الفصل 469: حراس النار
كانت البستان المُدنس عبارة عن جزيرة كبيرة ، تغطي سطحها بالكامل تقريباً غابة من الأشجار الميتة والمتفحمة والملتوية . وكانت الأرض مغطاة بطبقة سميكة من الرماد ، والتي غالباً ما كانت تقذفها الرياح القوية في الهواء . سقطت رقائق رمادية من السماء .
كان هناك العديد من المخلوقات الكابوسية التي تعشش في الغابة المظلمة ، وعلى الرغم من أن معظمهم كانوا فقط من رتبة الصحوة إلا أنه كان على المرء أن يكون حريصاً على عدم التعرض لكمين أو محاصرة أو التعثر في رجس شرس بشكل خاص .
لم يتمكن سوني حتى من البدء في تخمين سبب اختيار كاسي لمثل هذا المكان لإنشاء معسكر .
ومع ذلك كان بإمكانه بالفعل برؤية علامات الوجود البشري .
كانت هناك أربع سلاسل تربط البستان المدنس بالجزر الأخرى ، لكن السلسلة التي استخدمها بنفسه كانت الأكثر ملاءمة . كان أي قائد عاقل سيختار نفس الطريق ، وعلى الرغم من أن السحق كان قادراً على جعل مسار أي شخص غير متوقع إلا أن الثلاثة الآخرين كانوا يمثلون مخاطرة كبيرة .
ولهذا السبب لم يتفاجأ سوني برؤية آثار أقدام بشرية تقود نحو الجدار الخطير للأشجار الميتة السوداء ، والتي كانت مغطاة بالفعل بطبقة جديدة من الرماد . كانت هناك أيضاً علامات على وجود معركة ، حيث كانت هناك العديد من الجثث المشوهة ملقاة على الأرض وتظهر عليها علامات واضحة على إزالة شظايا روحها .
انطلاقاً من حقيقة أنه تم التهمهم جزئياً فقط من قبل مخلوقات الكابوس القمامة ، لا بد أن مجموعة كاسي قد مروا منذ ما لا يزيد عن أسبوع .
تنهد ، وربط سوني قطعة من القماش حول فمه وأنفه ، واستدعى المنظر القاسي ، وبدأ في تتبع آثار الأقدام .
وسرعان ما دخل الحجاب الرمادي للغابة الملتوية . أثبتت قدرته على الرؤية من خلال أي ظل أنها لا تقدر بثمن مرة أخرى : لولا تلك الموهبة ، لكان خائفاً بلا هدف ، ويتوقع أن يأتي هجوم مفاجئ من الظلام المحيط به في أي لحظة .
بفضل بصره وحاسة الظل والقدرة على رؤية كل ما حوله بمساعدة أحد الظلال ، شعر سوني بالثقة من أنه لن يتمكن أي شيء من الاقتراب منه دون أن يلاحظه أحد . . . على الأقل ليس في هذه الجزيرة المروضة نسبياً .
ولكن هذا كان الشيء المتعلق بعالم الأحلام . حتى المخلوقات التي كانت من المفترض أن يكون من السهل التعامل معها يمكن أن تقتلك في ثانية واحدة إذا لم تكن حذراً بما فيه الكفاية . سواء أكان الأمر كذلك أم لا ، في كل مكان في هذا العالم البائس كان هناك فخ موت محتمل .
عندما تعمق سوني في الغابة ، اكتشف المزيد من العلامات على مرور مجموعة كاسي . وكانت هناك آثار خلفتها المناوشات العنيفة ، بالإضافة إلى العديد من المعسكرات المهجورة . يبدو كما لو أن حراس النار كانوا يأخذون وقتهم ، ويستكشفون ببطء الطريق أمامهم وينقلون معسكرهم أكثر فأكثر إلى عمق البستان المدنس بعد تطهير مساحة طويلة منه .
"لماذا السفر هنا على طول الطريق من معبد الليل ؟ " كان عليها عبور المنطقة بأكملها ، والابتعاد عن الجبال المجوفة ، فقط لتتعثر في جزيرة غير استثنائية . أنا فقط لا تحصل عليه . '
من الواضح أن سوني كان يفتقد شيئاً ما . . .
مع عبوس طفيف ، تحول إلى ظل وانزلق عبر الظلام ، قاطعاً مسافة أكبر بكثير في كل دقيقة مما كان عليه سيراً على الأقدام . ومع ذلك كان ما زال يفضل توخي الحذر ، حيث يرسل أحد الظلال للأمام ويتحرك ببطء بما يكفي ليتمكن من الرد في الوقت المناسب إذا حدث شيء غير متوقع .
وبعد ساعة أو نحو ذلك وجدهم أخيرا .
