الفصل 524 اثنان وأربعون
سقط سوني على الأرض ، واستدعى الينبوع اللامتناهي ، وشرب بعض الماء بشراهة . نظراً لأن إصاباته كانت خفيفة . . . حسناً ، على الأقل مقارنة بتلك التي تلقاها حراس الإطفاء . . . فقد مر بعض الوقت قبل أن يصل إليهم المعالج . ولكن في النهاية جاء دوره لتلقي العلاج .
كان المعالج - وهو شاب يدعى شيم - شاحباً ومرهقاً ، ومن الواضح أن جوهر روحه قد استنفد بالكامل تقريباً . ومع ذلك فقد تمكن من إصلاح الرباط الذي تمزقه سوني أثناء تفادي الكروم إلى حد كبير . رغم ذلك كان الأمر مؤلماً مثل الجحيم .
بالطبع ، هذه القدرة العلاجية لا يمكن مقارنتها بلهب نيف الأبيض المنقي . ولكن بعد ذلك كان من الصعب على أي شخص المقارنة مع نيف . عرف سوني ذلك أفضل من أي شخص آخر .
بتعبير مظلم ، استدعى الأحرف الرونية وألقى نظرة خاطفة على السلسلة المألوفة منها بشكل مؤلم:
شظايا الظل: [1958/2,000] .
لقد كان على بُعد اثنين وأربعين جزء فقط من التطور إلى شيطان . لم يكن هذا التحول يسمح له بتعزيز جسده واحتياطيات جوهر الظل بشكل أكبر فحسب ، بل كان سيكافئ سوني أيضاً بظل ثالث . إن الحصول على مساعد آخر لا يقدر بثمن من شأنه أن يزيد من قوته بشكل كبير ، مما يجعله قادراً على تكديس ثلاث زيادات فوق بعضها البعض ، أو نشرها بين جسده وذكرياته وقديسه .
وكان ما يقرب من ألفي شظايا .
إن تجميع هذا العدد الكبير في سبعة أشهر فقط . . . كان ذلك إنجازاً يستحق الاحتفال . عدد قليل جداً من المستيقظين قد أشبعوا قلوبهم بالكامل ، وأولئك الذين فعلوا ذلك أمضوا عادةً سنوات طويلة في جمع شظايا الروح من مخلوقات الكابوس التي قتلوها . عقود حتى . . . وكان ذلك لنواة واحدة فقط . يمكن أن يكون سوني فخوراً بنفسه .
ومع ذلك لم يشعر بالسعادة .
نظر إلى الأسفل ، وركز على مجموعة أخرى أقصر بكثير من الأحرف الرونية .
المعلم : النجم المتغير .
بمجرد أن فعل ذلك اشتعلت الرونية الجديدة في الهواء .
. . .الرتبة: حالم .
الطبقة: الشيطان .
نوى الروح: [4/7] .
شظايا الروح : [399/4,000] .
قبل سبعة أشهر كانت الفجوة بينهما قد وصلت إلى ما يقرب من خمسة آلاف جزء . اليوم ، أصبح أصغر بكثير . . . ولكن ذلك كان فقط بفضل عملات نوكتيس التي ضحى بها على المذبح . حقيقة الأمر هي أن سوني كان يقوم بتقليص الفجوة ببطء لفترة طويلة ، ولكن الآن ، بدأت تنمو مرة أخرى .
منذ وقت ليس ببعيد ، حدث شيء لنيف في عالم الأحلام ، ونتيجة لذلك بدأت السرعة التي اكتسبت بها شظايا الروح تتزايد يوماً بعد يوم . لم يكن سوني يعرف ما الذي كان تفعله نجم التغيير ، ولماذا أصبحت فجأة أقوى بكثير ، وحتى كيف أنها لا تزال على قيد الحياة . . . لكنه كان يعلم أنه يُترك ببطء في الغبار مرة أخرى .
بعد أن تجاهل الأحرف الرونية ، صر على أسنانه ونظر بظلام إلى المناظر الطبيعية الجهنمية المقفرة لجزيرة حطام السفينة .
"يجب أن أصل إلى تلك البذرة . . . هذه هي الطريقة الوحيدة . . . "
بالمقارنة مع جميع الـ اواكينس الآخرين ومعدل نموهم ، ربما كان سوني وحشاً . لكن نيف … نيف لم يكن حتى إنساناً . لقد كانت الشيطان نفسه . لم يكن يعرف ماذا يفعل ليتفوق عليها .
لتصبح أقوى .
. . . انقطعت أفكاره الثقيلة بسبب الصوت الخفيف لخطوات تقترب . نظر للأعلى ، رأى سوني كاسي تتجه نحوه .
