فجأة ، بدا أن الوادى بأكمله يتحرك . اهتزت الأرض واشتعلت ، وببطء ، بدأت الكروم الخضراء والبنية ترتفع من تحتها مثل الثعابين الدنيئة .
تجمدت دمى البحارة الضخمة التي كانت على وشك النزول على حراس النار ، كما لو أن الخوف استهلكها . ثم استداروا وتعثروا بعيدا . وقد انهار البعض ببساطة إلى أكوام من الحطام ، متظاهراً بأنه ميت .
حتى هذه الوحوش الساقطة كانت مرعوبة من الكائن الذي كان يسكن في قلب الحطام القديم .
ومع ذلك ظلت كاسي وجماعتها غير منزعجين . تحركوا بتصميم سريع ، وقاموا باستعداداتهم . بعد لحظة واحدة فقط من قيام الوحي الأعمى بدفع سيفها على الأرض كان حراس النار قد لفوا شرائح من القماش حول أفواههم وأنوفهم . تم سحب جثث سايلور دوللس المقتولة لتشكيل دائرة فى الجوار وإشعال النار فيها .
وسرعان ما أحاطت المجموعة بحلقة من النيران الطويلة ، واستحم الثمانية المستيقظون في موجات الحرارة . لقد وقفوا ظهراً لظهر ، وأسلحتهم مرسومة ، ووجوههم مليئة بالعزم الكئيب . كانت شاكتي فقط على ركبة واحدة ، ويدها مضغوطة على الأرض . بعد لحظة صرخت شيئا .
… كان سوني ما زال يراقب من الظل ، وكانت مشاعره في حالة اضطراب . لكن لم يذهب إلى حد تسمية هؤلاء الشباب بالأصدقاء إلا أنه أصبح مرتبطاً بهم إلى حد ما بعد أن مر بمحنة الحرب الأهلية في القلعة الساطعة والسفر معاً . كان حراس النار هؤلاء من النوع المحبوب .
لم يكن يريد أن يشاهدهم يموتون بينما لا يفعلون شيئاً .
ولكن كان هذا هو دوره في هذه المعركة . . . كان عليه أن يظل مختبئاً بأمان حتى يتركز انتباه الوحش التالف بالكامل على مجموعة كاسي ، ثم يوجه ضربة حاسمة واحدة ، منهياً كل شيء .
ذلك الوقت لم يحن بعد .
واصل سوني المشاهدة ، بعد أن استهلكه السخط المظلم .
رداً على صرخة شاكتي ، اندفع أحد حراس الإطفاء فجأة إلى الجانب . وبعد جزء من الثانية ، اخترق الطحلب الموجود تحت قدميه ساق كرمة بنية اللون . لقد ضرب بشكل أعمى ، وفشل في الإمساك بأي شخص في أحضانه القاتلة ، ولكن يبدو بعد ذلك أنه شعر بوجود الحياة ، وانطلق نحو أقرب إنسان .
وكانت الكرمة سميكة مثل ذراع رجل ، وكانت هناك أشواك سوداء تبرز من سطحها اللامع .
قطعها أحد حراس النار بسيفها ، لكن الشفرة الحادة ارتدت من الكرمة دون أن تترك حتى خدشاً على سطحها . وسقط عليه اثنان آخران ، وضغطا عليه بدرعيهما . أعطى ذلك وقتاً كافياً للشاب الذي سمح له جانبه بتعزيز ذكرياته من نوع السلاح لإسقاط فأسه المتوهج ، وقطع الكرمة .
بمجرد أن فعل ذلك انطلقت سحابة من الضباب السام من الجرح ، وغلف الشاب . لحسن الحظ كان يعرف أن يحبس أنفاسه وقفز على الفور . قامت كاسي التي كانت قد غمدت سيفها وكانت تحمل الآن عصا خشبية مألوفة ، بتوجيهها إلى الأمام واستدعاء الريح . انفجرت سحابة السم باتجاه النيران والتهمتها النيران .
