأكملها أكثر ملاءمة له . شكراً لك على هذه المهمة ، عديم الشمس . لذا . . . أسرع . الوقت يضيع . . . ”
عبس سوني ، غير مستمتع بحقيقة أن نوكتيس تجنب السؤال . غير راغب في ترك الأمر ، زمجر وأشار إلى الأحرف الرونية مرة أخرى .
تنهد الساحر بحزن .
“لا يعني ذلك أنني لا أريد أن أخبرك يا صنليس . الأمر فقط أنه لا يوجد أي فائدة . لن تتذكر ، على أي حال . . . لكن هذا سيفيدنا معاً ، ثق بي . كانت هذه القلعة ذات يوم مملوكة لصديق لي . “لقد كان أحد أغلال الأمل ، مثلي تماماً ، وظلاً مثلك تماماً . هل ترى الآن لماذا أعتقد أن هذا القدر نفسه قد جمعنا معاً ؟ ”
حبس سوني أنفاسه .
‘لذا كنت على حق . نوكتيس هو في الواقع أحد الخالدين .
والأكثر من ذلك كان أحد السبعة الأصليين من أتباع إله الظل . لم يكن هناك سوى خمسة حراس على قيد الحياة ، ولم يكن أي منهم يسيطر على الجنوب . . . لذلك كان من الآمن افتراض أن سيد الظل هذا قد مات . فجأة ، أصبح تعليق الساحر حول كون هذه الجزيرة مكاناً لاستراحة شخص ما أكثر منطقية .
إذا كان الأمر كذلك . . . ربما كانت هناك بعض الآثار التي تركها متعالي الظلال في القلعة ؟
لقد غير ذلك الأمور . . . قليلاً . . .
تردد سوني لبعض الوقت ، ثم أشار إلى صدره .
ابتسم نوكتيس .
“ماذا ؟ بالتأكيد أنت لا تشك في مهارتي! كن مطمئناً ، سنلس ، سأصنع لك قلباً جديداً رائعاً . حتى أنني سأستبدل الأصابع التي يبدو أنك مفقودها ، كمكافأة . إلا إذا كان عدم وجود أصابع هو ما تفضله بالطبع . . . ”
حدق سوني به لبضع دقائق ، ثم تنهد ووقف . التقط مجموعة من العنب ، ونظر إلى الساحر غريب الأطوار مرة أخرى ، ثم اتجه جنوباً ، نحو حافة الجزيرة حيث توجد القلعة المهجورة .
“لن تتذكر ذلك على أية حال . . . أتساءل ماذا كان يقصد بحق الجحيم ؟ ”
***
أثناء سيره ، لاحظ سوني عدة مجموعات من الزهور البيضاء الجميلة تنمو هنا وهناك بين العشب الزمردي . كلما اقترب من القلعة ، زاد عدد هذه الزهور . ولكن كان منتصف الليل إلا أن براعمها كانت متفتحة ، وتملأ الهواء برائحة باهتة ولكنها لطيفة .
ظهر عبوس عميق على وجهه .
“هذه الزهور . . . ”
بدت مألوفة بشكل غامض . أكل ببطء العنب الحلو والعصير وبحث في ذاكرته عن تلميح عن المكان الذي ربما رآه فيه . وبعد فترة من الوقت ، أصبح تعبيره أكثر قتامة .
كانت هناك جزيرة في الأطراف الشرقية للجزر المتسلسلة ، ليست بعيدة جداً عن معبد نوكتيس ، مغطاة بحقل واسع وجميل من هذه الزهور البيضاء . الجميع حتى أكثر مجموعات الاستيقاظ كفاءة وأولئك الذين ينتمون إلى عشيرة الريشة البيضاء ، تجنبوا هذه الجزيرة مثل الطاعون .
كانت الأرض هناك مليئة بالعظام من جميع الأنواع ، مخبأة تحت البتلات البيضاء الرقيقة . وبمجرد أن يطأ الإنسان سطح الجزيرة ، فإنه يشعر برغبة لا تقاوم في التوقف والراحة والنوم .
… وإذا استسلموا لتلك الرغبة ، فلن يستيقظ أحد أبداً .
سوني لعن بصمت .
“هل هذا اللقيط يحاول قتلي ؟ ”
ولكن ، لسبب ما ، واجه صعوبة في تصديق أن نوكتيس أراد موته ببساطة . كان لدى القديس طرق أسهل بكثير لقتل شخص مستيقظ ، ناهيك عن شخص متعب وضعيف مثله . لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد .
لذا فلا بد أن يكون ما قاله الساحر صحيحاً ، أو على الأقل قريباً منه . كان يعتقد أن سوني كان مناسباً بشكل فريد لهذه المهمة ولديه فرصة جيدة لإنجازها جيداً .
لكن لماذا ؟ ما الذي كان مميزاً جداً في سوني ؟ ما الذي يمكن أن يفعله حتى المتسامي لا يستطيع ؟ ]
هل كان ذلك لأنه كان مرتبطاً بإله الظل ، كما كان المالك السابق للقلعة ؟
مليئاً بالأفكار المظلمة ، تسلق تلة أخرى ورأى الصورة الظلية المألوفة للمعقل الحدودي ليس بعيداً جداً .
