صعد سوني وكاسي فوق الجثة الملقاة على عتبة زنزانتهما ، ودخلا الممر المظلم الفارغ وتوقفا لبضع لحظات قصيرة . لقد استمعوا باهتمام إلى صدى الصمت الذي سيطر عليه ، ثم تقدموا بحذر إلى الأمام .
كان معظم بني آدم يشعرون بالضياع في الظلام الذي لا يمكن اختراقه ، لكن لم يجد أي منهم ذلك غير مريح . خطوا بهدوء ، وساروا نحو المدخل المؤدي إلى أقرب درج ، وكانت الظلال تنزلق أمامهم لاستكشاف المخاطر المحتملة .
لم يدع سوني الظلال تذهب بعيداً ، مع العلم أنه قد يحتاج إلى مساعدتهم في أي لحظة .
في الأسابيع الماضية كان قد تعلم كل ما تعرفه كاسي عن المعبد الليلي ، لذلك كانت هناك صورة ذهنية واضحة عن داخله في رأسه – أجزاء الكاتدرائية العظيمة التي كانت الفتاة العمياء على دراية بها ، على الأقل .
حالياً كانوا في أدنى مستويات أحد أبراج الجرس السبعة ، أسفل الحلقة الخارجية للهيكل الرئيسي . كان هناك برجان آخران في الحلقة الخارجية ، وبقيت الحلقة نفسها والأبراج الثلاثة المنحدرة منها غير مأهولة . كانت في الغالب فارغة أو مشغولة بغرف التخزين وورش العمل والمرافق الأخرى التي استخدمها المفقودون لصيانة القلعة .
. . . ومع ذلك لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قد تغير داخل الهيكل منذ سجنهم ، وما هو الخطر الذي ينتظرهم في الظلام .
لقد انتقلوا من المستوى إلى آخر ، ولم يلتقوا بأي روح حية . هنا وهناك ، يمكن رؤية علامات المعركة – تم تحطيم الأثاث إلى قطع ، والجدران مخدوشة بشفرات حادة أو متشققة ، وتحطم عدد قليل منها بالكامل . كانت الأرض ملطخة بالدماء ، ولكن لم يكن هناك المزيد من الجثث فى الجوار .
كل ما وجدوه كان مجموعة من الملابس الممزقة والملطخة بالدماء والعديد من الطاولات المقلوبة ، كما لو أن شخصاً ما حاول يائساً بناء حاجز . أياً كان ، لا يبدو أنهم نجحوا – تم كسر الحاجز المؤقت ، وكان هناك الكثير من الدماء على الأرض ، والجدران ، وحتى السقف خلفه .
مر سوني وكاسي بجانبهما ، وأصبحت تعبيراتهما حزينة .
بعد فترة من الوقت ، اكتشف سوني أخيراً غرفة تخزين مليئة بالصناديق الخشبية خلف أحد الأبواب المغلقة ، ويحتوي كل منها على مئات أنابيب المعجون الاصطناعي . سقى فمه على الفور .
“الطعام . . . ”
بغض النظر عن مدى كرهه للحمأة الموحلة ، فهو الآن مستعد للقتل من أجل جرعة واحدة .
فتح سوني وكاسي غرفة التخزين بأحد المفاتيح الملحقة بحلقة المفاتيح التي التقطوها من جسد الحارس ، ودخلوها ، ثم أغلقوا الباب خلفهم .
كلاهما كانا يتضوران جوعا ، ولكن قبل أن تتاح لكاسي فرصة الاستيلاء على أنبوب ، أوقفها سوني .
“لا تأكل أكثر من قطعة واحدة ، وتناولها ببطء . ”
ترددت ثم التفتت إليه بغضب .
“لماذا ؟ أنا جائع جداً . . . ”
“ادعمنا على نوفيل بين . ”
هز رأسه وجلس على أحد الصناديق .
“إذا تناولت طعاماً أكثر من اللازم وبسرعة كبيرة بعد البقاء دون طعام لفترة طويلة ، فقد تموت . ”
أمالت الفتاة العمياء رأسها .
“ماذا ؟ لماذا ؟ كيف تعرف ؟ ”
فتح سوني الأنبوب وهز كتفيه .
” . . . رأيت ذلك يحدث . ”
كانت تلك مجرد معرفة عامة بين أطفال الشوارع في الضواحي . ومع ذلك ربما لم تواجه كاسي جوعاً حقيقياً أبداً – حتى في المدينة المظلمة تم إطعام سكان المستوطنة الخارجية بسخاء من قبل نجم التغيير وفريق الصيد الخاص بها خلال فترة وجودها هناك .
لقد تفاجأ سوني ، في الواقع ، بأن الأطفال العاديين لم يتعلموا عن مثل هذه الأشياء في المدرسة .
ترددت الفتاة العمياء لبضع لحظات ، لكنها استمعت إلى نصيحته في النهاية .
