لبضع ثوان ، وقف كلاهما دون حركة . على وجه كاستر ، اختلطت الصدمة وعدم التصديق بالغضب والسخط . . . والخوف .
ببطء ، رفع رأسه واخترق سوني بنظرة بغيضة .
"أنت حثالة . . . "
كان صوته يرتجف من الغضب المكبوت .
'جيد . الغضب جيد . أي شيء يجعله يفقد السيطرة هو . . . "
في اللحظة التالية ، أصيب سوني بضربة في صدره وعاد وهو يصرخ بألم . لكن تمكن بطريقة ما من صرف رأس جيان المسحور إلا أن الإرث ما زال يصطدم به مثل القطار السريع . اخترق نصل سيفه كفن محرك الدمى مرة أخرى ، مما أدى إلى قطع ساعد سوني .
"اللعنة! "
كان هذا غير عادل . كان الكفن عبارة عن ذاكرة من المستوى الخامس لرتبة الاستيقاظ . أين وجد اللقيط سلاحاً يمكنه اختراقه بهذه السهولة ؟!
…حسناً كان سوني يعرف المكان بشكل أو بآخر . من كان يقول أن جيان الأخضر الشبحي لم يكن من نفس المستوى ، إن لم يكن أعلى ؟ كان لدى العشائر القديمة الكثير من الذكريات القوية في خزائنها .
خلافا له .
ضرب سوني الأرض بشكل متدحرج ، واندفع إلى الجانب واستخدم حلق ميدنيغهت جزء لضرب يد كاستر بعيداً . بالكاد أنقذ نفسه من قطع رأسه .
اهتز سوني وألقى حفنة من الغبار المرجاني في الهواء وتراجع . وبعد لحظة خرج عدوه من الغبار مثل شيطان انتقامي . تم توجيه جيان اللعين مرة أخرى نحو قلبه .
لكن . . .
بدا المذرة مختلفاً .
يبدو أن سوني كان على حق فيما يتعلق بالمال بتخمينه بشأن عيب السليل الفخور والغرض من سحر الذاكرة الغامض . من قبل كان كاستر يبدو أكبر سناً بقليل من الأعضاء الآخرين في المجموعة . . . وهو أمر غريب ، مع الأخذ في الاعتبار أنه كان من المفترض أن يكون كل من إيفي وكاي الأكبر بينهم . كان هذا هو ما لفت انتباه سوني في البداية ، لأنه في الأكاديمية لم يكن هناك مثل هذا الاختلاف .
ومع ذلك الآن بعد أن تم كسر الزجاج الرملي الكريستالي ، يبدو أن الوقت قد بدأ في اللحاق بالإرث . لو رآه أي شخص الآن ، لافترض أنه في أواخر العشرينات من عمره ، وربما حتى أوائل الثلاثينيات من عمره .
كان ما زال يشبه الشاب الذي التقى به سوني قبل عام واحد فقط ، ولكن بالكاد . بدلاً من ذلك كان يهاجمه رجل وسيم وناضج وقوي ، وبشرته الداكنة لا تزال ناعمة ، ولكنها تظهر بالفعل علامات التجاعيد المستقبلي في زوايا عينيه وفمه . كان هناك عدة شعرات فضية في لحيته .
بعد أن أجهد سوني كل عضلة في جسده ، وقف سوني على الأرض وتصدى للدفعة القاتلة ، ثم راوغ إلى اليسار . مرة أخرى كان متأخرا بجزء من الثانية ، وظهر قطع آخر على جسده .
"اللعنات! "
مع تكشيرة مؤلمة ، راوغ سوني وتهرب وتصدى وعرقل ، واستمر في التراجع وخلق مسافة بينه وبين كاستر . في مرحلة ما ، هدير غاضب جعل أذنيه ترن:
"عد إلى هنا ، أيها الجرذ! و لماذا تركض مثل الجبان ؟! "
مختبئاً خلف القناع ويكافح من أجل التنفس ، صر سوني على أسنانه وهسهس:
"لا . . . سبب . . . على وجه الخصوص . . . "
في المرة التالية التي اشتبك فيها هو وكاستر ، بدا أن الإرث كان في أواخر الثلاثينيات من عمره . الآن كان يشبه رجلاً في مقتبل العمر . أصبحت لياقته الجسديه القوية أكثر روعة ، وأكتافه العريضة تضغط على معدن الدرع القوي . كانت صدغيه رمادية اللون ، وكانت لحيته خطوط فضية تتخللها . لقد بدا وكأنه نوع من الرجال الأكبر سناً الذين ستفتتن بهم الفتيات الصغيرات تماماً .
تأوه سوني عندما شعر بتمزق آخر يظهر على جسده ، ودفع كاستر بعيداً ، ثم اندفع للخلف . طارت جزء منتصف الليل من جانب إلى آخر ، من منخفض إلى مرتفع ، ولم تتوقف حتى لجزء من الثانية . اندمج رنين الفولاذ في ضجيج مستمر يصم الآذان . لقد شعر كما لو أن رئتيه مشتعلتان ، لكنه لم يستطع السماح لنفسه بالتباطؤ للحظة واحدة .