لقد كان في حالة أفضل بكثير مما كان عليه في المستقبل . في الواقع ، بدت كاملة تقريباً . . . لولا الطحلب الذي يغطي جدرانها ، ونقص الأضواء ، والصمت المميت الذي يلفها ، لكان سوني يعتقد أن القلعة لا تزال مأهولة ببني آدم .
ارتفعت الجدران العالية المبنية من الحجر الرمادي إلى سماء الليل ، وأغلقت البوابات الضخمة . كانت القلعة القديمة مغمورة في ضوء القمر الشاحب ، وبدت كئيبة ومنذرة بالخطر ، مثل قبر ملعون .
ابتسم سوني .
” . . .ليست مشؤومة على الإطلاق . ”
كان ما زال ممسكاً بصدره ، وشق طريقه إلى أسفل التل واقترب من المعقل المهدد . لم تكن جدرانه قد انهارت بعد ، لذا فإن الطريق الذي سلكه للدخول إلى الداخل في المرة الأخيرة لم يكن موجوداً بعد .
بسبب القلق الشديد ، أدخل سوني مخالبه في الحجر القديم وبدأ في التسلق . لم تكن هذه الجدران شيئاً مقارنة بالسور العظيم للمدينة المظلمة . . . الوصول إلى القمة لن يكون صعباً حتى بالنسبة للإنسان .
وحالياً لم يكن حتى إنساناً . لقد كان شيطاناً ، سواء كان ميتاً .
وسرعان ما وصل أخيراً إلى قمة الجدار وجثم على شفته ، ونظر إلى الفناء الفارغ . هنا كانت علامات الهجر أكثر وضوحاً – كان هناك غبار وأوساخ في كل مكان ، مع نمو الأعشاب الضارة عبر الحجارة القديمة . وكانت القلعة مهجورة وجوفاء ، ولا يوجد بها من يسكنها ويعتني بها .
لقد تردد في اتخاذ القرار لبعض الوقت ، ثم أرسل على مضض اثنين من ظلاله بعيداً لاستكشاف المعقل . إذا كان هناك بالفعل مخلوق قوي يعشش بالداخل ، فمن المؤكد أنهم سيجدونه . . .
مرت دقائق في ترقب متوتر . انزلقت الظلال عبر ممرات وقاعات الحصن المهجور ، عبر أبراجه وزنزاناته . ومع ذلك بغض النظر عن المكان الذي بحثوا فيه لم يجدوا أي علامة على الحياة .
لكن ما وجدوه كان جثثاً .
هنا وهناك كانت الهياكل العظمية الآدمية ملقاة ، ولا تزال ترتدي الملابس والدروع القديمة . لم يكن هناك أي أثر للصراع حولهم ، ولا دموع على ملابسهم ، ولا جروح ظاهرة على أجسادهم . يبدو الأمر كما لو أن الحامية السابقة للمعقل قد أنزلت نفسها على الأرض وماتت دون سبب على الإطلاق .
كل ذلك كان غريباً جداً .
“اللعنة على كل شيء . . . العنة الخالدين الملعونين ، واللعنة هذا المكان اللعين . . . ”
كاد سوني أن يستدير ويركض ، ولكن بعد ذلك كان صدره ينبض بالألم ، مذكراً إياه بسبب مجيئه إلى هنا .
مع تنهد عميق ، قفز من حافة الجدار وسار نحو الهيكل الرئيسي للقلعة .
“حان الوقت لتجد لي سريراً ناعماً . . . ”
دخل سوني إلى الدونجون ، واستدعى الظلال مرة أخرى ، ومشى عبر القاعات الصامتة في طريقه إلى المستوي ات الأعلى من البرج الضخم . وبمجرد وصوله إلى هناك ، تجول قليلاً بحثاً عن غرفة مناسبة ، وسرعان ما وجد غرفة تبدو مريحة ومحمية بشكل جيد .
قام بإلقاء جثة في ثوب النوم الفاسد من على السرير بشكل غير رسمي ، واستلقى في مكانها وأغمض عينيه بالتعب .
بالتأكيد كان هذا المكان مخيفاً للغاية . . . لكنه كان في الواقع متعباً حتى العظم وفي حاجة ماسة إلى الراحة . بعض النوم سيفيده . . .
“ما المشكلة ، على أية حال . . . لقد نمت في أماكن أسوأ بكثير . . . ”
قبل أن يقع في أحضان النسيان ، استدعى قديس من الظل وأعطاها أمراً عقلياً لمراقبته . بعد التردد قليلاً ، فعل سوني الشيء نفسه مع ثعبان الروح .
فقط عندما تولى الظلان الحراسة سمح لنفسه بالاسترخاء .
في صمت القلعة المهجورة كان بإمكان سوني بسهولة بسماع دقات قلبه المتوترة . ومع ذلك كان منهكاً جداً بحيث لم يعيره أي اهتمام .
وبعد بضع دقائق فقط كان نائماً بالفعل .
. . . وقبل لحظة واحدة فقط من النوم العميق ، وكان عقله نصف مختفي بالفعل ، ظن أنه سمع صوتاً غير متوقع في مكان ما قريب ، ولكن أيضاً بعيداً .
كان الأمر مثل رنين الحوافر على الأرضيات الحجرية الباردة . . .