أكل كل واحد منهم ببطء أنبوباً واحداً من المعجون الصناعي ، ثم استراح لفترة من الوقت . بعد ذلك استدعى سوني الصندوق الطمع ، وربت عليه على الغطاء ، وحمّل صندوقين في الصندوق الصغير .
“يا لك من صندوق صغير جيد! عمل جيد يا كوفر! ”
بعد ذلك بعد أن شعروا بالانتعاش والنشاط ، وعادت القوة ببطء إلى أجسادهم الجائعة ، قاموا بتحريك الصناديق وتناوبوا على غسل أنفسهم بمساعدة الربيع الذي لا نهاية له .<سيوب> ذهب
سوني أولاً . كان خلع ملابسه الكريهة وفرك جلده بالماء البارد يشعر بالسماوية . عندما انتهى ، استدعى السلسلة التي لا تنتهي ، وأخيرا. . عر وكأنه على طبيعته مرة أخرى .
بعد ذلك جلس بجوار الباب بهدوء ، واستخدم أحد الظلال لمراقبة الممر بالخارج .
في الصمت التام على برج الجرس الحجري لم يستطع سوني إلا أن يسمع كل صوت من حوله – حفيف السترة الخام على جلد كاسي عندما تخلعها وتسقطها على الأرض ، وخرير الماء أثناء تدفقه أسفل جسدها الصغير المرن ، وتنهدات الارتياح الصغيرة التي أطلقتها عندما أزال عنها ثقل عدة أسابيع من السجن .
وبعد فترة ، انضمت إليه ، وهي ترتدي مرة أخرى معطفها الأزرق ودرعها المصقول .
تردد سوني قليلاً ثم قال:
“اقتربي ” .
“ادعمنا على رواية بين . ”
أمالت كاسي رأسها قليلاً ثم فعلت كما قال . وصلت سوني نحو أحد مصابيح الزيت المنطفئة ، ثم شرعت في فرك درعها وحاميها والعناصر الفولاذية الأخرى للدرع بالسخام .
عبست الفتاة العمياء لكنها لم تمنعه .
” . . . هل تحاول أن تجعل الأمر غير عاكس ؟ ”
أومأ .
“نعم . فقط . . . فقط في حالة . ”
ما زالوا لا يعرفون ما هي القوى التي يمتلكها موردريت ، ولكن مهما كانت ، فمن الواضح أن المرايا والانعكاسات كان لها علاقة بها . تم تشكيل السلسلة التي لا تنتهي من الفولاذ الكئيب ، لكن درع ساسسيي كان لامعاً جداً بحيث لا يشعر بالراحة .
. . . وكان هذا أيضاً هو السبب وراء عدم استدعائه للمشهد القاسي بعد . كانت الشفرة الفضي للرمح المسحور مثل مرآة واضحة ، ولم يكن متأكدا مما قد يحدث إذا فعل ذلك .
بعد أن انتهى سوني من تغطية الفولاذ المصقول لدرع كاسي بالسخام ، استراحوا لبعض الوقت ، وأكلوا أكثر قليلاً ، وتركوا غرفة التخزين خلفهم . لقد حان الوقت لصعود برج الجرس والعودة إلى الحلقة الخارجية للمعبد الليلي .
***
بمجرد خروجهم من الدرج ووجدوا أنفسهم بين الجدران السوداء للهيكل الرئيسي للمعبد الليلي مرة أخرى ، هاجمت رائحة فظيعة أنوفهم . كشر سوني ، ثم غطى أنفه بيده .
كانت هذه رائحة الموت المألوفة والخبيثة .
تماماً مثل برج الجرس كانت الحلقة الخارجية مغمورة في الظلام . لم يهتم أحد بتغيير زيت المصابيح ، ولم تكن هناك نوافذ تسمح بدخول الضوء . وكانت الممرات هنا أوسع ، وزخارفها أكثر ثراء . ومع ذلك تماما كما كان من قبل كان كل شيء صامتا ، ولم يكن هناك أحد فى الجوار .
ارتجف سوني .
” . . .فقط أين الجميع ؟ ”
بدا المعبد الليلي مهجوراً تماماً . في البداية ، عندما كانوا جائعين وضعفاء كان سعيداً بذلك . لكن الآن ، بدأ غياب الناس يجعله متوتراً .
ماذا حدث هنا بحق الجحيم بينما كانوا محتجزين ؟
يتحركان ببطء ، ويتجه الاثنان بحذر نحو البوابات المؤدية إلى الخارج .
. . . لم يمض وقت طويل قبل أن يلاحظ سوني وجود أثر من الدم الجاف على الحجارة تحت قدميه ، كما لو أن شخصاً ميتاً أو يحتضر قد تم جره عبرها . ومن قبيل الصدفة كان المسار يسير في نفس الاتجاه . وسرعان ما اشتدت رائحة الموت ، مما جعل التنفس صعبا .
دخل سوني وكاسي إلى القاعة التي تفصلهما عن البوابات وتجمدا في مكانهما .
أظلم وجهه .
“هذا . . . هذا ليس جيداً . . . ”