" . . .هذا الفأس هو ذاكرة صاعدة . "
في الواقع كان . في الواقع ، يبدو أن جميع حراس الإطفاء مجهزون بشكل جيد إلى حد ما ، وكان العديد منهم يستخدمون أسلحة أعلى من رتبتهم .
كما أن تشيوييت الراقص لم يكن الصدى الوحيد الذي بحوزتهم . تماماً كما ظهرت كرمة أخرى من النيران ، احترق ساقها وتالف ، فجأة نسج شكل مألوف نفسه من شرارات الضوء خلف حلقة النيران مباشرة وانقض عليها . لقد كان مخلوقاً يشبه السرعوف العملاق ، ويتكون لحمه من الزجاج والطين الأحمر الدموي .<سيوب>
يتذكر سوني برؤية هذه المخلوقات أثناء حصار قرمزي قمة مستدقة .
فنزل منجلان على الكرمة وطعنا فيها . بعد لحظة انطلق السرعوف بعيداً بسرعة لا تصدق ، متجنباً التشابك والتمزيق إلى أشلاء بواسطة الأشواك السوداء الخشنة .
على الرغم من هذه البداية الفعالة كان المزيد والمزيد من الكروم يزحف نحو دائرة النار ، وظهرت عدة أشجار أخرى من تحت الأرض بداخلها . مع كل لحظة تمر كان لا بد أن يزداد حجم الكروم التي تهاجم حراس النار أيضاً . كلما ابتعدنا عن الحطام كانت الكروم أرق وأضعف .
ولكن بالقرب من السفينة القديمة كانت هناك سفن وحشية حقاً تتحرك بالفعل ، وتنتشر للخارج بنية قاتلة . كان الأمر كما لو أن الوحش كان يفرد أطرافه الطويلة ببطء . . . الأمر الذي أدى إلى هلاك مجموعة المستيقظين وكان هذا هو هدفهم .
فقط عندما كانت الكروم الأولية بعيدة جداً عن الجسد الرئيسي للمخلوق بحيث لا يمكنها العودة على الفور يمكن لسوني أن يقوم بحركته . بعد ذلك كان إما أن ينجح وينهي المعركة بأكملها ، ويمنع حراس النار من الهلاك في طوفان الكروم . . . أو أنهم جميعاً سيموتون معاً .
وكانت لحظة الحقيقة تلك تقترب بسرعة .
في مواجهة المزيد والمزيد من الكروم ، بذلت كاسي وجماعتها قصارى جهدهم للمقاومة . وقاموا بتقطيع ما تضرر من النيران بما يكفي لتصبح أسلحتهم فعالة ، وركزوا جهود العديد من الأعضاء على أولئك الذين لم يفعلوا ذلك . ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة قتالهم ، سرعان ما بدأت الموازين تميل لصالح الوحش التالف .
كان تشكيلهم على وشك الانهيار ، وكانت أفعالهم ، المنسقة بشكل مثالي في البداية ، تتحول ببطء إلى يأس ومحمومة . على الرغم من سرعته المرعبة تم القبض على صدى السرعوف الدموي أخيراً بواسطة الكروم .
تم تمزيق جسده الزجاجي على الفور ولم يتم إنقاذ المخلوق من التدمير الكامل إلا من خلال رد الفعل السريع لسيده التي طرده في الوقت المناسب .
…كانت تلك هي اللحظة التي وصلت فيها الكروم الأولية أخيراً إلى حلقة النيران .
ألقى سوني نظرة أخيرة على رجال الإطفاء الذين يقاتلون بشدة . ظلت نظراته معلقة على كاسي التي حملت خنجرها الطويل على رأس المجموعة ، لبضع لحظات .
ثم استدار ودخل في الظل .
وبعد ثانية ، خرج سوني من الظل الكئيب على هيكل السفينة القديمة ، بعيداً عن فوضى المعركة . . .
وقريباً جداً من المخلوق المرعب الذي كان مصدر كل هذا الرعب .
باستدعاء المنظر القاسي ، حبس سوني أنفاسه ، وقفز في الظلام مختبئاً في ثغرة خشنة في الهيكل .
لقد حان الوقت له أن يلعب دوره .