هفوة مؤقتة كانت ستكلفه حياته .
"هيا . . . هذا . . . هذا ليس أسوأ بكثير من مواجهة . . . ضد . . . القديس . . . "
لكنه كان أسوأ . أسوأ بكثير …
حتى أثناء تعزيزه بالظل لم يتمكن سوني من مقاومة هجوم كاستر الغاضب . لقد كان أقوى وأكثر مرونة ، ولكن هذا هو ما يتعلق بالأسلحة الحادة - فقد تم إنشاؤها لجعل مقدار القوة المطلوبة لقتل شخص ما أقل تطلبا بكثير . يمكن للمبارز الماهر الذي يعتمد على السرعة أن يقضي على العدو بلمسة واحدة جيدة التصويب بالشفرة .
بالنسبة لشخص مثل سوني كان كاستر بمثابة كابوس . لولا نسج الدم ، لكان قد أصبح ضعيفاً وبطيئاً بسبب فقدان الدم منذ وقت طويل ، فقط من الجروح العديدة على جسده .
ومع ذلك قاوم واستمر في التراجع ، محاولاً يائساً صد ضربة خاطفة واحدة تلو الأخرى .
…في المرة التالية التي ألقى فيها سوني نظرة فاحصة على الإرث الفخور ، شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري .
مهاجمته كان رجل عجوز . كان وجهه النحيل مليئاً بشبكة عنكبوتية من التجاعيد ، وكان شعره ولحيته رماديين تماماً . لم يبق أي أثر تقريباً للشاب الوسيم الذي عرفه . . . واحتقره . . . لفترة طويلة .
ومع ذلك كان كاستر ما زال مليئاً بالقوة والحيوية . كان غضبه ما زال قاتلاً وقاسياً كما كان من قبل . لكن سرعته . . . كانت أبطأ قليلاً .
"مت أيها الهجين! "
بزئير غاضب ، أسقط كاستر جيان الشبحي على سوني الذي كان ما زال يعاني من الضربة السابقة . يائساً ، قام سوني برفع التاشي الخاص به إلى ما يشبه الكتلة . عندما اصطدمت سيوفهم ، طارت جزء منتصف الليل جانباً وانزلقت تقريباً من يديه .
. . . والأمر الأسوأ هو أن سوني فقد توازنه وسقط إلى الخلف ، وسقط على الأرض في كومة .
عندما ظهرت ابتسامة قاسية على وجه الرجل العجوز ، اندفع للأمام للقضاء على العدو الأعزل .
. . .ولكن في الثانية الأخيرة ، تردد صوت هادئ من خلف ظهره .
الصوت الذي كان يكرهه ، لكنه كان يعرفه جيداً .
واقفاً في مكان ما خلفه ، أمر نيفيس بلهجة تنفي الرفض:
"عودة! "
اتسعت عيون المذرة . مع تعبير عن الرعب المطلق ، استدار ورفع سيفه ، مستعداً لمواجهة الشخص الذي كان يخافه ويريد قتله لفترة طويلة .
ومع ذلك عندما فعل ذلك لم ير سوى الفراغ .
ولم يكن هناك أحد خلفه . مجرد صخرة بسيطة ملقاة على الأرض .
بينما كان كاستر يراقب في حيرة ، وأفكاره بطيئة بسبب التأثير المنهك للعمر ، صرخت الصخرة بصوت النجم المتغير:
"الاختباء في الظل! "
على الفور تقريباً ، ضاقت حدقة عين السليل الفخور . مع كشر مظلم ، استدار للخلف ، وحرك سيفه إلى موقع دفاعي .
. . . لقد كان متأخراً بجزء من الثانية فقط .
دون أن يصدر أي صوت ، اخترق طرف جزء منتصف الليل درعه الحرشفي ، ولحمه . . .
ثم قلبه .
وهو يحدق في الوجه المذهول للرجل العجوز الضعيف أمامه ، عبس سوني وتنهد .
نظر كاستر إلى الأسفل ، إلى الشفرة البارز من صدره والدم المتدفق من تحته ، ثم أمسك التاشي بيده أسبوعياً . كانت هناك تكشيرة مؤلمة ومستاءة تلوي وجهه الشاحب والمتجعد .
حاول رفع رأسه ونظر في عيني سوني وهمس:
"أنت . . . ليس لديك . . . ليس لديك أي شرف . "
حدق سوني بالشفقة على الرجل العجوز المحتضر ، ثم نظر بعيداً .
" . . . هناك شرف ، في الواقع . الشرف . . . ليس مجرد كلمة اخترعها الأوغاد الأقوياء لجعل الحمقى الصغار مثلك يموتون من أجلهم . ويقتلون من أجلهم . إنه ليس سلسلة لفوها حول عنقك ، لجعلها أنت عبد . "
نظر إليه كاستر لبضع لحظات ، محاولاً أن يقول شيئاً ما ، لكنه سقط ببطء على ركبتيه .
في الصمت المفاجئ ، همس صوت التعويذة:
[لقد قتلت إنساناً نائماً ، هان لي كاستر .]
[ظلك يزداد قوة!]
