في الواقع كانت الفتاة المحرجة البالغة من العمر أربعة عشر عاماً هي أخته الصغيرة رين .
وفي الواقع لم يكن من قبيل الصدفة أن يشتري سوني هذا المنزل بالتحديد في هذه المنطقة بالتحديد من المدينة . في حين أن حي الشرفة كان لطيفاً وساحراً ، فإن السبب الحقيقي وراء اختياره لهذا المنزل ، على وجه الخصوص ، هو أنه يقع بجوار المكان الذي يعيش فيه رين .
في هذا الشارع ، قبل عام وبضعة أشهر كان يراقب من الظل بينما كانت تتناول العشاء مع أسرتها المتبنية ، وكانت حياتهم الدافئة والسعيدة معروضة أمامه ليرى من خلال النافذة الواسعة لمعيشتهم المضيئة الزاهية . غرفة .
… حسناً ، أصبح لدى سوني الآن غرفة معيشة ونافذة واسعة خاصة به ، لكن لم يكن هناك عادة سوى الظلام خلفها .
في ذلك الوقت ، أصبح يدرك بشكل مؤلم أن خياله في إنقاذ أخته الصغيرة كان فارغاً ومضللاً . لم يكن المطر بحاجة إلى الإنقاذ ، على الأقل من خلال ضواحي مضطربة ضالة مثله . . . شبح من الماضي على الأرجح أنها لم تتذكره حتى . ولو أنه طرق بابها في تلك الليلة ، لما تغير شيء في حياتها إلى الأفضل .
لم يعد سوني نفس الطفل المفلس بعد الآن . لقد كان مستيقظاً ، وقد وصفته الحكومة بأنه أحد الأصول الإستراتيجية الخاصة . لقد كان ثرياً إلى حد كبير ، ومتصلاً . . . بل وقوياً .
ولكن ، في أعماقه كان ما زال يعتقد أن هذا البيان صحيح . ربما تغيرت ملابسه وظروفه ، لكن سوني نفسه بقي على حاله . ملتوي ومتضرر ، مثل أي شخص رأى حقيقة هذا العالم .
والأسوأ من ذلك أنه الآن بعد أن ارتقى فوق نفسه السابقة المثيرة للشفقة ، أصبح لديه مجموعة كاملة من المشاكل الجديدة الأكثر خطورة . نيفيس ، الملوك ، إرث ويفر الغامض . . . كل هذه الأشياء وعدت بمستقبل مليء بالاضطرابات والخطر . لم يكن بالضبط من النوع الذي لديه أشياء جيدة ليقدمها لأي شخص .
لذا لا . لم يغير سوني رأيه بشأن إبقاء نفسه خارج حياة رين . لم يكن يريد الاقتراب منها ، ولم تكن لديه الرغبة في مقابلتها وجهاً لوجه .
. . .ولكن كانت هناك مشكلة .
الآن بعد أن أصبحت سوني مستيقظاً ، إحصائياً ، زادت فرص إصابة رين بالعدوى من تعويذة الكابوس بنفسها . ولكن حتى لو نسي هذا الارتباط الإحصائي ، فما زال هناك احتمال أن ينتهي بها الأمر في الكابوس الأول ، بغض النظر عن مدى صغره .
في ذلك الوقت كان سوني في الثامنة عشرة من عمره ، وكان راين في الرابعة عشرة . لقد وقع كل شخص مصاب بالتعويذة تقريباً ضحية لها عندما كان عمره أكبر من ستة عشر عاماً وأصغر من تسعة عشر عاماً ، مما يعني أنه كان هناك حوالي عامين متبقيين قبل أن تصبح رين في خطر حقيقي ، وحوالي أربعة قبل أن تخرج منه .
حتى لو كانوا غرباء إلى حد ما ولم يدينوا بأي شيء لبعضهم البعض ، شعرت سوني . . . بالمسؤولية عنها . ربما لم يتذكره راين لصغر حجمها وقت انفصالهما ، لكنه تذكر كل شيء . بالنسبة له كانت هي آخر تذكار لمنزلهم المفقود منذ فترة طويلة .