كانت كاسي وجماعتها يخيمون في منطقة منعزلة تقع في منتصف الطريق تقريباً إلى قلب الجزيرة ، وبعيدة بشكل خطير عن الحافة . إذا دخل البستان المدنس مرحلة الصعود ، فإن النافذة الزمنية لهم للعودة إلى السلسلة قبل أن يصبح السحق مميتاً ستكون ضيقة للغاية .
منذ الصباح الباكر كان معظم الأعضاء نائمين ، ولم يكن هناك سوى اثنين من المراقبين يقفون للمراقبة حاملين المشاعل في أيديهم . راقبهم سوني لبضع ثوان من الظل ، ثم أرسل طائرته إلى الأمام .
لقد تعرف على كلا الحراس ، لأنهما أمضيا الكثير من الوقت معاً أثناء الصراع على عرش القلعة الساطعة ، كأعضاء زملاء في فصيل نيف .
كان حراس النار يتألفون من حوالي أربعين ناجاً من الشاطئ المنسي - أولئك الذين قرروا عدم التعهد بالولاء للعشائر القديمة التي أرادت تجنيدهم ، وكذلك الحكومة ، ولم يصبحوا مستقلين تماماً مثل إيفي وسوني .
على الرغم من أن كاسي كانت قائدتهم الاسمية إلا أنها لم تتولى قيادة المضيف بأكمله بنفسها . بدلاً من ذلك تم تقسيم أتباع نيف إلى عدة مجموعات ، تعمل كل منها في مناطق مختلفة من عالم الأحلام . لم تكن حارس النارس منظمة رسمية ، ولكنها كانت عبارة عن تحالف فضفاض من الأشخاص الذين يشتركون في معتقدات ومبادئ مماثلة ، وكان أهمها الأمل في أن يعود نجم التغيير على قيد الحياة يوماً ما .
. . . دخل ظل سوني إلى دائرة الضوء التي أنشأها أحد المشاعل ، ونظر إلى المنظر ثم لوح له .
كان الشاب يحدق بها بأعين واسعة .
"بحق الجحيم ؟! "
استدارت الأخرى بسرعة واستدعت سلاحها .
"ما هذا ؟ "
بقي الأول صامتا للحظة ، ثم تنهد .
"آه ، تبا . . . "
قام بتدليك صدغه ، كما لو كان يعاني من الصداع .
" . . .أعتقد أنه سوني . "
***
كان هناك ثمانية أشخاص في مجموعة كاسي و كل واحد منهم ذو وجه مألوف .
. . .حسناً كان سوني يعرف بشكل أو بآخر أن جميع الناجين من الشاطئ المنسي ، قد قاتلوا معهم ظهراً لظهر ، لذلك لم يكن ذلك مفاجئاً . لكن ما أدهشه هو مدى ترحيبهم به .
حتى لو كان البعض مستائين بشكل واضح من اضطرارهم إلى الاستيقاظ مبكراً بعض الشيء والقلق من طموحاته في مجال ريادة الأعمال - والتي تعرضوا لها بشكل كبير خلال حرب القلعة الساطعة - فمن الواضح أنهم ما زالوا سعداء برؤية سوني . وسرعان ما بدأت كتفه تؤلمه قليلاً من كل الصفعات الودية التي تلقاها .
"هل تنظر إلى ذلك! أربعة أشهر في هذه الجزر اللعينة ، وهذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها بالفعل! "
"كيف حالك يا سوني ؟ "
"أوه! لقد كنت حزيناً جداً لأننا افتقدناك في الحرم . سعيد لأنك قررت الزيارة! "
ابتسم سوني بضعف واستجاب لتحياتهم ، وشعر بالدفء الداخلي بشكل غريب وعدم الارتياح الشديد مع كل هذا الاهتمام .
والحق يقال . . . لقد كان سعيداً بلقائهم مرة أخرى أيضاً . كان ما زال غير قادر على تصديق أن أحداً قد هرب من الشاطئ المنسي ، ناهيك عن مئات الشباب والشابات الذين كانوا بعضهم أمامه الآن .
بعد الانتهاء من التحية ، نظر حوله ورفع حاجبه .
"آه . . . بالتأكيد يا رفاق . وبالمثل . ولكن أين كاسي ؟ "
نظر حراس النار إلى بعضهم البعض ، ثم ابتسم أحدهم .
"أوه ، صحيح! لا بد أنك متشوق لرؤيتها . "
' …ليس تماما . '
هزت الفتاة التي تحدثت رأسها واتجهت نحو الطريق المؤدي إلى مكان ما بعيداً عن المخيم .
"دعنا نذهب . سوف آخذك . "
. . . وعلى مسافة ليست بعيدة عن المخيم تم حفر حفرة عميقة بالقرب من جذور إحدى الأشجار الميتة . بجانبه ، وظهرها إليه ، وقفت فتاة رقيقة ذات شعر أشقر شاحب وسيف ذو حدين أنيق معلق في غمد على حزامها .
عند سماع خطواتهم ، استدار كاسي . ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها .
"سوني . لقد نجحت . . . "
