بعد أيام كان سوني يجلس على قمة حيوان زبال ميت ، وينظف بهدوء الدم اللازوردي من وجهه .
[ظلك يزداد قوة .]
كان سيفه ما زال عالقاً بين صفائح درع الكيتين ، يرتجف قليلاً عندما اهتز جسد الوحش قبل أن يسقط بلا حراك .
في مكان ما خلفه ، أعلن صوت كسر الدروع أن نيفيس كان يستخرج بالفعل شظايا الروح من جثث المخلوقات التي قتلوها . بعد عشرات من هذه المعارك لم يكن الاثنان فعالين .
وبالنظر إلى الوراء ، قام بتقييم مشهد المذبحة .
كان الطريق بين جدارين قرمزيين مليئاً بالجثث . في البداية كانوا يخططون ببساطة لجذب القنطور الذي كان يتعقبهم خلال الأيام القليلة الماضية إلى هذا الممر الضيق لتحويل حجمه ضد الوحش . ومع ذلك سرعان ما اتخذت الأمور منحى آخر .
بسبب ضجيج المعركة ، ظهر كل من الزبالين والمخلوقات الحريشية الغريبة التي كانت تشين حرباً ضد فيلق الدرع في هذا الجزء من المتاهة للانضمام إلى القتال . في الفوضى التي تلت ذلك استخدم سوني ونيفيس العداء بين قبيلتي الوحوش لصالحهما وانتهى بهما الأمر باعتبارهما المنتصرين الوحيدين .
وعلى مسافة ليست بعيدة منه كان الصدى يشوه جثة القنطور . لقد نمت ذراعها المفقودة مرة أخرى منذ فترة طويلة . الآن كان الزبال يمزق قطع لحم الوحش بكماشته الجديدة ويلتهمها بشكل انتقامي .
من الناحية الفنية لم يكن من المفترض أن يعاني الإيكو من الجوع . ومع ذلك يبدو أن هذا الشخص قد اكتسب كراهية لقادة الدرع بعد مواجهتهم مع قاتل المنجل الضخم في تلك الليلة العاصفة المشؤومة .
لقد مر أسبوعان بالفعل منذ أن غادروا المنحدرات . في ذلك الوقت ، تغيرت أشياء كثيرة ، وبقيت أشياء كثيرة على حالها .
ينتقلون من نقطة عالية إلى أخرى ، ويسافرون بثبات نحو الغرب . مع ركوب كاسي على قمة إيكو تم تعزيز سرعة المجموعة بشكل كبير . ومع ذلك فقد حرصوا على استكشاف المسارات المؤدية إلى محطتهم التالية قبل الالتزام برحلة مدتها يوم واحد .
بهذه الطريقة تم تقليل خطر الوقوع في عاصفة أخرى ، حيث يمكنهم دائماً إما الوصول إلى المعلم التالي في الوقت المناسب أو العودة إلى المعلم السابق .
لقد تغير أيضاً أسلوبهم في السفر عبر المتاهة . في الماضي ، حاول نيفيس وسوني تجنب الزبالين ، ولم يلجأوا إلى قتالهم إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر . ومع ذلك فإن المعركة مع القنطور فتحت أعينهم على حقيقة أنهم في حاجة ماسة إلى أن يصبحوا أقوى ، وأن يفعلوا ذلك بسرعة .
ولهذا السبب بدأوا في اصطياد الوحوش ذات الدرع بنشاط ، والقضاء على أي كائنات كانت إما معزولة تماماً أو تتحرك في مجموعات لا تزيد عن ثلاثة . كانت فكرة قيام اثنين من النائمين بالبحث عن عمد عن مخلوقات الكابوس من رتبة الاستيقاظ سخيفة جداً ، لكن بطريقة ما نجحوا في تحقيق ذلك .
تماما كما قال نيفيس و كلاهما كانا غير طبيعيين .
أصبحت نجم التغيير التي كانت ترتدي درع ضوء النجم فيلق درع ، والتي كانت دائماً مقاتلة هائلة للغاية ، قادرة الآن على عرض المدى الكامل لقدرتها القتالية . بكل بساطة كانت تشكل تهديدا . يبدو كما لو أن سيفها الفضي كان له عقل خاص به . كلما ظهر الشخص الطويل ذو الدرع الأبيض كان من المؤكد أن تتدفق أنهار من الدم اللازوردي .