الآن بعد أن أصبح لديه القدرة على سحب بعض الخيوط خلف الكواليس لضمان تعزيز فرصها في النجاة من الكابوس الأول - سواء كان ذلك من خلال الوصول إلى مدربين قتاليين أفضل أو أي شيء آخر - لم يتمكن من الجلوس ساكناً وعدم القيام بأي شيء .
ولكن للقيام بذلك كان بحاجة أولاً إلى فهم مدى استعداد رين بالفعل .
ومن ثم اشترى منزلاً بالقرب من المكان الذي تعيش فيه وأطلق ظلاله لاستكشاف الحي والتجسس عليها وعلى عائلتها .
"آه . . . عندما أضع الأمر بهذه الطريقة ، فمن المؤكد أنه يبدو مخيفاً بعض الشيء . "
وقف سوني وتثاءب وهز كتفيه . لقد كان مستيقظاً وتكمن قوته في الظلال والخداع وسفك الدماء . قبل ذلك كان فأراً في الشوارع مستعداً لفعل أي شيء من أجل البقاء . لم يكن لدى بني آدم العاديين أي فكرة عما مر به ، وما فعله ، وما كان قادراً على فعله نتيجة لذلك .
إذا فعلوا ذلك فمن المحتمل أن يشعروا بالرعب . لذلك كان من المتوقع فقط أن يكون هناك تلميح بسيط من الزحف .
ارتدى سترة دافئة ، وخرج إلى الخارج ، وأخفى يديه في جيوبه ، واتجه نحو محطة النقل العام بخطى بطيئة .
كان ظله على بُعد بضع مئات من الأمتار ، يتبع رين خلسة ويراقبها . لم يكن أحد أكثر حكمة لوجودها .
تنهد سوني ونظر إلى السماء الملبدة بالغيوم .
"حان الوقت للذهاب إلى المدرسة ، على ما أعتقد . "
***
ذهب المطر إلى مدرسة النخبة إلى حد ما ، كما اتضح فيما بعد . وبالحكم على أسعار المنازل في منطقة التراس كان سوني يعلم أن أسرتها المتبنية كانت ثرية إلى حد معقول ، ولكن يبدو أنه قلل من تقدير ثرواتهم أو علاقاتهم .
لم تكن المدرسة هي الأكثر شهرة هناك ، لكنها كانت قريبة . ويكفي أنه لم يحضرها إلا أبناء المسؤولين الحكوميين وورثة الشركات الكبرى . . في أغلب الأحيان بالطبع . كان هناك عدد قليل من الأطفال الذين بدا أنهم موجودون هناك بسبب إنجازاتهم الأكاديمية ، ولكن ليس بما يكفي لإحداث فرق .
وصل أطفال موظفي الحكومة في وسائل النقل العام ، مثل راين و جاءت التكتلات في مركبات بتف باهظة الثمن ، والتي كانت يتحكم فيها سائقون شخصيون .
أثناء جلوسه على طاولة في مقهى على بُعد كيلومتر واحد أو نحو ذلك من مدخل المدرسة الخاضع لحراسة مشددة ، قمع سوني الرغبة في الصفير .
"هذا . . . مثل شيء خارج الدراما . " أتساءل عما إذا كنت سأرى شخصاً يتلقى صفعة على وجهه اليوم . . . '
فجأة تذكر سوني أول لقاء له مع سيد جيت ، وسعل وفرك خده من شدة الإحراج .
كان الظل السعيد ما زال يتبع المطر ، ويتحرك خلسة من رقعة غامضة إلى أخرى . ثم انتظرت فرصة جيدة وغطست في ظل أحد الأطفال الذين كانوا يسيرون نحو نفس الفصل الدراسي الذي تتواجد فيه .
شعر سوني بالارتياح وسأل بعض المعجنات وإبريقاً من الشاي .
لم يصدق تماماً أنه سيضيع الوقت في الذهاب إلى المدرسة ، من بين كل الأشياء حتى لو كان بهذه الطريقة الغريبة جداً . لم يذهب إلى المدرسة منذ اثنتي عشرة سنة ، دون احتساب الشهر الذي قضاه في الأكاديمية .
"حسناً . . . ينبغي أن يكون هذا مثيراً للاهتمام . "