'عظيم . فقط ما أحتاجه . . . '
توقفت على بُعد خطوتين وأخفضت رأسها قليلاً .
"هل انت بخير ؟ "
ابتسم سوني ثم نظر بعيداً .
'ما الذي يهمك ؟ '
"سأعيش . "
عبس ، ثم أضاف بنبرة لاذعة بعض الشيء:
"بالمناسبة ، معلوماتك كانت خاطئة . هذا الشيء لم يكن ضعيفا في النار " .
مالت رأسها قليلا .
"كيف قتلته إذن ؟ "
ابتسم سوني بشكل ملتوي .
" . . . بقطعة من الخشب . "
ظل كاسي صامتاً لبعض الوقت ، مما دفعه إلى التحدث:
"وماذا الآن ؟ "
تنهدت واستدارت نحو الحطام البعيد:
«كلنا متعبون وجرحى ، وهناك سحق يقترب . سنعود إلى الحرم للراحة وإعادة تجميع صفوفنا ، ثم نعود لإنشاء معسكرين - أحدهما هنا والآخر على جزيرة مجاورة . ثم سنبدأ في إصلاح السفينة " .
أومأ .
"خطة جيدة ، على ما أعتقد . هل تعتقد حقاً أنه يمكنك جعل هذا الشيء يطير مرة أخرى ؟ "
ترددت الفتاة العمياء . وفي نهاية المطاف ، قالت دون الكثير من الانفعال:
"علينا أن نحاول ، على الأقل " .
درس سوني الصورة الظلية للسفينة القديمة ، بدنها مليئ بالشقوق ، وقوسها محطم ومكسور ، والشجرة التي تنمو حول صاريها ميتة وتشبه هيكل عظمي أسود ملتوي . ثم هز رأسه .
"كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق منك ؟ "
ترددت كاسي .
"شهرين ، وربما ثلاثة أشهر . سننتهي قبل انتهاء فصل الخريف ، إذا كان هذا ما تريد معرفته .»
لقد تقهقه .
"أنت تتذكر اتفاقنا ، إذن . جيد . "
انها عبس .
"اتذكر بالطبع . "
نظر سوني إلى الأرض ، ثم سألها ببرود:
"متى سنغادر إلى المعبد الليلي إذن ؟ "
بقيت كاسي لبضع لحظات ، وفجأة وجد تعبير مضطرب طريقه إلى وجهها . وأخيرا قالت:
متى تريدين الذهاب ؟
فكر سوني في ذلك . كان هناك العديد من الأشياء التي لا تزال يتعين عليه القيام بها . . .
وبعد فترة ، هز كتفيه .
"نهاية سبتمبر . يجب أن يكون كل شيء جاهزاً بحلول ذلك الوقت . لا ينبغي أن تستغرق الرحلة إلى الحافة الشمالية للجزر المتسلسلة والعودة أكثر من شهر . سنعود في الوقت المناسب لنرى سفينتك الطائرة تحلق في الهواء . واستخدمها للوصول إلى بذور الكابوس . "
توقف للحظة ، ثم سأل:
"لماذا تبدو مضطرباً جداً ، رغم ذلك ؟ "
هزت كاسي رأسها ببطء .
"لا شئ . فقط ، المعبد الليلي . . . إنه مكان غريب جداً . "
عبس سوني .
'ما الذي يفترض أن يعني ؟ '
"كيف ذلك ؟ "
ارتجفت .
"سأشرح لك ذلك لاحقاً . في الوقت الراهن ، نحن بحاجة إلى التحرك . هذه الجزيرة على وشك الدخول في مرحلة الصعود " .
مما يعني أن السحق لم يكن بعيداً جداً أيضاً .
تنهد سوني ثم وقف . لم يكن عليه أن يعرج بعد الآن ، على الأقل .
أما لماذا قال كاسي إن القلعة الآدمية الثانية في الجزر المتسلسلة كانت مكاناً غريباً . . . فيمكنه انتظار الإجابة . لم يكن بحاجة لهذه المعلومات في الوقت الحالي ، على أي حال .
كان سوني رجلاً صبوراً للغاية ، على الأقل عندما احتاج لذلك . علاوة على ذلك كان لديه شيء آخر في ذهنه .
"اثنان وأربعون جزءاً من الظل . . . إنه ليس كثيراً . "
نظر إلى الجنوب وإلى الشرق قليلاً ، وأمسك بعمود المنظر القاسي وحدق نحو الأفق بتعبير مظلم .
' . . .سأكون شيطاناً قبل أن نعود إلى الحرم ' .