علاوة على ذلك نمت قوى نيف مع كل جزء روح استهلكتها . وكانت كل زيادة بالكاد ملحوظة ، ولكن مع إضافة العشرات منها معاً كان الفرق واضحاً . كانت تقترب ببطء من الخط الفاصل بين ذروة الشكل المادى البشري وعتبة البراعة الخارقة .
ويمكن قول الشيء نفسه عن سوني ، لكن في حالته كان يعتمد على استخدام الظل في الوقت المناسب . لقد أصبح جسده أقوى بكثير بسبب قسوة عالم الأحلام ، لكنه كان ما زال بعيداً عن الوصول إلى ذروة إمكاناته .
بينما كان نيفيس يزداد قوة من خلال استهلاك شظايا الروح كان يجمع شظايا الظل بسرعة . وبطبيعة الحال لم يكن قادرا على الحصول على كل القتل ، لذلك كان مقدارها أقل من الشظايا . لكنه أيضاً لم يكن مضطراً إلى مشاركتها مع ساسسيي ، وهو ما كان يقوم به نجم التغيير باستمرار .
ونتيجة لذلك كان معدل تقدمهم هو نفسه تقريبا .
ومع ذلك فإن التراكم البطيء للقوة لم يكن العامل الوحيد الذي أثر على النمو السريع لفعاليتهم القتالية .
كان مستوى مهارة سوني وإحساسه القتالي يتحسنان أيضاً بسرعة فائقة . تحت وصاية آلهة السيف نيفيس نفسها كان يتعلم بسرعة خصوصيات وعموميات استخدام الشفرة .
ثم اضطر لتطبيق هذه الدروس على أرض الواقع ، فشارك في معارك دامية كل يوم وكانت حياته على المحك . كان هذا الواقع الوحشي الذي لا يرحم ، للأفضل أو للأسوأ ، أفضل مكان لتدريب المقاتل الحقيقي . لم يكن هناك مجال للأخطاء ، بل التقدم فقط ، لأن خطأ واحدا من شأنه أن يصبح الأخير على الأرجح .
معركة حقيقية واحدة كانت تستحق ألف ساعة من التدريب . ومع الخبرة تمكن سوني من اكتساب المعرفة . وبوضوح استطاع أن يحول هذه المعرفة إلى بذرة فهم .
ولكن حتى هذا لم يكن المساهم الأكبر في الزيادة الكبيرة في القوة الإجمالية للمجموعة .
وكان السبب الرئيسي ، لدهشته التي لا نهاية لها ، هو العمل الجماعي .
بعد القتال جنباً إلى جنب لفترة طويلة ، طور سوني ونيفيس فهماً ضمنياً وحدسياً . دون الحاجة إلى الكلمات والإشارات كانوا قادرين على العمل في انسجام مع بعضهم البعض ، وتنسيق هجماتهم وأفعالهم بشكل مثالي للسيطرة بشكل أفضل على ساحة المعركة وتدمير خصومهم .
وكان من الصعب المبالغة في تقدير أهمية هذه الوحدة . ومع التعاون المناسب كان الأمر كما لو أن أعدادهم تضاعفت . وكان التأثير فورياً وساحقاً ، على الأقل طالما اختاروا معاركهم بعناية . ولم يكن أقل من جولي .
مع إضافة كل هذا معاً ، تحولت مجموعتهم من ثلاثة أطفال ضائعين إلى مجموعة من الناجين المجهزين جيداً وذوي الخبرة والمتمرسين في القتال .
حتى كاسي أصبحت أقوى . وبصرف النظر عن الدفعة التي تلقتها من امتصاص شظايا الروح كانت الفتاة العمياء تتعلم ببطء أيضاً كيف تعيش وتعمل مع إعاقتها .
بعد كل شيء ، لقد مر أقل من شهرين منذ أن فقدت بصرها . كانت كاسي لا تزال تتكيف مع حالتها ، وكانت تقوم بعمل رائع ، مع الأخذ في الاعتبار الظروف .
كانت لا تزال غير قادرة على مساعدتهم في القتال ضد الوحوش ، لكن عبء الاعتناء بها أصبح أقل ثقلاً . لقد اعتاد سوني أيضاً على ذلك حتى أنه وجد الوقت الذي يقضيه في مراقبة الفتاة العمياء هادئاً إلى حد ما .
ولم يكن هدف الوصول إلى القلعة الآدمية يبدو مستحيلا كما كان من قبل .
والآن ، شعر كما لو أنهم يقتربون أكثر فأكثر .
